После беглого осмотра телевизора Ю Шэн обнаружил, что он просто завис.

Классическая ситуация, возникающая с дешёвыми устройствами после длительного использования: «Ой, я непрерывно работал два часа, у меня процессор дымится/ошибка памяти/перегрев питания/да ничего, просто хочу умереть на минутку…».

Ю Шэн невольно с ностальгией вспомнил те прочные и надёжные старые телевизоры. Тогда бытовая техника не была столь капризной, как нынешние устройства. Пусть опций было меньше, но, по его мнению, все эти разнообразные интеллектуальные функции не являлись такими уж полезными. Каждый подобный «искусственный интеллект» напоминал просто умственно отсталого человека…

«Нужно всего лишь вытащить его из розетки, подождать две минуты и снова включить. И всё будет в порядке», — с горечью подумал Ю Шэн.

Он машинально выключил телевизор и, повернувшись к Айлин, сказал:

— Качество у этой штуки так себе. Если долго держать телевизор включённым, то он зависнет.

— Тогда, может, заменишь его на новый? — глаза Айлин тут же загорелись. — Давай купим телевизор с голосовым управлением, тогда у меня будет возможность самой переключать каналы. Даже когда тебя нет дома, я смогу посмотреть телевизор…

— И не стыдно тебе требовать подобное? — Ю Шэн рассмеялся от возмущения, глядя на эту особу, совершенно не считающую себя гостем в его ломе. — Ты живёшь у меня, а я не жалуюсь. И ты ещё новый телевизор требуешь? Ты хоть можешь заплатить за него или предоставить какую-либо помощь?

— Я… — Айлин открыла рот, её лицо слегка покраснело, и она продолжила, запинаясь: — У меня, у меня, у меня нет денег, но я всё время помогаю тебе, делясь знаниями об иномирьях! Это можно считать консультациями…

— А у этого консультанта ещё и память не очень, да? Говорит то, в чём сама не уверена, — фыркнул Ю Шэн. — Найму тебя консультантом, и потом придётся нанимать ещё одного, чтобы консультировал тебя.

Айлин покраснела, но, сколько бы ни пыталась, она не смогла найти, что возразить, и лишь опустила голову, дуясь на саму себя. Впрочем, кукла была оптимисткой, поэтому дулась не более трёх секунд. Девушка подняла голову и посмотрела на Ю Шэна.

— Тогда, когда ты меня вытащишь — ну, не важно, как именно, — я буду работать на тебя, чтобы выплатить долг. И разве в будущем ты не собираешься иметь дело с иномирьями? Я могу быть твоей помощницей! Хоть драться за тебя! Это-то подойдёт…?

Ю Шэн такое даже не рассматривал — по правде говоря, он вообще не задумывался о том, что будет, если Айлин однажды действительно выберется из своей картины. Услышав её слова, он приподнял бровь.

— Ты? Уверена?

— Эй! Послушай, не смей меня недооценивать! Я ведь кукла Алисы! — Айлин подбоченилась, встав со стула, и аж затряслась от гордости. — Живые куклы —благословлённые существа, и в иномирьях я гораздо сильнее этих так называемых исследователей или всяких там духовных детективов…

— И поэтому тебя запихнули в картину, да?

Глаза Айлин моментально покраснели (хотя её глаза и так красные).

— Ты… ты-ты-ты… Ты вот погоди, я выберусь, и тогда узнаешь! Готовься!

— Ладно-ладно, верю, верю, — Ю Шэн усмехнулся и небрежно отмахнулся рукой, отворачиваясь.

На самом деле, он с самого начала не принимал эту куклу всерьёз. В конце концов, она жила в картине. Хоть девушка и поселилась в его доме, она не ела его рис и занимала меньше полуметра, даже если положить её на пол. А если повесить на стену, то и вовсе никому не мешала. От неё не было никаких расходов, кроме как оплаты за электричество на просмотр телевизора. Да и споры с ней являлись неплохим способом развлечься. К тому же, она действительно помогла ему восполнить немало знаний об иномирьях.

