В последнюю секунду, когда пришла смерть, Ю Шэн ощутил безграничную, невероятно тяжёлую, похожую на липкую жидкость, обладающую плотной субстанцией… «тьму».

Он чувствовал, как стремительно исчезает его сознание. Он знал, что плоть, поддерживающая это сознание, быстро теряет жизнь из-за ужасных ран — с остановкой физиологических функций мысли, создаваемые телом, также погружаются в забвение и рассеиваются. Это закон природы.

Однако на краю исчезновения сознания какая-то сила, или скорее сильная… «мысль», странное упорство, будто бы крепко связало разум Ю Шэна. В полузабытьи он вспомнил ту лягушку, которая поглотила его сердце, вспомнил своё прошлое «воскрешение».

Что же тогда произошло? Что случилось с ним? Почему он выжил?

Эти вопросы превратились в навязчивые мысли, позволяя его сознанию держаться на краю бесконечной тьмы; даже будучи неустойчивым, оно не погружалось полностью в забвение. Ему действительно хотелось знать… что же произошло, и как он «вернулся» после смерти?

Тьма накатывала, липкая текстура становилась всё холоднее и грубее. Ему казалось, что его засыпают толстым слоем земли, и его душа задыхалась под подобным давлением… Но внезапно эта тяжесть исчезла.

В каком-то мгновенном просветлении в его колеблющемся сознании вдруг возникла мысль:

В его смерти, смерть умерла раньше него.

Смерть Ю Шэна умерла, и, следовательно, мёртвый Ю Шэн снова возвращался из бескрайней тьмы в царство живых — он почувствовал, как его «тело» внезапно стало лёгким и начало стремительно вырываться из этой бесконечной тьмы.

В процессе он смутно увидел, что на поверхности этой тьмы есть нечто — Ю Шэн, казалось, стремительно проносился мимо какого-то «слоя». Но у него не было времени разглядеть, что это, прежде чем он резко открыл глаза.

Холодный ночной ветер проникал сквозь огромную дыру в стене. Над полуразрушенной крышей виднелся хаотичный и грязный небосвод. В глубине ночи в долине выл гулкий ветер.

Ю Шэн сидел в углу полуразрушенного храма, чувствуя головокружение и спутанность сознания. Это ощущение было ему знакомо — совсем недавно он уже переживал подобное.

Но на этот раз он восстановился быстрее. Почти за несколько вдохов он вспомнил всё, включая то чувство, когда его похоронили во тьме.

Приведя дыхание в порядок, Ю Шэн медленно поднялся.

Он чувствовал, как его суставы постепенно пробуждаются от скованности, словно только что родившееся тело поспешно учится «жить». Силы быстро наполняли его, сознание прояснялось, и тогда он посмотрел наружу, на место перед храмом, где раньше было море крови.

Теперь там было пусто. Огромный зверь, похоже, ушёл… или просто спрятался, как и раньше.

После минутного молчания Ю Шэн осторожно позвал в своих мыслях.

«…Айлин».

Почти в тот же миг, как он произнёс это имя, в его голову ворвался шумный голос Айлин.

«Ю Шэн! Чёрт, с тобой всё в порядке?! — затем она быстро затараторила. — Ты внезапно перестал отвечать, и как бы я ни звала, не было никакой реакции; я даже не чувствовала, где находится твоё сознание; я думала, ты умер! Напугал меня до смерти! Если ты умрёшь, некому будет чинить телевизор! С тобой, правда, всё в порядке?

Лицо Ю Шэна слегка дёрнулось.

«Получается, тебя волнует только то, что некому будет чинить телевизор, да?»

Айлин задумалась.

«…Не совсем, я ещё немного боялась, что ты действительно умер…»

«…»

Она даже не уверена!

Стараясь успокоиться, Ю Шэн с трудом сжал зубы, чтобы его голос звучал спокойно.

«А что, если я скажу тебе, что действительно только что умер?»

Айлин ни капли не поверила.

«Не дури, сейчас ты звучишь бодро, как огурчик…»

«…Да, я просто пошутил, — услышав реакцию Айлин, Ю Шэн невозмутимо перевёл тему, затем немного помолчал и внезапно спросил. — Сколько прошло?»

«А? Чего прошло?»

«Времени с того момента, как я сказал тебе, что кладу трубку».

«Эмм… Отсюда мне не видны часы в гостиной… Я бы сказала примерно полчаса? Хотя это не точно, я запечатана в этой картине уже много лет, моё восприятие времени немного притупилось. Но я вижу, что на улице освещение не поменялось; по крайней мере, не рассвело, значит ночь ещё не прошла…»

«…Разве это не слишком неточно? Ты вообще понимаешь, какая разница между получасом и ночью?!»

Айлин на мгновение замолчала, но затем с её стороны донеслось тихое и ехидное хихиканье.

Она тут же принялась оправдываться.

«Это не я! Это тот медведь!»

Ю Шэн устало махнул рукой.

«Я знаю».

Айлин показалась удовлетворённой.

