Ю Шэн с грохотом захлопнул дверцу кухонного шкафа, и тусклый свет далёких звёзд перестал отражаться в его глазах. Прошло целых пол минуты, прежде чем наконец сняло оцепенение; затем он глубоко вздохнул и запоздало ощутил, как по спине пробежала волна мурашек.

После открытия двери не обязательно попадаешь в какую-то конкретную «локацию» на чужой планете или в иномирье — существует ненулевая вероятность оказаться прямо в открытом космосе.

Случайность и диапазон возможностей этой «двери» оказались далеко за гранью того, что мог вообразить Ю Шэн!

В этот миг его даже охватило чувство облегчения — парню невероятно повезло, что в первый раз, случайно открыв дверь, он шагнул прямиком в иномирье, а не оказался в безвоздушной пустоте космоса. Будь Ю Шэн тогда более невезучим, он даже представить не мог, что бы с ним случилось.

В самом худшем сценарии, возможно, он оказался бы ввергнут в бесконечный цикл: мгновенная и мучительная смерть в негостеприимной космической пустоте, за которой тут же следовало бы новое возрождение — и так без малейшего перерыва, не оставляя ни единого шанса на сохранение ясности сознания. И, конечно, не было бы и речи о том, чтобы в процессе этой стремительном и непрекращающемся умирании хоть как-то освоить способность управлять «дверью». Даже если бы Ю Шэн каким-то чудом выдержал это или чисто случайно в одной из попыток всё же сумел открыть проход обратно — до этого момент его ждал бы поистине ужасающий опыт.

Когда бешено колотившееся сердце наконец успокоилось, парень немедленно принялся анализировать новые данные, которые ему удалось почерпнуть из только что пережитого процесса открывания.

Когда дверца шкафа распахнулась, Ю Шэн не ощутил ужасающей «затягивающей» силы, которая должна была исходить от вакуума по ту сторону; да и всепоглощающий холод открытого космоса, казалось, тоже отсутствовал.

Однако в предыдущие несколько раз, когда он использовал свои способности, парень мог различать звуки, доносившиеся из проёма, и даже ощущал на себе воздействие окружающей среды с другой стороны — например, опаляющие потоки воздуха с той безжизненной планеты.

Почему так вышло? Неужели сама «дверь» обладает неким фильтрующим свойством? Когда разница между средами по обе стороны становится слишком велика, то она блокирует их воздействие? Или же «открытый космос» обладает собственной уникальностью, являясь своего рода «координатами», которые можно лишь наблюдать, но невозможно достичь напрямую? А может быть… то, что он видел, вовсе и не было настоящим космосом, а всего лишь другой формой иномирья, которое просто выглядело как звёздная пустота…

Ю Шэн, погружённый в размышления, обернулся, чтобы взглянуть на Айлин.

Кукла нерешительно посмотрела на него.

— Ты всё ещё хочешь продолжить? Только что ты, кажется, сильно испугался…

Парень не мгновение закрыл глаза, и когда вновь открыл их, в его взгляде осталась лишь непоколебимая решимость.

— Продолжим.

Он вновь обхватил дверную ручку, но на этот раз с ещё большей осторожностью. Вся его сущность была сосредоточена на том, чтобы уловить тот едва ощутимый и тонкий «духовный посыл», одновременно пытаясь воскресить в памяти ощущение от предыдущих успешных открытий дверей. Ю Шэн пытался… воссоздать, восстановить в памяти параметры одного конкретного прохода.

Медленно-медленно он приоткрыл дверь. По ту сторону предстал самый что ни на есть заурядный пейзаж, похожий на пустынный морской берег.

Это была не та дверь, которую он открывал когда-либо прежде.

И затем парень снова и снова предпринимал попытки, раз за разом распахивая дверь в поисках того пути, который мог бы привести к Лисе.

Или любой другой, пусть даже малейшей, воспроизводимой тропы — всё равно, какой, лишь бы она позволила ему постичь законы, управляющие этими вратами.

В непрерывном процессе проб и ошибок, в одно из мгновений в глубине Ю Шэна мелькнула мимолётная мысль: «А что, если за одной из этих дверей скрывается тот самый «родной мир», знакомый до боли по воспоминаниям?»

Он всё ещё помнил, что оказался в это городе после того, как однажды утром вышел из дома, захлопнув за собой дверь. И, хотя у него не было никаких явных доказательств, теперь его всё сильнее одолевало подозрение, что именно тот момент и был его подлинным первым «актом открывания двери».

С той лишь разницей, что тогда он совершенно ничего не осознавал.

Выйдет ли когда-нибудь в будущем так, что, распахнув очередную дверь, он увидит свой дом, запечатлённый в памяти?

