Ли Линь был разбужен из глубин сна навязчивым звонком мобильного телефона. И вместе с этим звонком внезапно возникло предупреждение от его собственной интуиции.

Будучи оперативником Спецоперационного бюро с выдающимися результатами подготовки, он почти мгновенно осознал, что что-то происходит. Вся его сущность вздрогнула от внезапного прилива адреналина, и он пришёл в полное сознание. Сделав рывок, он сорвался с кровати в съёмной квартире и встал на пол. Затем, схватив телефон с прикроватной тумбочки, он ринулся к расположенному рядом окну, выходящему на улицу.

— Ли Линь, — он отрывисто бросил в трубку одновременно с подключением звонка, опускаясь на стул у окна и наводя на улицу устройство со сложной системой линз. — Что происходит?

Голос Сун Чэна немедленно раздался в динамике, звуча необычайно серьёзно:

— Ты что-нибудь заметил?

Не отрывая взгляд от светотеней, преломлявшихся в линзах устройства, Ли Линь краем глаза отслеживал данные на ноутбуке, где работала программа автоматического мониторинга. Молниеносно пролистав журнал регистрации, он отчеканил:

— Данные в норме. Зафиксирован лишь незначительный всплеск энергии в час ночи — это рядовая периодическая «волна» в Пограничье…

— Сюй Юли выдвинулся заранее и скоро должен быть у тебя, — мрачным тоном произнёс Сун Чэн. — Держи район под наблюдением, но, даже если что-то заметишь,то не вздумай выходить на улицу. Немедленно доложи и всё. Помни: пока Сюй Юли не прибудет, ни под каким предлогом не покидай укрытие в одиночку!

— А? А, хорошо, принято! — Ли Линь на мгновение опешил, затем поспешно подтвердил, что принял указания, но, не удержавшись, спросил: —Так что вообще происходит?

— …В Пограничье происходят масштабные пространственно-временные искажения и самопроизвольные стабилизации неизвестной природы. Цикл повторяется каждый пять–десять минут.

Сун Чэн проигнорировал восклицание, донесшееся из трубки, и, положив её, глубоко вздохнул. Затем мужчина поднял голову и устремил взгляд на гигантский экран в дальнем конце командного зала.

На мониторе была отображена плоская карта всего Пограничного города. Однако за её пределами простиралась трёхмерная структура, сотканная из бесчисленных кривых и идентификаторов, а также огромное количество данных мониторинга и сигналов с удалённых постов, яростно обновляющихся в реальном времени.

В необъятном зале командного центра ярко горел свет. Сотрудники бюро в чёрной униформе неотрывно следили за экранами на своих терминалах. Время от времени кто-то входил в зал или выходил через боковую дверь, доставляя сводки из других отделов или принося всё новые дурные вести.

— Последние пару дней тоже фиксировались единичные случаи пространственно-временных аномалий, но масштаб был куда меньше, и они не были столь частыми, — тихо проговорила, скорее обращаясь к себе, сотрудница бюро в чёрном деловом костюме с юбкой, стоявшая позади Сун Чэна. — Пространственно-временная структура Пограничья нестабильна по своей природе, подобные вещи случались и раньше. Поэтому изначально инциденту был присвоен невысокий уровень угрозы…

— А сейчас похоже, что это была разведка перед масштабной операцией, — раздался рядом голос другого сотрудника. — Теперь «они» начинают по-настоящему… Блять, мы просчитались.

В этот самый момент доклад с одного из терминалов вновь прервал разговор за спиной Сун Чэна:

— Фиксирую формирование разрыва! Вектор на Чавен-12b! Точные координаты по-прежнему не установлены… Пытаемся провести трассировку!

Сун Чэн мрачно сдвинул брови, но не произнёс ни слова, лишь молча начал отсчёт в уме.

Спустя десяток секунд он услышал очередной доклад…

— Разрыв закрывается! Трассировка не удалась! Пространственно-временная структура стабилизировалась!

