Ю Шэн более двадцати лет считал себя обычным человеком, живущим обычной жизнью и занимающимся обычными вещами. Он ожидал, что эта однотипная рутина будет длиться до тех пор, пока его тихая, не изобилующая событиями жизнь в конечном итоге не подойдёт к концу.

По крайней мере, это то, во что он верил.

Но теперь те дни казались далёким воспоминанием.

Небо темнело, с северо-востока надвигались густые серые тучи, словно бы накрывая город мокрым одеялом. Воздух был насыщен влагой, что сигнализировало о надвигающемся ливне. В любую минуту мог начаться дождь.

Ю Шэн сжимал в руках пластиковые пакеты, наполненные овощами и специями, купленными только что в супермаркете. Он спешно перешёл улицу вместе с разреженной толпой, которая тоже направлялась домой под мрачным, темнеющим небом.

Проходя мимо магазина, Ю Шэн остановился. Его внимание привлекла вывеска над входом. Он смотрел не неё в течение нескольких секунд, после чего оторвал взгляд и продолжил свой путь, стряхивая с себя гложущее беспокойство.

Улицы становились всё пустыннее. Некогда шумный город, казалось, затих, словно затаил дыхание в ожидании дождя. Ю Шэн взглянул на торговую улицу впереди, залитую мягким светом магазинных огней. Несмотря на то, что данный вид являлся таким знакомым, он не мог избавиться от неизвестного, трудно описуемого ощущения.

Да, неизвестного. Ю Шэн прожил в этом городе более двадцати лет, но теперь Пограничный город казался ему местом, которое он больше не знал.

Это был не тот город, который он помнил. Некоторые вещи выглядели знакомо, но гораздо чаще они казались слегка не такими, какими должны быть. Ю Шэн отчётливо помнил, что небоскрёб в центре города назывался «Башня Боюань», а не как теперь «Башня Совета». И тот магазин на улице Сиюань. Раньше вместо него стояла просто кирпичная стена. Даже его старый дом не был прежним — его заменило огромное, полуразрушенное старое здание в глубине старого города, покосившиеся так, словно могло рухнуть в любую секунду.

Но больше всего его беспокоили другие вещи. Вещи, которым здесь не место. Старомодные телефонные будки, случайным образом возникшие на углах улиц; звуки пыхтения паровозов у крыш в глубокие ночи; пустые классы, в которых эхом отдавались голоса, читающие лекции вслух, и…

У Ю Шэна перехватило дыхание, когда его взгляд остановился на чём-то, что находилось под уличным фонарём впереди — на высокой, тонкой тени, вытянувшейся, как тёмный столб.

Он поднял взгляд на уличный фонарь вдалеке и прищурился. Там стояла фигура, нереально высокая и тонкая, её тело походило на палку. Она была три–четыре метра высотой, с чёрным лицом, на котором отсутствовали какие-либо черты. Фигура, казалось, наблюдала за ним, хотя не двигалась. Она просто… стояла там, молча смотря на Ю Шэна.

Пешеходы спешно шли под ней, совершенно не обращая внимания на жуткое существо у уличного фонаря. Некоторые даже проходили сквозь неё, как будто там вообще никого не было.

Только Ю Шэн мог её видеть.

Через несколько напряженных мгновений он оторвал взгляд, его сердце бешено колотилось в груди. Он резко развернулся и, ускорив шаг, поспешил по другой улице, пытаясь избавиться от преследующего его чувства страха.

Ю Шэн не мог сказать точно, изменился ли именно город — или изменился он сам. Но он без сомнения понимал, что нормальная жизнь, которую он когда-то знал, исчезла одним солнечным утром два месяца назад.

Тем ясным утром, когда он открыл входную дверь, намереваясь зайти в маленький супермаркет на углу за апельсинами.

Это был последний раз, когда Ю Шэн открывал дверь своего дома. С тех пор он его больше не видел.

Ему пришлось потратить много времени на размышления о случившемся — возможно, это был «переход в другой мир». Когда Ю Шэн переступил порог в тот день, он, должно быть, попал в параллельную реальность, которая была похожа на его собственную, но в то же время неуловимо отличалась. Найти дорогу обратно не вышло, потому что дверь исчезла после того, как он переступил порог.

Или, может быть, что-то внутри него стало другим. Возможно, именно в тот момент (или вскоре после) нечто поменялось. Теперь он видел то, чего не могли видеть другие. Ю Шэн всё ещё жил в том же месте, но знакомые вещи — обычные, повседневные — исчезли, сменившись странными, непонятными тенями.

Но пытаться разобраться в этом не было никакого смысла.

Как ни посмотри, простая жизнь, которую он помнил, исчезла. И этот огромный, странный город был похож на бесконечный лес, удерживающий его своими тёмными, извивающимися ветвями. За прошедшие с тех пор два месяца Ю Шэн лишь начал приспосабливаться к так называемому «новому дому». Что уж говорить о том, чтобы начать раскрывать какие-либо из его секретов.

