Мысли Ю Шэна путались, голова была тяжёлой, как будто в ней поселился густой туман. Отдалённый гул машин на главной дороге то появлялся, то исчезал, как сон, ускользающий в тот момент, когда ты пытаешься ухватиться за него.

Он брёл в этом полубессознательном состоянии, казалось, целую вечность, прежде чем его мысли начали проясняться. Он медленно остановился и обернулся, чтобы посмотреть назад, на тропинку, по которой шёл.

Наступила ночь. Уличные фонари теперь ярко светили вдоль дороги, создавая тёплое желтоватое сияние. Он оказался на узкой улочке недалеко от дома, в окружении старых, обветшалых многоквартирных домов. Они стояли, как безмолвные часовые в темноте, их ветхие стены нависали над ним. И всё же лёгкий свет, льющийся с первых этажей маленьких импровизированных магазинчиков — домов, превращённых в предприятия, — создавал странный уют, мягко ослабляя чувство холода, терзающее грудь Ю Шэна.

Холода?

Внезапно Ю Шэн вздрогнул, почувствовав, как ледяной холод проникает в его лёгкие; словно ледяные лезвия, пронзающие кожу. Его мысли вернулись к холодным, склизким глазам — глазам лягушки.

Он вздохнул, дыхание застряло в горле, его охватила паника. Прошло несколько секунд, прежде чем он смог вспомнить, как дышать. Когда ему наконец это удалось, он прижал руку к груди.

На краткий, ужасающий миг он представил себе дыру на месте своего сердца, как будто его грудная клетка была пробита насквозь. Его сердце, когда-то тёплое, бьющееся, теперь казалось холодным и безжизненным, словно его вырвали. Но затем, стоя на месте, он услышал его — «тук, тук». Его сердцебиение было громче и чётче, чем когда-либо прежде. Он был жив. В конце концов, эта чудовищная лягушка его не убила.

Но воспоминания — дикие и разрозненные — нахлынули снова, неудержимые, как бушующая река. Ю Шэн вспомнил дождь, странную дверь, нарисованную на стене, и гигантскую лягушку. Он попытался отогнать эти мысли, убедить себя, что всё это было каким-то извращённым сном. Но чем сильнее он старался, тем яснее и острее становились воспоминания.

Он один раз умер. И, тем не менее, Ю Шэн был здесь, на пути к дому — всего через два перекрёстка.

Из всех странных вещей, которые произошли с ним с момента прибытия в этот нервирующий город, эта была, безусловно, самой странной.

Именно тогда он понял, что люди пялятся на него. Его странное поведение привлекло внимание прохожих. Один человек, казалось, колебался, как будто раздумывая, стоит ли подойти проверить его состояние. Ю Шэн быстро отмахнулся от них, избегая более неловких взглядов. Он ускорил шаг, стремясь уйти, пока кто-нибудь ещё не обратил внимание.

Стояние на улице не поможет ему понять, что с ним произошло.

Он ускорил шаг, проносясь по узким переулкам и оставляя старый район позади. Вскоре он оказался в более тихой части города, где даже уличные фонари выглядели более тусклыми. Шумная уличная жизнь исчезла, и холодная, жуткая тишина снова окутала его. Пешеходы поредели, пока он не остался один на один с пустыми уличными фонарями.

Наконец-то, вот он — его дом. Старый особняк одиноко стоял в темноте, вдали от окружающих зданий, как будто ему здесь не место.

Это был большой, но невпечатляющий дом, высотой в три этажа, с облупившейся краской и слегка просевшей крышей. Двери и окна, хоть и старые, были ухоженными и чистыми. Это место выглядело как один из самостоятельно построенных домов, которые люди наспех возводили много лет назад, прежде чем строгие правила вступили в силу. Пережиток, оставшийся в тени быстрого развития города.

Ю Шэн не до конца понимал планировку города. В конце концов, он пробыл в этом странном месте всего два месяца. И большую часть этого времени он не высовывался, сидел дома и только сейчас начал привыкать к своей новой жизни. Но одно было ясно наверняка.

Этот старый дом — каким бы странным он ни был — выглядел единственным безопасным местом во всём городе. Здесь, в его стенах, он не сталкивался со странными тенями, которые, казалось, следовали за ним повсюду.

И всё же дом хранил свои тайны.

Сделав глубокий вдох, Ю Шэн крепче сжал пакет из супермаркета, который держал в руках. Он прошёл под бледным светом уличного фонаря и приблизился к входной двери, нащупывая при этом ключ.

Старая дверь скрипнула, открываясь. Ю Шэн вошёл внутрь и включил свет. Дом был совсем не похож на тот, который он помнил; но в тот момент, когда свет заполнил комнату, он ощутил странное чувство покоя, как будто действительно был в безопасности.

Он повернулся и закрыл за собой дверь, отгородившись от холодной ночи снаружи.

Недолго думая, он бросил продукты на полку возле кухонной двери и направился прямиком к зеркалу в ванной. В его голове проносились воспоминания, слишком яркие, чтобы их игнорировать, и он не мог избавиться от чувства тревоги, ползущего вверх по позвоночнику.

