«Я забыл одну вещь», — сказал наконец Марк, вытирая слезу веселья с угла глаз. «Люди становятся невероятно глупыми, когда находятся в отчаянии. И эту сделку, которую ты только что предложил, Макс... возможно, это самая глупая вещь, которую кто-либо из вас когда-либо пытался совершить».

Его слова поразили сердца окружающих лидеров, например, копья. Каждый из них вздрогнул. Каждый из них напрягся. И все же их взгляды казались прикованными к Максу, ожидая ответа — только его ответ мог смягчить этот хрупкий момент.

Макс не перемешивался.

«Значит, вы согласны на ход?» — спокойно спросил он.

Марк слегка наклонил голову, как бы рассматривая муравья, осмелившегося оскалить клыки перед драконом. Его презрительная усмешка снова стала острее, на лице вновь появилось презрение, но в ней также прослеживался слабый подтекст — перемены, возможно, даже интерес.

«Хм. Посмотрим», — сказал Марк, его голос понизился до тихого угрожающего рычания. «Мне любопытно, куда приведет этот ваш путь. К спасению… или к родителям всех вас».

Он бросился на Макса последним измеряющим взглядом, который задержался на полпульса дольше, чем ожидался взгляд, — настолько долго, чтобы все поняли, что Макс действительно привлек его внимание.

Затем фигура Марка расплылась.

По небу прокатилась рябь.

И в мгновение ока он исчез навсегда.

---

На берегу воцарилась тишина — полная тишина. Лидеры, которые не смели света, пока Марк парил над ними, внезапно почувствовали, как у них задрожали ноги. Некоторые резко жадно приглушили воздух. Некоторые схватились за грудь. Несколько человек чуть не рухнули от абсолютного облегчения.

Их спины были насквозь пропитаны холодным потом.

Их лица побледнели.

Только сейчас, после отравления Марка, до них дошла вся правда.

Они стояли лицом к лицу со знаменосцем.

большие жилые.

----

«Что ж, всё прошло хорошо», — сказал Люсьен с тихой улыбкой, в которой читались одновременно облегчение и лёгкий переход затаённого напряжения.

Макс медленно повернулся и выдохнул. «Я был готов к полномасштабной атаке», — признался он, слегка покачав голову. «Я шел на это совещание, ожидая хаоса, но, думаю, Марк находится в гораздо большей отчаянии, чем мы видим».

Слова показались ему странными на вкус. В них не было сочувствия, но в то же время ощущалась тяжесть человека, пытающегося понять природу того, кто когда-то стоял на стороне добродетели. Взгляд Макса скользнул по небу, как будто он все еще ощущал последствия Марка, витающие в воздухе. «Он думал себя загнанным в угол. Это совершенно ясно».

«Почему бы ему не быть таким?» — ответила Люсьен с мягкой улыбкой. «Если планета, к которой он приговорил, рухнет, то что же от него останется? Какой бог будет существовать без мира, кто его породил?» В голосе Люсьена прозвучала философская нотка, но в ней не было насмешки. Только любопытство и, возможно, легкая жалость к существующему, так далеко отклонившемуся от своего предназначения.

Макс обдумал эту мысль и дал ей улечься. То, что он говорил ранее о судьбе Марка, было не более чем обоснованным предположением, порожденным чувством разочарования.

Теперь, когда он снова смог ясно выразить мысль, он понял, как мало он на самом деле понимал, что происходит с наследником престола, когда мир, который он должен был защитить, оказывается разрушенным.

Была ли связь разорвана? Был ли ты коронован унесён в небытие вместе с ней? Или же искажённое божество выжило в каком-то пустом состоянии между жизнью и смертью?

Следующие слова Ленюсьена вернули его в реальность. «Кстати, твоя сила достигла уровня, совершенно превосходящего весь мир. Я сейчас смотрю на тебя и думаю, измерима ли эта разница до сих пор. Я действительно больше не знаю, где твои границы». В его тоне сочетались восхищение, осторожность и любопытство.

Макс медленно выдохнул, и на уголке его губы появилась чуть заметная, опасная улыбка. «Хочешь узнать? Можем прямо сейчас побороться». Его боевая решимость вспыхнула в тот же миг, как он заговорил, поднимаясь, словно голодное пламя, ищущее топливо. Пространство вокруг него слегка вибрировало, как бы отвечая на его желание проверить границу своей новой силой.

Люсьен поднял руки в знак отказа, в его глазах мелькнула усмешка. «Не сегодня», — спокойно сказал он. «Но я уверен, что скоро увижу, на что ты научился. Приближается буря, и нам обоим придется показать свои карты, хотим мы этого или нет».

Макс поддержать боевое настрою постепенно угаснуть. «Хорошо», — сказал он. «И, кстати, о бурях, я нашел способ сохраниться с демонами. Мне нужно несколько дней, чтобы все подготовить. Когда подготовка будет завершена, я свяжусь с вами».

Люсьен и без вопросов принял слова. Стало быть, он понял, что Макс не стал говорить легкомысленно, когда на кону стоит выживание Срединного Домена. «Хорошо. Чем быстрее вы начнете действовать, тем быстрее мы сможем стабилизировать ситуацию в этом регионе».

После достижения соглашения Макс и Люсьен вместе направились к лидерам Срединного Домена. Они вкратце обсудили вопросы с собравшимися лордами и обменялись последними сведениями о передвижении демонических сил и сохраняющейся угрозе со стороны Нулей.

Напряженность между лидерами постепенно снижалась, когда они выслушивали спокойные заявления Макса и заверения Люсьена, поскольку оба мужчины излучали такую силу и уверенность, которые вселяли доверие в целые континенты.

Когда обсуждения наконец закончились, Макс и Люсьен расстались с лидерами. Они взмыли в небо и, расплываясь, направились к своим обязанностям.

Позади них Срединное Царство молча наблюдало, зная, что судьба мира теперь лежит на плечах этих двух непревзойденных фигур, идущих по путям, непостижимым для смертных.

---

Макс вернулся в родовые покои Эльфийского королевства после расставания с Люсьеном и вождями, ожидая тишины и покоя в священных залах. Вместо этого, как только он переступил порог, он почувствовал вибрации в воздухе — ритмичные столкновения стихийной энергии, словно две волны, сталкивающиеся друг с другом в идеальной гармонии.

Он сделал паузу, приподняв бровь.

Обычно торжественный зал со статуями и древними рунами был освещен потоками золота и алого. Мягкое свечение родовых кристаллов отражалось от двух фигур, стремительно движущихся в открытом тренировочном пространстве в центре зала.

Ленавира.

«Она проснулась!» — Макс был рад за неё.

И Алиса.

Они оба тренировались в спарринге, их движения были четкими и плавными, а улыбки — яркими и искренними.