Картина в старинной раме парила в сновидении, погруженном во мрак, а девушка, запечатанная в ней, испытывала полнейшее недоумение относительно текущей ситуации.

— Так быть не должно! Я же вырвалась из-под контроля этой штуки, у меня даже тело появилось в реальном мире! — Айлин ходила кругами внутри полотна. — То, что «снаружи» приходилось таскать картину с собой, я ещё как-то смирилась — считай, лишний багаж. Но почему в мире снов всё стало ещё хуже… Теоретически, разве после погружения в сон не должно быть больше свободы?

Девушка подняла голову и уставилась на Ю Шэна пристальным взглядом.

 — Ты спрашиваешь меня, а мне кого спросить? Я тоже думал, что после погружения в сон ты станешь свободнее, — парень развёл руками. — Я ещё надеялся посмотреть, как ты выглядишь со своим метром шестьюдесятью семью, а ты так и осталась бумажной картинкой.

Айлин была явно раздражена. У неё даже пропал весь азарт для перепалки с Ю Шэном. Сделав неизвестно сколько кругов вокруг стула, девушка, наконец, смирилась с судьбой и плюхнулась обратно на стул. Затем она машинально схватила плюшевого медведя и принялась его яростно мять.

— Вот мы и заперты здесь опять… Хотя, ладно. По крайней мере, в реальном мире я действительно обрела возможность свободно двигаться. Мир снов не так уж важен… Да, не так уж важен.

— …Знаешь, я порой даже завидую твоему умению смотреть на всё так оптимистично, — с чувством произнёс Ю Шэн.

Айлин тут же оскалилась в его сторону, но — как в реальности, так и в мире снов — все её угрозы никогда не имели ни малейшей устрашающей силы.

Парень же шагнул вперёд, обогнул парящую в воздухе картину и остановился перед погружённой в сон серебристой лисой.

— Что дальше? Снова, как в прошлый раз, мне лечь на её хвост? А потом мы вместе «погрузимся» внутрь?

— Всё как в прошлый раз, но на этот раз связь будет более… «прямой». Я постараюсь поддерживать сознание Лисы в состоянии, близком к пробуждению — так тебе будет легче общаться с ней и впоследствии ощущать её окружение, — сказав это, девушка подплыла ближе к Ю Шэну. — Но в то же самое время… Голод тоже заметит тебя. Он придёт за тобой… А с тем, что случится дальше, я уже не смогу помочь. Контакт и борьба на уровне сознания — это то, с чем ты должен будешь справиться сам.

Здесь она сделала паузу и, словно желая немного успокоить парня, добавила:

— Но я могу выступить последним рубежом страховки. Как только почувствую, что твоё сознание начинает стремительно терять устойчивость, я силой «выдерну» тебя наружу. Будет так же неприятно, как в прошлый раз при резком пробуждении… Тебе лучше быть к этому готовым.

— …Честно говоря, ужасно не хочется повторять это снова, — Ю Шэн тяжело вздохнул, но почти сразу же кивнул; прежняя решимость в нём ни на йоту не пошатнулась. — Ладно. Давай начнём.

Он снова отыскал себе уютное углубление среди огромных лисьих хвостов, а затем поймал Айлин, спрыгнувшую к нему. Человек и картина, прижавшись к лисьему хвосту, вновь начали погружаться внутрь, в эту сумрачную, дремлющую пучину сновидений.

Не понятно почему — возможно потому, что уже была основа прошлой связи, — но на этот раз погружение оказалось куда быстрее и легче, чем ожидал Ю Шэн. Перед глазами лишь мелькнуло лёгкое помутнение, и, как только зрение вновь обрело чёткость, перед ним уже возникла фигура лисицы.

Она тихо сидела на корточках среди россыпи камней, уставившись впереди на что-то невидящим взглядом.

Перспектива Ю Шэна переместилась в место позади Лисы, и он устремил взгляд туда же, куда смотрела она.

Перед ним предстали громадные обломки, словно останки рухнувшего огромного летательного аппарата. Среди искорёженных металлических каркасов и разорванных палуб ещё угадывался след былого грандиозного размаха, а по всему этому развороченному хаосу медленно струилось тускловатое сияние.

Развалины находились у подножия горы. Обрушившаяся, а затем расплавленная порода почти поглотила их, сросшись с обломками в единое целое. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: удар при падении должен был быть чудовищной силы.

Если на борту находились обычные люди, выживших, скорее всего, не осталось вовсе.

Ю Шэн бросил потрясённый взгляд на место крушения, но не забыл о цели своего визита. Он приблизился к лисице и окликнул её тихо, чтобы не спугнуть:

— Лиса.

Уши на голове девушки мгновенно насторожились и встали торчком. Она резко поднялась, озираясь по сторонам, будто пытаясь найти источник звука. Лишь после тщетных поисков она неуверенно отозвалась:

— …Благодетель?

— Это я. Не ищи. Я говорю с тобой напрямую, на уровне сознания.

— Благодетель! Вы и вправду здесь! А я уж думала, в прошлый раз мне почудилось… Благодетель? Что… что происходит? — на лице Лисы расцвела радость, но взгляд её по-прежнему инстинктивно рыскал вокруг. — Я… я была в долине, просто стояла, а потом вдруг… оказалась здесь. Я… сплю? Мне это снится?

— Да, это я. Я… здесь применил кое-какие приёмы, чтобы войти в твой сон. Только так я могу с тобой связаться. Но сейчас не время для подробностей, — быстро заговорил Ю Шэн. — Слушай, Лиса. Я хочу тебя спасти. Для этого требуется открыть особую дверь, и мне нужна твоя помощь. Ты веришь мне?