Что ж, по крайней мере, здесь он по-прежнему был Ю Шэном. У него было удостоверение личности, юридический адрес и достаточно денег, чтобы жить. У него даже была работа, хотя и не очень надёжная. Если это действительно был какой-то «переход в другой мир», то ему повезло, что он не столкнулся с обычными проблемами идентификации, с которыми сталкивается большинство попаданцев: «Кто я? Где я? Где мне получить удостоверение личности?».

Это были важнейшие заботы в таком месте, как современный мегаполис. В обществе со строгим управлением населением жизнь без какой-либо формы документации была бы невозможна.

С другой стороны, попадание в хаотичное общество или даже беззаконный мир несло с собой другие опасности — например, тебя могли бы преследовать как вражеского шпиона, казнить как инопланетного захватчика или принять за монстра и убить на месте. Или ещё хуже, тебя могли поймать гоблины и зажарить в пещере…

Эти мысли промелькнули в голове Ю Шэна, когда он срезал путь по узким переулкам рядом с торговой улицей.

Небо становилось всё темнее, и странные вещи, которые он видел ранее, теперь начинали появляться чаще. Краем глаза он мог видеть мерцающие тени, движущиеся по старым стенам зданий. Кошка выпрыгнула из темноты, грациозно приземлившись на луч света, который, казалось, исходил из ниоткуда. Она дважды мяукнул в сторону Ю Шэна, прежде чем исчезнуть в падающих каплях дождя, сливающихся с лужами на земле.

Дождь пошёл раньше, чем он ожидал.

Поднялся ветер, обжигая его холодом и просачиваясь сквозь одежду.

Ю Шэн поморщился, поднял пакеты с покупками над головой, чтобы как можно лучше укрыться, и ускорил шаги. Если бы не та тень у уличного фонаря, он бы уже свернул на главную дорогу и добрался до дома. Этот дом, возможно, и казался жутким, но, по крайней мере, в нём можно было укрыться от дождя.

Он выругался себе под нос, его мысли вернулись к чёрной фигуре под уличным фонарём.

По опыту Ю Шэн знал, что эти странные вещи, которые он видел, обычно были безобидными — пока он не связывался с ними, они не связывались с ним. Но даже зная это, инстинкты подсказывали ему избегать всего, что выглядело слишком жутко. Этот крюк в обход был ошибкой.

Мороз усилился, воздух стал неестественно холодным для случайного ливня.

Ю Шэн нахмурился.

Он с растущей тревогой осознал, что от его дыхания в воздухе повисают облачка пара. Падающие капли дождя казались твёрдыми, острыми — словно ледяные иглы, впивающиеся в кожу. Земля под его ногами превращалась в гладкое зеркало, отражающее падающий дождь, как стеклянная простыня.

Паника поднялась в его груди. Он никогда раньше не видел ничего подобного — даже в этой причудливой, извращенной версии города. В этом дожде было что-то… недоброжелательное.

От зловещности, витавшей в воздухе, у него по коже побежали мурашки.

Он лихорадочно огляделся по сторонам, но улица, которая пару мгновений назад была заполнена ещё несколькими людьми, теперь была совершенно пуста. В поле зрения больше никого не было. Огни вдалеке тускло светили, и мир вокруг него словно бы исказился; перекресток в конце улицы казался то близким, то далёким.

Было ощущение, что весь мир съёжился вокруг него, оставив только ледяной дождь и пустые закрытые здания вокруг.

Пульс Ю Шэна участился. Он побежал к ближайшему зданию — магазину со старой железной дверью. Ему было всё равно, что это за магазин; ему просто нужно было найти убежище и помощь.

Дождь превращался во что-то гораздо худшее, каждая капля колола, как осколок стекла. И воздух теперь стал таким холодным, что было больно дышать.

Он добрался до двери и отчаянно заколотил в нее.

— Там кто-нибудь есть…?

Голос застрял у него в горле.

Двери не было. Это был всего лишь рисунок на стене.

А окна? Они тоже оказались нарисованными.

Позади него послышался слабый шорох.

С колотящимся сердцем Ю Шэн медленно обернулся, страх сковал все его внутренности.

В отражении скользкой от дождя земли обретала очертания тёмная фигура. Из тьмы появилось странное, искажённое существо.

Это была лягушка — огромная лягушка, почти метр ростом, с головой, покрытой бесчисленными немигающими глазами. Её скользкое тело блестело, отражая дождь, как кривое зеркало.

Пасть лягушки открылась, и в то же мгновение оттуда резко высунулся острый язык, целясь прямиком в сердце Ю Шэна.

— ДЕРЬМО! — Ю Шэн выругался, отпрыгивая в сторону. Его рука метнулась к дубинке, которую он носил для защиты. Он прогнулся всем телом, уклоняясь от атаки.

Но язык двигался не по прямой. Он развернулся в воздухе и пронзил его спину прямо с обратной стороны.

— Что…?

Ю Шэн широко раскрытыми глазами уставился на язык, торчащий из его груди. Его проткнутое сердце, все ещё бьющееся, висело на кончике.

«Ублюдок!... Оно моё…» — это была его последняя мысль, прежде чем всё погрузилось во тьму.