Такие доклады уже многократно повторялись в этом зале — подобное происходило снова и снова с интервалом в несколько минут.

Интервалы не были строго регулярными, но в целом укладывались в десятиминутный цикл. Длительность каждого инцидента также варьировалась, но никогда не превышала тридцати секунд. Всё это напоминало чью-то осознанную деятельность… Но в чём был смысл? И, что ещё важнее… кто вообще способен на подобное абсурдное деяние?!

— Фиксирую формирование разрыва! Вектор на Байлун-4c! Точные координаты не установлены… Пытаемся провести трассировку… Разрыв закрывается! Трассировка не удалась…

Брови Сун Чэна сомкнулись ещё плотнее. И в этот самый момент лёгкий низкий гул внезапно нарушил ход его мыслей, а в следующее мгновение один из экранов рядом с ним вспыхнул.

На экране появилась женщина, выглядевшая моложе тридцати. Черты её лица были правильными и строгими, а во всей её манере поведения чувствовалась холодная отстранённость.

Она носила белую блузку и юбку-карандаш, её седеющие волосы были небрежно собраны в низкий хвост на затылке. Но больше всего поражали её глаза — отличающегося пепельно-серого оттенка с почти бесцветными зрачками. Вся её фигура производила впечатление… будто бы лишённое красок.

Увидев женщину, Сун Чэн буквально на глазах выпрямился, а в уголке его рта промелькнула напряжённая, горькая улыбка.

— Директор, — произнёс он, обращаясь к ней с формальным приветствием. — Мы всё ещё находимся в процессе отслеживания источника…

— Как обстановка? — прервала его женщина с седыми волосами и серыми глазами, названная директором. Её голос звучал холодно и невозмутимо.

— Разрывы продолжают спонтанно возникать и исчезать. Трассировка по-прежнему невозможна. Однако в настоящее время можно с уверенностью утверждать, что данное явление не наносит вреда самому Пограничью — пространственно-временная структура не повреждена.

— Не повреждена?

— Верно. Хотя эти разрывы временно классифицированы как «пространственно-временные искажения», их природа лишь поверхностно схожа. Что это такое на самом деле… пока сказать трудно, — на лице Сун Чэна застыла горькая улыбка. — При каждом возникновении он не разрывает пространство и время в прямом смысле, а скорее…

Мужчина на мгновение запнулся, пытаясь припомнить формулировку технического эксперта, и наконец продолжил:

— Возникает ощущение, будто это — исконная особенность структуры самого пространства-времени. В момент возникновения разрыва кажется, будто в Пограничье изначально существовал этот стабильный коридор, ведущий в неизвестность. А когда разрыв исчезает — словно его и не было вовсе. Ни ударной волны, ни катастрофических коллапсов. До сих пор не поступило ни одного сообщения о пострадавших.

Седовласая женщина выслушала его молча. Затем она довольно долго не произносила ни слова.

Сун Чэн тоже молчал, лишь терпеливо ожидая.

— В том «особом месте», за которым ты ранее приказал установить наблюдение, есть какие-либо изменения?

— Нет. Сейчас это самое «спокойное» место во всём Пограничном городе. Спокойное, как чёрная дыра, — вздохнул Сун Чэн. — И в этом-то вся аномалия. Все теперь понимают, что там явно что-то не так, но самая большая проблема в том, что мы не видим никакой проблемы. Я уже направил туда лучшего глубинного исследователя из второго отряда, а также назначил две дополнительные группы наблюдения для подхода к той улице с других направлений…

— Как ты думаешь, какова цель тех, кто стоит за этим? — внезапно спросила директор.

— …Трудно сказать, — подумав, осторожно начал Сун Чэн. — Сначала я предполагал, что это какая-то форма атаки. Но сейчас кажется, что кто-то просто продолжает открывать и закрывать одну трещину за другой. Прошла уже почти вся ночь, а они даже никого не потревожили…

— Может ли это быть новым проявлением феномена «Тёмных Ангелов»?