Ю Шэн жёстко подавил в себе эту внезапно вспыхнувшую мысль. Он отдавал себе отчёт, что сейчас у него есть дела поважнее. Возвращение домой… пусть пока останется сокровенной надеждой, похороненной в самых глубинах сердца.

Двери распахивались вновь и вновь, открывая взору миры: причудливые и сверкающие, заурядные и ничем не примечательные, абсурдно жуткие, а порой даже… шумные и многолюдные.

Бессчётные далёкие миры обрушивались на него в процессе каждого мимолётного открытия и закрытия двери, чтобы затем с хлопком исчезнуть. И в ходе данного бесконечно повторяющегося процесса Ю Шэна внезапно охватило странное чувство.

«Мир… и впрямь не ограничивается одним лишь Пограничным городом».

За пределами этого громадного места; этого, казалось бы, наделённого бесчисленными аномалиями «города на границе»… простиралась поистине безграничная ширь.

Столько невиданных картин, столько неразгаданных тайн, столько причудливых и бесконечно разнообразных деталей — и всё это становилось доступно всякий раз, когда он открывал дверь; всё это заключено в простом движении его руки, толкающей или тянущей ручку.

Ю Шэн не был заточён в этом городе.

Кажется, и Айлин понемногу заразилась его азартом. Хотя казалось непонятным, чему тут радоваться нарисованной кукле, но она, вместе с парнем, наблюдала за пейзажами за дверью, и её воодушевление явно тоже росло.

Не имея возможности двигаться, она принялась комментировать всё, что появлялось в проёме:

— Гора такая высокая! А на вершине что-то светится! Как думаешь, сможем ли мы когда-нибудь туда попасть? Море! Огромная рыбина! У-а-а! Всё в снегу! Но почему он светло-голубой… Кажется, тут нет ничего живого… …Это туалет. Быстрее закрывай, закрывай. …А-а-а! Приведение! Чуть не умерла со страха!

Кукла не умолкала ни на секунду. Стоило за дверью чему-то появиться, как она тут же начинала безостановочно трещать. Поначалу Ю Шэну это казалось немного раздражающим, но постепенно восторженные вопли Айлин, всегда находившей новый повод для удивления, превратились в единственный лучик удовольствия в этом утомительном процессе «тестирования».

И затем, в самый миг перед очередным открытием, он внезапно ощутил в глубине себя странный толчок. Точно так же, как когда ловишь на стареньком радиоприёмнике с поворотным конденсатором и ручной настройкой очень узкую частоту, и наконец-то «натыкаешься» на нужную волну. Он почувствовал уже ранее открытый им проход — не ту долину, наполненную голодом, но другую дверь, которую он и вправду уже отворял прежде.

Ю Шэн яростно ухватился за это ощущение и затем, впервые сознательно направив своё «духовное чутьё» — без всякой техники, лишь чистыми инстинктами — потянулся к этому знакомому каналу.

Осторожно толкнув дверь, он устремил взгляд на открывшееся пространство.

Его глазам предстали языки пламени, полыхавшие прямо на краю дверного проёма.

А вдали виднелся величавый и древний храм. Между его резных карнизов и колонн переливались таинственные блики одухотворённого сияния. Там же были и юноша ослепительной красоты в роскошных одеждах; и старец с седыми как лунь волосами, но моложавым лицом, излучающий ауру бессмертного мудреца.

И вот этого самого юношу, вздёрнутого на потолочную балку, старик отхлёстывал плёткой.

Крики старца были полны такой недюжинной силы, что даже отсюда, сквозь дверной проём, было прекрасно слышно:

— Сколько лет ты провёл рядом с учителем, и всё впустую! Как смел ты втайне обратиться к практике демонического пути! Говори! Зачем ты переплавлял живые души в алхимической печи? К чему тебе были эти отрубленные головы? Как ты… Как ты посмел причинить вред невинным?!

Красавец в роскошных одеждах, извиваясь на балке, вопил во всё горло:

— Учитель, меня оклеветали! Я всего-навсего плавил обычные пилюли для аккумуляции духа! Откуда мне знать, как младший брат умудрился разглядеть в огневом окне печи человека… Ай-ай-ай, не бейте, не бейте, наставник, я невиновен!

Услышав это, бессмертный мудрец чуть не подпрыгнул от ярости.

— Не смей увиливать! Когда я ранее инспектировал твою печь, я собственным взором узрел следы одушевлённой души! В твоём горне определённо пребывал живой человек!

