Айлин горько разрыдалась.

Ю Шэн не стал её утешать. Во-первых, он и правда не знал, как это сделать. А во-вторых… он опасался, что кукла в своём чрезмерном расстройстве, вместо того чтобы успокоиться, наоборот, придёт в неистовство, подпрыгнет и укусит его.

Теперь, чтобы укусить человека, Айлин и впрямь придётся подпрыгнуть.

Впрочем, есть и хорошая новость: отныне она может кусаться; тогда как раньше, будучи в картине, кукла была способна лишь на болтовню.

Прошло немало времени, прежде чем горькая печаль Айлин пошла на убыль. Ю Шэн поспешил приблизиться к столу и нерешительно начал:

— Э-э… не горюй так. В следующий раз я сделаю тебе новое тело, обычного размера. А это… Пока поживи в нём, ладно? Если что, завтра же сделаю новое…

— П-придётся пока обойтись этим, — Айлин шмыгнула носом, и на её лице застыла жгучая обида. — Ладно, уж будь что будет, не беспокойся… Даже если ты сделаешь новое тело завтра, я не смогу сразу переселиться. Душа живой куклы не вынесет частой смены сосудов… П-потребуется несколько месяцев…

Говоря это, девушка снова начала погружаться в пучину горя, и слёзы вновь навернулись ей на глаза.

Ю Шэн поспешно схватил маленькую стеклянную бутылочку и поднёс к лицу Айлин, подставив под слёзы.

— Ты что делаешь? — Айлин, всхлипывая, смотрела на необъяснимые действия парня.

— Но ведь это слёзы живой куклы, — с самым серьёзным видом заявил Ю Шэн. — В следующий раз, когда буду делать тебе тело, мы обязательно добавим высококачественные материалы. Как раз за эти несколько месяцев я соберу всё необходимое и создам тебе такую оболочку, что она будет сиять золотым блеском…

Айлин на мгновение застыла, а затем раздражённо воскликнула:

— Ю Шэн, чёрт бы тебя побрал!.. А-а…

Прошло ещё некоторое время, и горе куклы наконец поутихло.

Айлин забралась на стопку старых книг, стоявших рядом, и устроилась на самом верху, погружённая в невесёлые размышления. Ю Шэн сел за стол рядом, составляя ей компанию в этом немом философствовании.

— Всё-таки… Всё-таки теперь лучше, чем было, — тихо пробормотала кукла, словно обращаясь и к Ю Шэну, и к самой себе. — По крайней мере, теперь я могу сама бегать, куда захочу.

— И ещё можешь сама смотреть телевизор, — живо подхватил Ю Шэн. — Это ведь намного удобнее, чем раньше, правда?

Айлин испустила долгий выдох, в котором хотела передать всю тяжесть и значимость момента, но из-за её скромного роста (66.6 см) в нём не было и тени торжественности.

Ю Шэн меж тем украдкой повернул голову и взглянул на девушку. Его взгляд скользнул по её открытым запястьям и коленям, где особенно явно проступали характерные для куклы сферические суставы.

— Хотя в качестве основы и использовалась глиняная кукла, в итоге всё равно получились сферические суставы, словно у марионетки, — задумчиво произнёс парень.

— Ерунда! Это же шарнирная кукла — как же ей двигаться без суставов? — Айлин повернула голову и бросила на Ю Шэна выразительный взгляд. — Это форма, запечатлённая в моей душе. Поэтому, какую бы исходную форму сосуд ни имел, после реконструкции души тело всегда принимает этот облик. Если тебе не нравятся сферические суставы — я тут бессильна.

— А, нет, я не это имел в виду, — отмахнулся Ю Шэн. — Но раз уж речь зашла о виде, запечатлённом в душе… В твоей душе ведь также записаны твои первоначальные метр шестьдесят семь…

Айлин в мгновение ока спрыгнула с книжной горы на руку Ю Шэна, вцепилась в его большой палец и принялась отгибать его назад.

— Может, хватит поднимать щекотливые темы?!

Ю Шэн с громким вскриком подпрыгнул и, пытаясь оторвать от своей руки эту миниатюрную, но невероятно сильную куклу, принялся торопливо объяснять:

— Мне просто любопытно! В процессе твоего перерождения что-то пошло не так — внешность сохранилась, а рост так сильно уменьшился…

— Откуда мне знать! — Айлин, которую Ю Шэн стащил с руки и теперь держал за воротник, болталась в воздухе. — Вроде бы проблем быть не должно, да и во время восстановления всё шло нормально, но в итоге рост оказался с дефектом… Эй! Можешь для начала опустить меня?!

— Тогда пообещай, что больше не будешь отгибать мне палец, — с самым серьёзным видом заявил Ю Шэн, не выпуская воротник Айлин из рук.

Он отпустил её на стол, лишь когда та, наконец, кивнула.

— Эх, ладно, бессмысленно сейчас об этом размышлять, — кукла снова вздохнула, прошлась несколько раз по столу и покачала головой. — Нужно во что бы то ни стало найти способ связаться с сёстрами из Домика Алисы. Если удастся вернуться домой, они наверняка что-нибудь придумают…

Услышав это, Ю Шэн заинтересовался.

— Ты всё время упоминаешь Домик Алисы и кукол… А где обычно находятся эти сёстры? В этом городе, помимо тебя, есть и другие куклы? И вообще, чем конкретно занимается ваша… «организация»?

Эти вопросы он давно собирался задать, но последнее время одно происшествие сменялось другим, и лишь сейчас у него наконец выдалась возможность завести данный разговор.

