От того факта, что кто-то прятался в запертой комнате — комнате, которую нельзя было открыть, — по спине Ю Шэна пробежал тревожный холодок. Его волосы встали дыбом, и вопросы начали возникать в голове подобно дикой, неконтролируемой буре.

Кто это был? Как ему удалось проникнуть внутрь? Пробрался ли он сюда, пока Ю Шэн спал, или — что гораздо хуже — был ли он там все два месяца с тех пор, как Ю Шэн перебрался сюда?

Вторая мысль была невыносимой. Это означало бы, что кто-то прятался в этой самой комнате, пока Ю Шэн жил в доме один, ничего не подозревающий. Он отчётливо помнил, что никто, ни разу, не открывал дверь в комнату на втором этаже. Мог ли кто-то находиться там всё это время? Существовал ли в ней какой-нибудь потайной ход? Или, что ещё хуже, было ли существо внутри вообще человеком?

Поток диких мыслей пронёсся в его голове, но вскоре выражение его лица успокоилось. Возможно, из-за той недавней странной встречи с «лягушкой», или, возможно, вследствие того, что он чудом выжил после чего-то опасного, его реакция была… необычной. Смех не звучал ни враждебно, ни дружелюбно — он казался просто… странным. И после того, как первоначальная дрожь страха прошла, всё, что осталось — это жгучее, неутолимое любопытство.

Ему нужно было знать, что находится внутри.

Он должен был понять, какие тайны скрывал этот дом, его предполагаемое убежище. В конце концов, он должен был быть его безопасным местом, его укрытием в этом обширном, беспощадном городе. Здесь не могло находиться ничего небезопасного, верно?

Он медленно наклонился и прижался ухом к двери, стараясь прислушаться. То был слабый смешок? Или просто ветер?

Не колеблясь, Ю Шэн постучал.

— Открывай. Я знаю, что ты там.

Как и ожидалось, дверь осталась закрытой, и жуткое хихиканье смолкло.

Он не был удивлён. Ю Шэн больше ничего не сказал. Он просто развернулся и целеустремлённо направился в соседнюю комнату. Там у него находились инструменты — различные вещи, которые он собирал месяцами. Сунув руку в кучу беспорядочного хлама, он схватил топор.

Вернувшись к запертой двери, он высоко поднял топор и со всей силы опустил его.

Топор ударил по деревянной двери с резким металлическим лязгом, как будто ударился о твёрдую сталь. От столкновения полетели искры, но, к удивлению Ю Шэна, на поверхности двери не осталось ни царапины. Как будто хрупкое дерево было защищено магией.

Хихиканье вернулось — приглушенное, но насмешливое.

Ю Шэну было всё равно. Его лицо оставалось бесстрастным, разум сосредоточенным. Он снова поднял топор и замахнулся. Каждый удар был сильнее предыдущего, как будто каждая неудачная попытка только подпитывала его решимость. Его удары становились ритмичными, почти как у дровосека за работой, каждый удар был обдуманным, каждый взмах топора синхронизировался с его растущей решимостью.

Он знал, что дверь не поддастся — за последние два месяца он перепробовал всё. Молотки, дрели, даже пилу. Но сегодня всё было по-другому. Этот голос, звучащий из-за двери, разжигал нечто внутри него. Сегодня он сломает её.

С каждым взмахом его решимость крепла. От каждого удара топора о дверь по рукам пробегала дрожь, и, как ни странно, это приносило… удовлетворение. Как будто то, что он рубил эту дверь, соединяло его с какой-то более глубокой, первобытной силой. Его мысли блуждали, и в один странный момент он представил себя Ву Ганом, мифическим персонажем, обречённым бесконечно рубить лавровое дерево на луне. Если он будет рубить достаточно долго, может быть, даже нефритовый кролик и Чанъэ придут подбодрить его… Или, может быть, Сизиф присоединится к этому веселью со своим камнем.

Подождите, Сизиф? Откуда взялась эта мысль?

Смех за дверью внезапно стал громче, резче и почти пугающе близким. Словно бы человек стоял прямо по ту сторону и насмехался над ним, зная о нерушимости двери.

Затем, без предупреждения, сквозь жуткий смех прорвался другой голос — на этот раз встревоженный и раздражённый.

— Да прекрати ты уже смеяться! Если он вломится, то именно меня порубят на куски в первую очередь!

Смех тут же прекратился.

Ошеломлённый Ю Шэн замер на полпути замаха. Мгновение он стоял, растерянно моргая. Затем он почувствовал резкую боль в пояснице.

Топор выскользнул у него из рук и неуклюже ударился о дверь.

Но на этот раз звук был другим. Удар топора по двери был более лёгким и чётким. Ю Шэн поморщился, потянувшись к пояснице. В этот момент её пронзила острая боль, и что-то немного хрустнуло.

Прислонившись к двери, он на несколько мгновений задержал дыхание и поморщился, схватившись за спину. Боль была реальной, слишком реальной, напоминая ему, что он не какой-то мифический персонаж из легенды.

Когда острая боль в конце концов притупилась и превратилась в пульсирующую, взгляд Ю Шэна упал на то место, куда в последний раз ударил топор.