— Вряд ли. При появлении Тёмных Ангелов неизбежно происходят масштабные нарушения контроля над аномальными зонами и обширные повреждения в физическом мире. Они не бывают настолько «безобидными», — тут же покачал головой Сун Чэн. — К тому же, в последнее время не поступало отчётов о тех последователях культа ангелов. Если бы действительно появился новый Тёмный Ангел, эти культисты не сидели бы так тихо.

— Если это не Тёмные Ангелы, то это уже хоть что-то.

— Верно, главное, что не Тёмные Ангелы, — вздохнул Сун Чэн. — Но, с другой стороны, если это дело человеческих рук… то что это должен быть за «человек»? Что он пытается сделать, поднимая всю эту шумиху…

Последняя часть его фразы прозвучала скорее как размышление вслух. Седовласая женщина по ту сторону экрана, помолчав несколько секунд, нарушила тишину.

— Этот мир велик, и в нём всё ещё существует множество рас и древних существ, с которыми мы до сих пор не соприкасались, — тихо произнесла она. Её лицо по-прежнему выглядело молодым, но в словах невольно сквозила какая-то древняя мудрость. — А наша вселенная ещё так молода, что многие «законы» и «принципы» даже не успели сформироваться… Привыкай, младшенький Сун. Наша работа никогда не имела дела с «известным».

— Я понимаю.

Директор кивнула, а затем, словно почувствовав что-то, внезапно подняла голову и устремила взгляд в определённом направлении — её бледные, почти лишённые цвета глаза застыли на мгновение, после чего она тихо нарушила молчание:

— Всё успокоилось.

Сун Чэн поднял голову и окинул взглядом командный зал.

Никаких новых сообщений о возникновении разрывов не поступало.

***

Раздался стук в дверь — особым, условным ритмом. Ли Линь, стоявший на пороге, на мгновение прислушался к своему духовному чувству, убедился в безопасности за дверью и лишь тогда отступил на полшага в сторону, чтобы открыть её.

В дверь съёмной квартиры, согнувшись и уклоняясь от косяка, протиснулся крепко сложенный мужчина почти двухметрового роста. За ним волочился огромный чёрный ящик, казавшийся идеально подогнанным под его исполинские габариты.

— У тебя тут и впрямь тесновато, — оглянувшись на Ли Линя, стоявшего у двери, произнёс крепыш. — Теснее, чем в лэндере, в котором я позавчера сидел.

Ли Линь скептически хмыкнул.

— Всё равно просторнее, чем твой драндулет. Раз уж ты умудрился доехать на нём с базы, не жалуйся на мою берлогу.

Крепыш самодовольно хмыкнул, затолкал свой массивный ящик к стене и устроился на диване в гостиной, с наслаждением выдохнув «ах!».

— Ладно, сойдёт. Всё-таки это место, где можно жить — этот диван куда удобнее проклятых камней Аймеин-IX и обжигающего до смерти песка.

У Ли Линя даже зубы свело от одного вида этого здоровяка.

Господин Сюй Юли был самым опытным и выдающимся глубинником второго оперативного отряда Спецоперационного бюро.

Ему было не по себе от необходимости иметь дело с данным титаном.

Основная причина всей неловкости крылась в его первом дне в отряде: увидев в списке личного состава явно женское имя «Сюй Юли», Ли Линь принялся расспрашивать всех об этой таинственной особе. Затем на вечеринке для новичков к нему подошёл исполинский здоровяк ростом 1,98 метра, хлопнул его по плечу и оглушительно представился: «Я и есть Сюй Юли!» — и от того раскатистого представления у Ли Линя до сих пор звенело в ушах, когда он видел этого человека.

Однако сам господин Сюй Юли совершенно не замечал никакого дискомфорта. Он прожил со своим именем тридцать лет и давно ко всему привык…

«Как там говорится?.. Второй отряд Спецоперационного бюро — это место, где скрываются драконы и таятся тигры…»