— Прийти… спасти меня? — Лиса на мгновение застыла, затем внезапно осознала что-то и замотала головой. — Нет, не надо! Не приходи, благодетель! Тебе с таким трудом удалось уйти, а эта долина… она очень странная. Стоит войти — выбраться почти невозможно! Ты… не приходи! Ни в коем случае!..

Ю Шэн перебил запаниковавшую девушку:

— У меня есть план! Лиса, слушай, у меня есть план! Я нашёл способ стабильно входить в данную долину и выходить из неё. Теперь нужно только, чтобы ты помогла мне открыть ту самую дверь. Не беспокойся о том чудовище — я справлюсь. Понятно? Я очень силён. И на этот раз у меня ещё и есть помощница, которая тоже… э-э… сильна.

Ю Шэн пытался успокоить Лису, всеми силами стараясь развеять её тревоги. Однако на лице девушки застыла лёгкая растерянность. Её мышление было заторможено, и, казалось, ей приходилось тратить невероятные усилия, чтобы следить за речью парня. Прошло немало времени, и было непонятно, сколько из сказанного Лиса вообще усвоила, прежде чем она наконец смущённо спросила:

— Значит… Благодетель, ты тоже небожитель?

Ю Шэн совершенно не понимал, как её мысль совершила такой прыжок.

Но он мог быть им.

— Очень могущественный небожитель, — парень постарался, чтобы голос прозвучал как можно убедительнее.

И тогда лисица улыбнулась.

— Благодетель, что… что мне делать?

— Тебе не нужно ничего делать. Просто сосредоточься и попытайся почувствовать всё вокруг. Ты ощутишь, будто кто-то заглядывает тебе в душу, даже почувствуешь, будто кто-то смотрит на мир твоими глазами. Не сопротивляйся. Это буду я.

— Хорошо.

Ю Шэн внутренне слегка выдохнул с облегчением. Договориться с Лисой оказалось проще, чем он ожидал. Что ж… теперь ему оставалось разобраться только со второй проблемой.

«Айлин, — тихо позвал он мысленно. — Начинай».

В следующее мгновение, едва ощутив лёгкое головокружение, Ю Шэн почувствовал невыразимое… влечение.

Возникла новая «связь» — между ним и Лисой. И в отличие от той смутной связи, что была установлена прежде через кровь, парень отчётливо чувствовал: эта, новая, была крепче. И… грубее.

Часть его сознания напрямую вышла из-под контроля и влилась в поток новых ощущений. Точно будто нервы внезапно соединились с целым набором дополнительных конечностей. И хотя передаваемые ими сигналы были смутными и запаздывающими, он всё же… начал различать окружающие Лису запахи.

Ледяной с вонью вселенского тления ветер метался по ущелью, пробираясь сквозь чёрные чащи.

Вечная ночь. Ненасытный голод.

Девушка стояла посреди леса, широко раскрыв глаза и пытаясь вглядеться в окружающую тьму.

Она, в сущности, совершенно не понимала, что делает благодетель, и не знала, правильно ли просто таращиться по сторонам. Лиса лишь пыталась, как умела, выполнить то, что велел Ю Шэн.

И тогда она ощутила ту самую «связь», о которой говорил благодетель.

Это напугало её, но злого умысла девушка не почувствовала.

Лиса всегда могла уловить даже мельчайший оттенок злобы. Но на этот раз не ощущалось ничего дурного.

Лишь лёгкое успокоение. И даже… кажется, живот ныл уже не так сильно.

***

Когда эта сокрушающая, всепоглощающая волна голода — а под ней, в глубине, безумный прилив ярости — обрушилась на него, Ю Шэн воспринял это как удар. Как если бы в кромешной тьме на него обвалилась целая гора. Голод и безумие обрели плотность, стали подобны гигантской тени, сгустившейся тьме, и в одно мгновение затопили собой всё его восприятие.

Ю Шэн даже не успел позвать Айлин. Лишь в последнее мгновение он судорожно запечатлел в памяти «отпечаток» долины, переданный Лисой, а затем был сметён и полностью поглощён этой безумной чёрной пучиной.

Однако в самой сердцевине чёрной пучины парень осознал, что сознание его по-прежнему ясно.

Голод глодал его душу, она иссыхала и умирала. Ю Шэн наблюдал из кромешной пучины, как «он сам» был поглощён в мгновение ока, а его взгляд оставался холоден и отстранён, будто принадлежал кому-то постороннему.

Голод отступил. Иссохшая, мёртвая душа вновь пробудилась. Парень открыл глаза во тьме, и на мгновение ему даже показалось неясным: пережил ли он ещё одну «смерть» или же это был лишь миг обманчивого ощущения полного поглощения.

Он бродил в глубинах тьмы, не ощущая ни течения времени, ни границ пространства, не будучи даже уверен, движется ли он на самом деле.

Единственное, что Ю Шэн мог ощутить, — это пристальный взгляд, неотступно на нём застывший.

Это был не один взгляд. Вся эта тёмная, хаотическая пустота была этим взглядом, его неотъемлемой частью.

Он был подобен мельчайшей, с остриё иглы, песчинке, затопленной и пронизанной до самого нутра безбрежным, ненасытным взором.

И затем, спустя неизвестно сколько времени, он, наконец, различил в глубине тьмы… нечто. Плывущие исполинские конечности. Или, быть может, тени.