«О, ты наконец-то поверил мне…»

Ю Шэн больше не обращал внимания на эту запечатанную куклу. Он не решился сказать ей, что поверил не ей, а тому, что, если она действительно захочет получить взбучку, ей даже не нужно смеяться, её разговоров и так достаточно.

Факты показывают, что, по сравнению с тем, как Айлин начинает говорить гадости, ехидный смех этого медведя в лучшем случае только подливает масла в огонь…

Мысли о всякой чепухе проносились в его голове, когда Ю Шэн снова вышел из полуразрушенного храма.

Неизвестно, было ли это иллюзией, но он почувствовал, что его физическая сила даже возросла после того, как он умер — лёгкость в походке, мощь в движениях, даже взгляд… словно немного улучшился.

Ему казалось, что он приспосабливается к этому месту, к этой тьме, к этим беспорядочным руинам, к этому вездесущему злу и голодным взглядам.

Он направился к площади перед храмом, к лесу напротив неё, вглубь этого иномирья.

Он знал, что, возможно, ещё раз умрёт — возможно, прямо сейчас, в следующую секунду.

«Ю Шэн, — снова раздался в голове голос Айлин, — с тобой правда всё в порядке?»

«Всё в порядке, просто слегка поранился. Уже всё зажило».

«Может, тебе стоит пока оставаться на месте или найти безопасное укрытие, чтобы спрятаться? Я попробую вспомнить — может, я раньше встречала эту «долину», о которой ты говоришь…»

«Тогда ты пока вспоминай, а я продолжу здесь бродить», — небрежно ответил Ю Шэн.

«А? Это может быть немного опасно…»

«Айлин, — Ю Шэн прервал её. Он уже вышел на площадь и глубоко вдохнул холодный и зловонный воздух в долине. Глядя на смутно виднеющийся мрачный лес вдали, он внезапно ухмыльнулся. — Знаешь, в последнее время я словно жил в каком-то тумане».

Айлин явно не могла уследить за ходом мыслей Ю Шэна.

«Эм… Для меня это должно что-то значить?»

Ю Шэн не обратил внимания на реакцию Айлин и продолжил говорить.

«…И я лишь совсем недавно узнал от тебя об иномирьях и некоторых инцидентах с попаданием в них. Ты знаешь, как я отреагировал?»

«Как?»

«Я обрадовался».

«А?»

«Обрадовался. Я очень обрадовался, — Ю Шэн, стоя в объятьях ночи, не был в силах сдержать смех. — Ты сказала, что некоторые люди случайно открывают не ту дверь, или просто, при чрезвычайно низкой вероятности, в какой-то момент наступают на неправильный участок пола и попадают в проклятое место под названием «иномирье», верно? И ты ещё сказала, что если попавшим в иномирье достаточно повезёт и они поймут правила в нём, то у них всё ещё есть шанс вернуться…»

«Я так говорила… — с сомнением ответила Айлин. — Но это действительно зависит от удачи. Профессиональным исследователям ещё повезёт, а обычные люди, не прошедшие подготовку, в основном просто умирают, попав в подобное место…»

Ю Шэн тихо пробормотал:

«Ничего страшного, умру, да и выясню…»

«…Что?»

«Ничего, я просто внезапно нашёл, чем заняться, — Ю Шэн тихо вздохнул, как будто хотел выдохнуть весь мутный воздух, который он бессознательно сдерживал в этом мире последние два месяца. — Давай начнём здесь. Возможно, это займёт больше времени, но я обязательно смогу выбраться отсюда».

«Хотя я не знаю, что там у тебя происходит, но я чувствую, что ты, кажется… взбодрился? — неуверенно сказала Айлин. — Что ж, по крайней мере, это хорошо. Ты там держись? Старайся не умирать… Я всё ещё жду, когда ты вернёшься, чтобы починить телевизор… И найти мне тело…»

«Хорошо, когда вернусь, я попробую решить твою проблему с телом, — небрежно сказал Ю Шэн. — Я раньше немного занимался скульптурой и моделированием, так что попробую, должно получиться.»

В этот раз Айлин действительно обрадовалась.

«А? У тебя есть опыт работы с куклами?! Почему ты не сказал раньше! Насколько хорошо ты умеешь делать кукол или их модели?»

Ю Шэн немного поколебался и честно признался.

«Примерно на уровне просмотра видео в интернете о том, как крутые ребята лепят из глины, после чего мозг говорит рукам, что он умеет, а руки не верят».

Через две секунды Айлин начала очень нецензурно ругаться.

Но Ю Шэн полностью расслабился. Какая-то ненормальная самоуверенность воодушевила его. Он пошёл вперёд, снова задрав голову вверх, чтобы посмотреть на горы вдалеке.

Мясной зверь высотой в несколько метров, словно состоящий из слитых воедино конечностей множества искажённых зверей, смотрел на него, стоя у дороги.

Ю Шэн притормозил, немного подумал и обратился к ругающейся в его голове кукле:

«Айлин».

«Что случилось?»

«…Ничего, я просто снова должен отключиться».

«А?»