Падение, взлёт и снова падение — бесконечное повторение данного процесса в леденящем холоде и пустоте. Мысли путались в клубок; хаотичные ощущения, словно острые ножи, непрерывно терзали разум, пока, наконец, почти потеряв сознание, он не почувствовал внезапное облегчение, похожее на избавление от удушья. Это ощущение и вырвало Ю Шэна из бесконечного, ледяного, тёмного полёта.

Он резко сел в кровати, потерял равновесие и едва не рухнул на пол. Ему чудом удалось схватиться за угол тумбочки и предотвратить падение. В голове всё плыло.

Острая и непрекращающаяся пульсирующая боль заставила его всерьёз подумать, что у него кипит мозг.

К счастью, она продолжалась недолго. Полностью придя в себя, парень почувствовал, как мучительные ощущения, словно отголоски кошмара, отступают, оставляя лишь неприятное послевкусие.

Сидя на краю кровати и тяжело дыша, Ю Шэн поднял взгляд к окну. Закатное солнце медленно опускалось за городские горизонты, окрашивая небо в темнеющие оттенки.

— …Весь день прошёл… — пробормотал он с удивлением.

Опираясь на тумбочку, парень встал; выпил залпом стакан воды, чтобы хоть немного взбодриться; похлопал себя по щекам и покинул спальню, спустившись на первый этаж.

— Никогда бы не подумал, что твоё «экстренное пробуждение» окажется настолько паршивым, — проворчал Ю Шэн, входя в столовую и обращаясь к картине на стене. — Я думал, в худшем случае слегка закружится голова или сердце немного быстрее забьётся; а тут, стоило открыть глаза, чуть не вырвало всем тем, что я съел с прошлого Нового года…

Закончив жаловаться, Ю Шэн начал ждать, когда Айлин как обычно ответит ему целой серией запиканных ругательств. Но та молчала. Почувствовав неладное, парень повернулся к масляной картине и увидел, что кукла словно сломалась: она безвольно сидела на стуле, покрытом красным бархатом, обнимала игрушечного мишку и отсутствующим взглядом смотрела куда-то вбок и вверх. Иногда её зрачки расширялись, и тогда девушку тут же начинало тошнить.

— Кажется, тебе тоже досталось за это «экстренное пробуждение»…

Айлин подняла на него взгляд. И, как только она открыла рот, к её горлу снова подступила тошнота. Впрочем, будучи куклой, запечатанной невесть сколько лет, она, разумеется, не ела ничего после Нового года (и до него тоже). У неё в желудке не имелось желудочного сока (собственно, Ю Шэн даже подозревал, что у неё вообще не было желудка), поэтому девушка просто разлеглась на стуле, склонившись над спинкой, и мучительно страдала. Создавалось впечатление, что в следующую секунду у неё отвалится голова.

Лишь спустя долгое время бедная кукла пришла в себя, подняла взгляд на Ю Шэна и, чуть дыша, произнесла:

— Не я нас двоих «разбудила», это сделал ты.

— …А?

— Из-за твоего крика лиса проснулась, я даже опомниться не успела! — с досадой и обидой пожаловалась Айлин. — Ну зачем было так кричать?!

Ю Шэн немного растерялся, но всё же понял, что она имела в виду. Смущённо почесав затылок, он сказал:

— Я не подумал. Я просто хотел предупредить Лису; мне показалось, что она в опасности.

— Похоже, ты прав, — произнесла Айлин, после чего её снова «вырвало». Она перегнулась через край стула, пару раз безрезультатно попыталась извергнуть содержимое желудка и, немного придя в себя, недовольно посмотрела на Ю Шэна. — Ладно, хорошая новость: ты успешно заставил лису проснуться, прежде чем она совсем погрязла в той трясине. Хотя, когда она очнулась, нас обоих вытолкнуло; но, по крайней мере, Лиса должна быть в состоянии сохранить ясность ума какое-то время.

Ю Шэн подошёл к столу, отодвинул стул и сел напротив Айлин. Выражение лица парня стало серьёзнее.

— А плохая новость?

Айлин помолчала несколько долгих секунд и кивнула.

— Ты, наверное, и сам догадался — ей недолго осталось.

Ю Шэн нахмурился, но ничего не сказал.

Верно, он действительно это ощутил, ещё когда был в той проклятой долине. Непонятное чувство, глубоко затаившееся в сердце Лисы, словно некая растущая мерзость, постепенно поглощающая всё вокруг. Поначалу он не понимал, чем оно являлось, но в последней схватке с плотяным монстром Ю Шэн заметил, что охвативший его «голод» не так прост.

А увиденное им в глубинах сна лишь позволило ему более точно оценить состояние Лисы.

— Если хочешь помочь лисе, то лучше поторопись, — сказала Айлин. — Тот, кто её искушает, пытается превратить её в некое… «удобрение». Ему не нужно её убивать, его цель — «безумный голод». Воля этой лисы довольно сильна, раз она смогла продержаться до сих пор, что невероятно. Но чем дольше длится её сопротивление, тем больше «питательных веществ» она сможет дать, когда произойдёт «трансформация». И тогда будет очень много проблем. Очень, очень много.