Быстрым, нервным движением он распахнул рубашку, обнажив грудь.

Ран не было. Крови не было. Никаких признаков того, что он умер.

Ю Шэн нахмурился, проверяя свою одежду на наличие каких-либо рваных дырок. Его рука инстинктивно потянулась к груди, нажимая на то место, откуда, по его воспоминаниям, эта чудовищная лягушка вырвала его сердце. Он вздохнул с облегчением, когда не обнаружил зияющей раны. Его сердце все ещё было там, ровно билось под его ладонью.

— Что-то не так... — пробормотал он себе под нос едва слышным шёпотом.

Он вышел из ванной, все ещё погруженный в свои мысли. Позади него зеркало над раковиной беззвучно раскололось на паутину трещин — только для того, чтобы в одно мгновение восстановиться, не оставляя и следа от повреждений.

Вернувшись в гостиную, Ю Шэн опустился на диван, пытаясь разобраться в своих хаотичных мыслях. Как долго он здесь? Сколько времени прошло с тех пор, как он прибыл в это странное, пугающее место? Его мысли, измученные и тяжёлые, начал блуждать в разные стороны. Сон подкрадывался к нему, сначала медленно, потом резко и внезапно.

Это не был спокойный сон. Его сознание опутал густой туман, а потом в голове раздался громкий стук, похожий на удар лопаты о камень прямо над ним. Этот звук разбудил его.

Ю Шэн моргнул, его глаза изо всех сил пытались привыкнуть к темноте, царившей в комнате. В какой-то момент в гостиной погас свет. Но он помнил, что оставлял его включённым — он был уверен в этом.

Паника вспыхнула в его груди. Инстинктивно Ю Шэн потянулся за раскладной дубинкой, лежавшей рядом с ним — самой первой вещью, которая попалась ему в руки, когда он прибыл в этот жуткий город. Толку от неё пока было немного, но, просто держа её в руках, он чувствовал себя немного в безопасности. Он осторожно встал, все чувства обострились, Ю Шэн прислушивался к малейшему шороху.

В месте, находящемся в таком отдалении, взлом не был невозможен. На самом деле, он почти надеялся, что это был просто грабитель. С вором он мог бы справиться — с метровой лягушкой, в противовес, не особо.

Но в комнате было тихо. Не было никаких признаков взлома. Ни скрипа половиц, ни шороха из-за движения.

И — к счастью — никаких лягушек.

Ю Шэн низко нагнулся, используя тусклый свет уличного фонаря снаружи, чтобы осмотреть комнату. Всё выглядело так же, как и раньше. Он медленно добрался до настенного выключателя и снова включил освещение.

Внезапный яркий свет залил гостиную, и его глаза быстро привыкли. Но даже при включённом свете что-то всё равно казалось не таким, хотя Ю Шэн и не мог точно определить, что именно.

Он слегка сгорбился, сжимая в руке дубинку и осторожно продвигаясь по дому. Ю Шэн проверил каждый уголок на первом этаже: гостиную, кухню, столовую и неиспользуемую комнату для гостей. Всё казалось нормальным.

Он помедлил у подножия лестницы, ведущей на второй этаж. Затем, собравшись с духом, начал подниматься.

На втором этаже было три комнаты: его спальня, заполненная беспорядочным хламом кладовая и запертая комната в конце коридора.

Эта запертая комната оставалась загадкой с того самого дня, как он сюда перебрался. Сколько Ю Шэн ни искал, ключ так и не нашёлся.

Сначала он проверил свою спальню — ничего необычного. Кладовая была, как и раньше, захламлённой, но нетронутой.

Наконец он подошёл к запертой двери.

Как обычно, она была плотно закрыта.

Ю Шэн перепробовал всё, чтобы проникнуть внутрь: электрические дрели, ручные электропилы, даже лом. Ничего из этого не сработало. Кажущаяся хрупкой деревянная дверь оставалась невредимой, словно насмехаясь над его попытками. Инструменты высекали искры и затуплялись, но дверь? Ни единой царапины.

В отчаянии он даже позвал на помощь профессионалов. Если точнее, трёх слесарей. Первые двое даже не добрались до дома, заблудившись в лабиринте улочек старого города. А третий… Ну, его сбил мотоцикл сразу после поворота на Сикоморский проспект. Его выписали из больницы только на прошлой неделе.

Как будто что-то активно мешало Ю Шэну открыть эту комнату в его собственном доме.

Его рука сомкнулась на дверной ручке, и, как и ожидалось, дверь не поддалась.

Такая же, как и всегда. Запертая. Непроходимая.

Но как раз в тот момент, когда он собирался забыть о ней, ему показалось, что он что-то услышал — слабое хихиканье. Такое тихое, будто бы ветер, но нет… Оно звучало как смех молодой девушки — едва слышное, но наполненное весельем; как будто она насмехалась над ним.

Кровь Ю Шэна застыла в жилах, сердце бешено заколотилось в груди.

Он отступил назад, пульс грохотал в ушах. Кто-то… или что-то было там. Кто-то всё это время находился внутри.

Но как оно могло до сих пор быть живо? Как не умерло с голоду?