Всего в нескольких сантиметрах над петлёй нечто странное привлекло внимание Ю Шэна — короткая вспышка света, застывшая в воздухе; как искра, замершая во времени. Словно бы удар топора выбил искру, которая не исчезла, а оказалась поймана в ловушку одного момента.

Включив свет, Ю Шэн заметил что-то необычное на двери. Он медленно протянул руку, чтобы дотронуться до неё.

Внезапно из-за двери донесся приглушенный, пронзительный крик.

— А-а-а!

***

Глаза Ю Шэна резко открылись, и он обнаружил, что снова лежит на диване, а резкий свет лампы в гостиной ослепляет его зрение. Всё его тело болело, как если бы он поучаствовал в каком-то сражении. Тиканье настенных часов было единственным звуком в тишине комнаты.

Он взглянул на часы — прошло всего сорок минут с тех пор, как он заснул.

Лёжа на месте, дезориентированный, Ю Шэн медленно пытался думать.

Было ли всё это сном?

Он моргнул, всё ещё пытаясь осознать происходящее. Что-то было не так.

Сон… Он казался слишком реальным. Реалистичность каждой детали запечатлелась в его памяти — тяжесть топора в руках, сила каждого удара и та искра, застывшая на двери. И…

Застонав, Ю Шэн резко сел и схватился за поясницу.

Боль. Острая и очень реальная.

— Что за… Ауч… — пробормотал он сквозь стиснутые зубы, тихо выругиваясь. Благодаря внезапной боли в спине ему теперь казалось, что его тело пропустили через мясорубку. Даже та странная встреча с лягушкой ощущалась менее болезненной — в конце концов, она длилась всего несколько секунд.

Он вздрогнул и, все ещё держась за спину, встал. Чем больше он думал о сне, тем больше убеждался, что это был не просто сон.

Нельзя же потянуть спину во сне, не так ли?

Что-то было не так. Что-то — или кто-то — пробрался в его безопасный дом.

Выпрямившись, насколько это вообще возможно при подобной боли, Ю Шэн поднялся по лестнице на второй этаж, нововозникшее ощущение срочности подталкивало его вперёд. Он не собирался оставлять это так. Сжимая в одной руке раскладную дубинку, он начал рыться в кладовой, пока не нашёл топор из своего сна.

В тот момент, когда его пальцы сомкнулись на рукоятке, знакомое ощущение пронзило его — то самое тепло и тяжесть из сна, вплоть до мельчайших деталей.

Он вернулся к запертой двери. Внешне она выглядела неизменной, такой же прочной и неподатливой, как и всегда. Никаких признаков странной светящейся отметины, которую он видел во сне.

Всё было тихо. Слишком тихо.

Но Ю Шэн точно знал, где искать.

Он прицепил дубинку к поясу, переложил топор в левую руку и вытянул правую, ощупывая поверхность двери. Его пальцы шарили возле петли, где он тогда увидел… что-то.

Затем его рука коснулась ручки. Невидимой ручки, которой определенно не было там раньше.

Как? Он проверял каждый дюйм этой двери бесчисленное количество раз. Прежде там ничего не было. Неужели его сон каким-то образом воплотил её в реальность? Было ли это результатом его неустанных усилий, или это было нечто другое… нечто более странное?

В его голове пронёсся поток возможностей, каждая из которых подпитывалась фильмами, книгами и играми, которые всегда будоражили его воображение. Но он не стал зацикливаться на них. Он действовал.

Не колеблясь, он взялся за ручку и осторожно потянул её. Дверь, которая была неприступной в течение нескольких месяцев, распахнулась без малейшего сопротивления.

Комната за ней была пуста.

Ю Шэн моргнул, стоя на пороге за полуоткрытой дверью. Полоска тусклого света проникала из коридора в комнату, отбрасывая слабые тени на голые стены и деревянный пол.

Никакого призрака. Никакого издевательского смеха. Никаких таинственных силуэтов.

Только тихий шёпот холодного ветерка, проникающего сквозь щель в занавесках. Лунный свет, тонкий и бледный, неровными пятнами разливался по полу.

Но потом кое-что привлекло его внимание.

В комнате что-то было.

Прямо напротив двери, на стене, висела картина.

Она была красиво обрамлена замысловатым узором из классических виноградных лоз, оплетающем края. Сцена изображала элегантное кресло с красивым роскошным красным ковром на фоне.

Ничего более.

Никакой жуткой фигуры, смотрящей с холста. Никакого призрачного образа, ожидающего момента, чтобы выбраться из картины в реальную жизнь.

Ю Шэн нахмурился, делая осторожный шаг ближе, чтобы рассмотреть картину высотой в полметра. Он потянулся к выключателю у двери и включил свет.

При ярком освещении выделялся резкий рельеф деталей картины.

Ю Шэн принялся изучать изображение, и его глаза сузились. Чем дольше он смотрел, тем больше ему казалось, что есть что-то, чего он не видит. Его пристальный взгляд блуждал по каждому дюйму произведения искусства, выискивая что-либо необычное.

Затем он увидел это — внизу, в самом нижнем углу. Едва заметное, но там всё равно что-то было — маленький подол юбки выглядывал наружу, как будто кто-то прятался сразу за краем изображения.

— …Ты там? — спросил Ю Шэн, в его голосе слышалось явное сомнение.

С картины донёсся виноватый голос:

— Здесь никого нет!