Ю Шэн слушал всё это с мрачным лицом и дополнял описание Айлин информацией, которую успел собрать сам. Но в какой-то момент его охватило странное чувство, и он поднял взгляд, чтобы посмотреть на картину напротив.

— Айлин, — произнёс он серьёзно, — ты… Откуда тебе так много известно? О той долине; о том, что там находится?

Немного поколебавшись, Айлин сначала покачала головой, а затем слегка кивнула.

— Я почти ничего не помню, включая вещи, которые могут быть связаны с долиной. Но мне кажется, что-то подобное я уже видела. Возможно, читала где-то о похожем.

После этих слов кукла нахмурилась и на мгновение замолчала, словно пытаясь найти что-то полезное в своих скудных воспоминаниях.

— …Сущность — «Голод», кажется, так и называется, — сказала Айлин, припоминая что-то. — Данная сущность имеет ярко выраженную злобность и высокую степень опасности. Она появляется в закрытых зонах, где окружающая среда отравлена и где распространяется голод. Сущность сама по себе очень агрессивна, но ещё опаснее её «влияние». Люди, попавшие под это влияние, испытывают ужасный голод, и их сила воли подвергается тяжёлому испытанию. Конкретных случаев я не помню; помню только, что это очень опасно и убивало многих. Что ещё хуже…

Айлин прервалась и посмотрела Ю Шэну в глаза.

— Голод превращает людей в зверей, пожирая их достоинство и жизнь. Большинство людей не выдерживают и позже становятся частью этой сущности. После чего они никогда не могут насытиться.

Чем больше Айлин рассказывала, тем более напряженным становился Ю Шэн. Давящее чувство пробуждалось у него внутри. И в следующий момент он внезапно осознал ещё кое-что…

Это чувство — желание поесть, которое он испытал во время схватки с тем монстром!

Неужели Ю Шэн тоже попал под влияние «Голода»?

Сердце парня сжалось, и он торопливо спросил:

— Погоди, а какие основные «симптомы» после воздействия Голода?

Айлин странно посмотрела на него.

— Ну, конечно же голод.

— Я не это имел в виду. Я хочу сказать… — Ю Шэн поспешно замахал руками, и снова попытался сформулировать свою мысль. — Например, когда я увидел ту сущность, мне очень сильно захотелось её съесть, и даже показалось, что она неплохая на вкус. А вернувшись, я ещё приготовил из неё пару блюд. Это может быть влиянием Голода?

Лицо Айлин заметно изменилось. Она моментально вспомнила о «местных деликатесах», которые принёс с собой Ю Шэн, и о тех четырёх аппетитных блюдах с супом.

— Да, да, ты ещё и ел… — пробормотала кукла. Но она тут же опомнилась и сменила тон. — Нет! Это точно не то! «Голод» заставляет тебя сойти с ума от голода и начать есть других, а не его самого! Сущность соблазняет людей не для того, чтобы их подкармливать!

Ю Шэн вздрогнул от крика Айлин, но сразу же понять её мысль — голод и аппетит очень похожи между собой, но в случае с иномирьем и сущностью, работающих на строгих законах, это две совершенно разные вещи. Особенно когда упомянутая сущность обладает врождённой злобой, её влияние должно строго соответствовать правилам.

Короче говоря, если бы Ю Шэн действительно попал под влияние Голода в этой долине, то он должен был напасть на Лису, а не на монстра, который являлся источником соблазна.

Конечно, когда парень впервые укусил монстра, это случилось несколько против его воли, но такое не считается.

Ю Шэн обдумал всё вышеперечисленное и, убедившись, что не подвергся влиянию жуткой сущности, вздохнул с облегчением. Он также вспомнил, что после ужина перед сном у него было нормальное ощущение сытости, и почувствовал себя гораздо спокойнее. Парень расслабился.

— Ну, тогда хорошо. Похоже, со мной всё в порядке.

Услышав это, Айлин замерла и тихо прошептала:

— Нет, мне кажется, это уже ненормально, что у тебя вообще возникло желание съесть ту штуку…

Ю Шэн отмахнулся, не обращая на её слова внимания, и тут же перешёл к следующему вопросу.

— Итак, тот очень уродливый, но довольно вкусный монстр и есть «Голод», верно? Если его уничтожить, то Лиса сможет избавиться от его воздействия. Я знаю, что сущность нельзя убить навсегда. Я говорю о том, чтобы уничтожить её временно.

— На самом деле… Я не уверена, — Айлин ответила с небольшим колебанием в голосе. — Голод — довольно особенная сущность. Монстр, которого ты видел, — его «воплощение», и, насколько я понимаю, настоящий Голод фактически разлит по всей долине. Ты понимаешь, что я имею ввиду? То, что ты видел — всего лишь его «щупальце», которое выходит на охоту и оценивает ситуацию. Его тело — в соответствии с его именем — это голод, который царит повсюду в долине.

Слушая куклу, Ю Шэн постепенно впадал в ступор.

Да, до него дошло.

— Чёрт, что за читерная имба?!