На кухне повернулась дверная ручка, и дверь бесшумно приоткрылась. Ю Шэн вышел из проёма с несколькими большими сумками и кивнул ошеломлённой Айлин, стоявшей поодаль.

— Я вернулся.

Глаза девушки широко раскрылись от изумления. Поначалу она не могла понять, что произошло.

— Ты ведь пошёл за покупками на улицу… Как ты…

Айлин внезапно замолкла, будто бы наконец всё осознав.

— Неужели! Ты сходил в торговый центр и вернулся обратно, открыв проход!?

— Я подумал: раз эта дверь ведёт не только в иномирье, но и в отдалённые места реальности, нет причин, по которым она не могла бы вести и в более близкие, — с самодовольным видом сказал Ю Шэн кукле. — Заодно я проверил, можно ли переносить через неё предметы и живые существа. Похоже, если поддерживать стабильность двери, всё проходит через неё без проблем…

Айлин слушала, не проронив ни слова, но при словах «живые существа» встрепенулась:

— Живые существа?! Где ты их взял? И где они?

Ю Шэн протянул руку.

— Перед возвращением я поймал комара…

— ?..

Девушка по-новому взглянула на изобретательность Ю Шэна, после чего её внимание переключилось на несколько больших пакетов с покупками, которые он принёс.

Взгляд Айлин сразу же упал на коробку с напитком «Восемь сокровищ».

Юноша принялся раскладывать покупки. Сначала он отставил в сторону коробку с напитком, а затем принялся показывать девушке остальные вещи:

— Я купил лёгкий пластилин. Партия была большой, так что продавец добавил инструменты в подарок, но они нам вряд ли пригодятся — они для создания маленьких кукол. А для твоего тела понадобится вот это… Я купил скалку. Вот здесь волосы и краски. Я взял хорошие — пусть и не самые дорогие, но по качеству почти уступают. Кстати, я не нашёл для тебя подходящей одежды. Как думаешь, может…

— Не надо, — Айлин взмахнула рукой, наблюдая, как Ю Шэн раскладывает покупки. На её лице застыли ожидание и возбуждение. — Одежду я могу создать сама. Я же говорила, это тело — всего лишь проводник и временный сосуд… Ого, сколько всего! Ю Шэн, ты и правда очень постарался.

— Ещё бы! Раз уж взялся — надо делать хорошо, — сказал молодой человек, но тут же нахмурился и покачал головой. — Но, честно говоря, этого всё равно мало. Я слышал, что ещё нужны сушильные шкафы для глины, различные шпаклёвки, пластификаторы, грунтовки и инструменты для грима… Однако я выяснил, что одни приспособления подходят только для маленьких кукол, а с другими мне не разобраться сходу. И ещё одна проблема: глина сохнет очень долго. Без сушильного шкафа крупные детали за полдня не высохнут и не затвердеют…

— Ничего, это неважно. Главное — создать каркас, — девушка, казалось, была в прекрасном настроении, и даже её голос при обращении к Ю Шэну звучал необычайно мягко. — Ведь важна ритуальная часть… Именно ритуальная. Иначе я бы просто велела тебе купить готовую куклу — зачем столько хлопот?

— Тогда ладно, — с облегчением вздохнул молодой человек и принялся раскладывать груду вещей. — Давай работать на чердаке. Там просторно и стоит большой стол.

Айлин энергично кивнула, но вдруг заметила рядом ещё один пакет. Его содержимое показалось ей знакомым.

— …А этот пакет с лотосами — для чего? — на лице куклы застыло недоумение.

Руки Ю Шэна замерли. Он поднял взгляд на Айлин, затем снова посмотрел на пакет. Спустя пару секунд он неуверенно хихикнул.

— Ну, это… на случай, если мои навыки окажутся слабоваты. Запасной вариант, так сказать…

Айлин наклонила голову, размышляя, и, наконец, поняла ход мыслей Ю Шэна. Тут же она чуть не подпрыгнула на своём стуле, обитым красным бархатом.

— Нельзя!

— Нельзя? — разочарованно переспросил Ю Шэн. — А я-то думал, форма у этих лотосов идеальная, так долго выбирал…

— Конечно, нельзя! — у Айлин глаза на лоб полезли. — Готовая еда — это ещё куда ни шло, но, если ты подсунешь готовую деталь, я буду категорически против!

— Ладно, ладно, — Ю Шэн вздохнул и отнёс пакет с лотосом на кухню. — Тогда позже приготовим из него хрустящие ломтики лотоса.

У Айлин появилось смутное предчувствие: её путь к освобождению сегодня, возможно, окажется не таким гладким, как она предполагала…

Однако Ю Шэн, напротив, воспрял духом. Собрав все необходимые инструменты и материалы для создания тела, он одной рукой поднял сумки, прижал раму с Айлин к боку и взялся за дверную ручку на кухне.

На этот раз Айлин сориентировалась мгновенно:

— …Ты что, даже на чердак проход сделаешь?!

Ю Шэн на мгновение задумался; осознал, что это уже высшая форма лени; неловко ухмыльнулся и, захватив материалы вместе с Айлин, направился к лестнице.