— Мы? Мы — раса, созданная прародительницей кукол. Миссия… Вообще-то, никакой особой миссии нет. Иногда мы сражаемся в иномирьях, иногда помогаем другим организациям устранять сложных сущностей, но большую часть времени куклы просто занимаются тем, что им нравится, — припоминая, сказала Айлин. — Большинство моих сестёр не действуют в мире людей, но в Пограничном городе наверняка должен быть пункт связи… Вот только где именно, я не помню. Да и за столько лет способы связи и контактные лица наверняка уже сменились…

Она снова забралась на ту самую стопку старых книг, подпёрла подбородок ладонями и, погружаясь в воспоминания, медленно продолжила:

— Когда мы действуем в мире людей, то всегда маскируемся. Живые куклы очень похожи на людей, поэтому легко растворяются в толпе. Этот город так велик… Без специального метода связи или конкретного контактного лица найти скрывающуюся живую куклу будет почти невозможно…

Ю Шэн выслушал её рассказ. Хотя он и предполагал, что в этом городе могут скрываться самые причудливые существа, услышанное всё равно вызвало в нём лёгкое изумление.

— Невероятно… Я всегда был уверен, что в этом городе живут одни люди…

— А как иначе? — Айлин с лёгким негодованием посмотрела на него. — Это же Пограничье.

— Пограничье… — тихо повторил Ю Шэн.

— В Пограничье может объявиться кто и что угодно. Вот хоть в этом старом районе притаился же странный тип, который воображает себя человеком, — девушка махнула рукой и спрыгнула со стопки книг. — А теперь спустимся вниз. Я здесь наслушалась. Раз уж наконец появилась возможность свободно двигаться, я хочу как следует поисследовать этот большой дом~

— Ты права, — выдохнул Ю Шэн и, чтобы взбодриться, похлопал себя по щекам. — На лепку твоего тела ушла добрая половина дня, я уже изрядно проголодался. Пойду вниз, приготовлю что-нибудь.

С этими словами он повернулся к выходу с чердака, но, сделав всего пару шагов, услышал сзади возглас Айлин:

— Эй, постой же! Я ещё не спустилась!

Ю Шэн обернулся и увидел, как кукла, разбежавшись, изо всех сил прыгнула на скрипучий старый стул, затем вскарабкалась на его спинку и, ухватившись за ножку, медленно сползла вниз, пока наконец не оказалась на полу.

— …

Айлин засеменила короткими ножками, пытаясь добежать до ног Ю Шэна, и лишь тогда заметила его пристальный взгляд. Она тут же подняла голову и, уперев руки в бока, попыталась придать себе величественный вид:

— Ты на что уставился?

— Ничего, — Ю Шэн покачал головой. — Просто показалось, что ты выглядишь довольно… мило.

Едва не сорвалось слово «забавно».

Девушка на мгновение застыла, не уловив подозрительную паузу в словах Ю Шэна.

— П… правда?

Затем она засеменила следом, но, сделав пару шагов, снова потянула его за штанину:

— Кстати… спасибо.

Парень наклонился, поправил пояс и с лёгким недоумением посмотрел на неё.

— Спасибо, что сделал для меня это тело. Тогда было слишком суматошно, и я не успела как следует поблагодарить, — с совершенно серьёзным видом произнесла Айлин.

Ю Шэн с головы до ног окинул взглядом куклу (66.6 см), и наконец не сдержался:

— Ты… в таком виде… и всё ещё благодаришь меня за это?

— Это совершенно разные вещи. Проблема с ростом — это нечто, что случилось при перерождении, но тело ты для меня и вправду сделал старательно, — Айлин подняла голову, придавая своим словам особую торжественность (пусть это и было почти незаметно). — Хотя оно и вышло… неказистым.

— …Эту последнюю фразу можно было и опустить.

— В… в общем, моё прежнее обещание остаётся в силе, — поспешно добавила кукла. — В будущем я буду тебе помогать. Неважно, понадобится ли помощь в драке или оккультная поддержка — я буду очень полезной. Даже если я найду других сестёр и вернусь в Домик Алисы, я всё равно буду к тебе возвращаться, чтобы помогать. Просто…

Тут она запнулась, ненадолго задумавшись.

— Ну… скажем, на сто лет? — она посмотрела на Ю Шэна, осторожно уточняя. — К тому времени ты, наверное, уже умрёшь от старости?

— …Я приложу все усилия, — ответил он.

— Тогда договорились на сто лет! — Айлин радостно рассмеялась, почему-то внезапно оказавшись в превосходном настроении, развернулась и засеменила к выходу с чердака. — Тогда пойдём быстрее вниз…

Её голос внезапно оборвался. Айлин рухнула вперёд, словно марионетка с обрезанными нитями, и по инерции проскользила по полу, пока не ударилась о противоположную стену.

Улыбка на лице Ю Шэна застыла в тот же миг.

— Что… что за чёрт?!

Он на секунду остолбенел, затем в несколько прыжков оказался рядом с Айлин, наклонился и поднял маленькое тело с пола.

Кукла лежала без движения, её глаза были плотно сомкнуты, всё тело обмякло. Ещё секунду назад тёплые конечности теперь стали холодными, как обычная глина. Лишь кожа сохранила мягкую, живую текстуру, но в ней не ощущалось ни капли жизненной силы.

Парень застыл в полном ступоре.

И тут он услышал голос, донёсшийся со стороны старого стола неподалёку:

— Ю Шэн! Я… я снова здесь!