Со своей стороны Ю Шэн наблюдал эту сцену с остолбеневшим от изумления лицом. Тут же он увидел, как у края дверного проёма возникла невысокая фигурка, которая оказалась тем самым даосистом с веером. Малой вытаращил глаза в сторону двери, а затем помчался что есть мочи к храму, вопя во всю глотку:

— Наставник! Наставник! Из горна старшего брата снова показалась человеческая голова! И всё та же самая!

Тут же бессмертный мудрец с седыми как лунь волосами и моложавым лицом вытянул медный ремень с пряжкой…

Конечно, возможно, это был и не медный ремень — слишком большое расстояние, чтобы рассмотреть детали. Но по тому, как моментально взвыл молодой человек, становилось ясно, что удар этого предмета был ничуть не слабее.

Ю Шэн с грохотом захлопнул дверь. Ошеломление, волнение, восторг — все эти эмоции переплелись в нём в один клубок. Прошло немало времени, прежде чем он, наконец, обернулся к кукле и воскликнул:

— Айлин! У меня получилось! Получилось!

Девушка вздрогнула от неожиданности.

— Успокойся! Что получилось-то?

— Тот проход, что только что был — я открывал его раньше! И сейчас я сознательно контролировал процесс и открыл его снова! Этот процесс управляем! Его можно воспроизвести!

Он был вне себя от возбуждения и радости. Теперь, когда он убедился, что действительно способен управлять этим едва уловимым «духовным посылом», это означало, что он сможет контролировать и воссоздавать любую другую «дверь», которую открывал прежде — включая и в ту самую долину, где находилась Лиса!

Далее ему предстояло сделать следующее: любым способом вспомнить «частоту», что он ощутил внутри себя, когда попал в долину. Хотя бы найти близкую! И затем методично перебирать варианты, пока он не обнаружит нужную!

Айлин, очевидно, тоже заразилась возбуждением Ю Шэна. Однако на этот раз кукла, к удивлению, довольно быстро овладела собой и успокоилась. Она обратила его внимание:

— Эй, а не стоит ли тебе сначала объяснить ситуацию тем, кто по ту сторону двери?.. Тот, что на балке висит, кажется, скоро умрёт под ударами…

Ю Шэн опешил и лишь тогда, запоздало, осознал эту очевидную мысль — дело в том, что раньше каждое открытие двери было случайным, и он ещё не привык к тому, что процессом можно управлять. А значит, нужно брать на себя и ответственность за последствия.

Затем он протянул руку к дверной ручке, но в его мыслях мелькнуло сомнение.

«С той стороны сидят адекватные люди? Бессмертный мудрец… Не об этом ли "небожители" говорила Лиса? Хотя нет, не похоже, в основном потому что он совсем не выглядит как тот тип небожителей, что открывают туристические агентства… Может, он из другой системы… Что, если я плохо объясню, и они на меня набросятся? Я же простой смертный, мне не отбиться… Стоит ли просто крикнуть через порог? С той стороны вряд ли смогут пройти следом и напасть, верно? Ведь в прошлый раз, когда я захлопнул дверь, тот почтенный старец лишь ощутил "одушевлённую душу", но не попытался проследовать за мной…»

В голове пронеслись обрывочные тревожные мысли. В конце концов Ю Шэн стиснул зубы, вновь сосредоточился и попытался уловить ту частоту, на которой открывал дверь ранее. Перепроверив несколько раз, он наконец с крайней осторожностью надавил на ручку.

В душе вспыхнула радость успеха — ему удалось воссоздать тот самый проход!

Бессмертный мудрец, летящий на розовом облаке, вёз под конвоем того самого облачённого в роскошные одежды юношу, которого до этого нещадно отхлестали.

Ю Шэн не решился подойти ближе и, стоя у самого порога, через приоткрытую дверь громко крикнул:

— Всё это — недоразумение!

И тут же облачённый в роскошные одежды юноша буквально свалился с облака и просто завопил голосом, полным слёз:

— Так не честно! Неизвестный старший, почтенный небожитель по ту сторону! Если этот младший в чём-то провинился перед вами — скажите прямо!

— Я не знаю! Я просто мимо проходил! — Ю Шэн и вправду говорил чистую правду. — Я и не знал, что это твоя печь! Недоразумение, это правда недоразумение!

И затем он немедленно захлопнул дверь.

В основном потому, что очень уж боялся, что небожитель с той стороны кинется в атаку.

После чего Ю Шэн обернулся и уставился на Айлин в картине, а та — на него, и они так и стояли, пялясь друг на друга во все глаза.

— …Как думаешь, я достаточно ясно всё объяснил?

Айлин закивала:

— Мне кажется, ты объяснил всё исчерпывающе.

— …Чувствую, будто поступил с ним несправедливо.

— …Вряд ли вы встретитесь снова. Миры ведь огромны, верно?

— М-м, в этом есть логика.