Над вторым этажом его дома располагалась просторная мансарда. Называть её чердаком было не совсем верно — скорее, это была дополнительная жилая площадь, возникшая из-за изначально высоких потолков. Её размеры составляли примерно половину от площади второго этажа. Помещение освещали два уличных окна и одно слуховое — именно из-за них здание снаружи казалось трёхэтажным.

Ю Шэн редко поднимался в мансарду — в основном только для уборки.

Причина была проста: помещение являлось практически пустым. Кроме большого стола (который стоял там, видимо, лишь от нехватки свободного пространства) в этом месте имелось лишь два скрипучих старых стула. По вечерам или в пасмурные дни, когда света становилось мало, чрезмерная пустота мансарды начинала казаться зловещей.

Зато сейчас она идеально подходила на роль мастерской для создания тела Айлин.

Ю Шэн сходил на второй этаж дважды, чтобы принести из кладовки несколько потенциально полезных инструментов, старую настольную лампу и различные странные предметы, потребовавшиеся Айлин для ритуала. Всё это он сложил на большом столе в мансарде.

Картина с Айлин стояла в углу стола, прислонённая к стопке старых книг, которые служили временной подставкой. Непривычно притихшая девушка молча наблюдала за Ю Шэном, сновавшим туда-сюда— невозможно было понять, о чём она думала.

Ю Шэн уселся за большим столом. Старый стул жалобно скрипнул. Он неловко взял в руки глину и шпатель, пытаясь привыкнуть к их свойствам.

Айлин внезапно нарушила молчание:

— Ю Шэн.

— М?

— Я скоро правда выйду из этой картины.

— Да, если всё пройдёт хорошо.

— …Я не думала, что этот день действительно настанет, — тихо пробормотала Айлин. — Уже много лет как перестала надеяться…

— И вот сейчас ты решила пофилософствовать? — Ю Шэн поднял взгляд на внезапно скисшую куклу.

Айлин сидела на стуле, медленно покачиваясь и обнимая плюшевого мишку.

— Нет, просто хочу сказать тебе спасибо.

— Тогда прибереги благодарности на потом, когда всё получится, — тихо вздохнул Ю Шэн, словно пытаясь снять лёгкое напряжение. — А сейчас лучше скажи, с чего начать?

— Поставь по одной свече в каждый угол стола. Затем зажги ещё одну и размести её рядом с моей рамой. Основную часть туловища нужно успеть вылепить, пока эта свеча не догорит.

Айлин приняла серьёзный вид и начала направлять Ю Шэна, объясняя, как из груды обычных материалов создать сосуд для живой куклы.

Это был первый раз, когда она передавала знания, принадлежащие Домику Алисы… «человеку».

— Нарисуй на столе три концентрических круга — это будет твоё рабочее пространство. Затем от каждой свечи в углах проведи линии к центру… Старайся рисовать ровнее… Ладно, главное — чтобы не получился квадрат.

В центре напиши моё имя — Айлин, на всеобщем языке Старого Света… Ах, ты не умеешь. Тогда возьми бумагу, я продиктую, как писать. Ни в коем случае не ошибись в написании. Ещё понадобится твоя кровь — совсем немного. Смешай её с глиной, затем добавь заранее приготовленный чайный порошок и розовое масло. Главное — не переборщи, иначе это повлияет на формовку. Готовый шарик глины положи передо мной, и я проведу первое вложение души.

Айлин отдавала распоряжения одно за другим, а Ю Шэн скрупулёзно их выполнял. В мансарде постепенно воцарилась сосредоточенная тишина, а привычные для них перепалки сменились растущим с каждой минутой взаимопониманием.

…Впрочем, о полной слаженности речи не шло. Айлин в основном полагалась на душевную широту, а Ю Шэн — на самоуверенность.

Процесс оказался утомительнее, чем Ю Шэн предполагал, — истощение было не только физическим, но и ментальным.

Он чувствовал, что упомянутый Айлин ритуал постепенно вступает в силу. Все эти непонятные ему приготовления начали работать по некоей непостижимой логике и с необъяснимой силой. И хотя большую часть процесса вложения души выполняла сама Айлин, Ю Шэн, как обычный человек, впервые участвующий в таком обряде, отчётливо ощущал утечку сил на ментальном уровне.

Но Айлин предупредила его обо всём этом ещё до начала ритуала, поэтому Ю Шэн не паниковал. Он старался сохранять концентрацию и в точности следовал каждому её указанию.

Постепенно в его руках обрела форму кукольная фигура.

Грубая, примитивная, кривая, с ногами разной длины… Одна рука даже переломилась посередине, и пришлось скреплять её проволокой, постоянно смачивая водой.

Ю Шэн понял, что, вероятно, не имеет к этому никаких способностей.

Но так или иначе, работа наконец подходила к концу.

— Теперь можешь потушить последнюю свечу, — Айлин в рамке спокойно смотрела на тело на столе, её лицо было непривычно серьёзным. — Затем помести меня прямо перед телом, на уровне головы.

— Хорошо, — Ю Шэн поднялся, выполняя указание, и спросил между делом: — Что дальше?

— Затем мне нужна минута, чтобы успокоиться и укрепить веру…

— …Зачем?

— Потому что оно чертовски уродливо… Даже если его можно будет переделать, сейчас тело выглядит чертовски уродливо.