Что же касается её слов о том, что она будет работать на него, чтобы отплатить долг, или станет его помощницей и телохранителем после того, как выберется из картины… Ну, он пока просто сделает вид, что поверил.

Экран телевизора снова загорелся, и Ю Шэн, несколько раз нажав на пульт, нашёл какую-то бессмысленную городскую драму.

Айлин совершенно не привередничала в выборе телепередач — в конце концов, даже «Телепузики» интереснее обоев.

Но в этот момент, глядя на экран телевизора, Ю Шэн внезапно подумал о вещи, на которую раньше не обращал внимания.

— Айлин, — он обернулся и посмотрел на кукольную девушку в картине.

— А?

— Я помню, ты говорила, что запечатана в этой картине уже очень давно, верно?

— Да, очень-очень много лет, я даже не помню, когда сюда попала…

— Тогда как ты можешь так хорошо разбираться во всех современных вещах? — серьёзно спросил Ю Шэн. — И знать о существовании умных телевизоров, управляемых голосом?

Он обнаружил одну несостыковку в словах и поведении Айлин.

В принципе, это не являлось такой уж и большой проблемой. Существовало множество объяснений: например, она узнала об изменениях в мире, наблюдая за снами находящихся поблизости людей; или её вешали в современных квартирах до того, как она попала в этот дом. Ю Шэн полагал, что Айлин, скорее всего, скажет что-то в этом роде.

Но в ответ Айлин лишь застыла с глупым видом.

— А?

Кукла в картине, судя по всему, была совершенно ошеломлена этим вопросом. Даже казалось, что данное осознание пришло к ней впервые. Она посмотрела на него долгим ошарашенным взглядом, а затем медленно повернула голову и произнесла:

— Я… не знаю, почему?

— Ты не знаешь, почему? — Ю Шэн тоже был ошеломлён.

— Верно, я… Я действительно заперта в этой картине очень-очень давно, правда, возможно, даже несколько десятилетий. Но… Но я просто знаю, как выглядит современный мир, хотя я и не понимаю, как о нём узнала, я…

Кукла в картине говорила, запинаясь. К концу своих слов она, кажется, уже начала сомневаться в себе, поэтому неуверенно замолчала.

Ю Шэн пристально посмотрел на лицо Айлин, пытаясь найти хоть малейший признак лжи.

— А ты помнишь, как именно тебя заперли в этой картине? И что было до того, как тебя заперли? — спросил он.

— Я… помню только, что это было проклятие, — неуверенно начала Айлин. — Эта картина тоже является чем-то вроде сущности, и я, должно быть, пришла, чтобы разобраться с ней, но вместо этого меня заперли внутри. Однако, конкретный процесс я не помню, и события до того, как меня заперли… события до того, как меня заперли…

Кукла медленно замолчала; казалось, разрозненные обрывки воспоминаний захватили её разум. Она рассеянно начала рыться у себя в памяти и спустя долгое время, словно во сне, тихо произнесла:

— Я Айлин из домика Алисы, одна из кукол Алисы…

Она подняла голову, на её лице было беспокойство.

— Ю Шэн, это всё, что я помню.

Ю Шэн нахмурился.

В этот момент его разум наполнился множеством догадок и предположений.

От жутких и зловещих до конспирологических и смешных — но ничего правдоподобного.

В конце концов, у него не было никаких доказательств или зацепок, чтобы разгадать тайну Айлин.

Айлин выглядела особенно встревоженной. Она крепко обнимала своего плюшевого мишку, так сильно сжимая игрушку, что та смялась.

— У меня что, с головой что-то не так?

Ю Шэн отбросил мысль о конспирологических теориях.

Затем он взглянул на Айлин и увеличил вероятность смешных версий на десять процентов.

— Если не можешь вспомнить, то и не напрягайся, по крайней мере, пока, — Ю Шэн вздохнул и покачал головой. — Возможно, это из-за того, что тебя слишком долго держали взаперти, и в результате этого твоя память и логика немного перепутались.

— Да. Да, наверное? — неуверенно кивнула Айлин, а затем, казалось, и правда немного успокоилась.

— …

Нет, как она могла успокоиться, узнав, что у неё могут быть проблемы с памятью и логикой? Разве это не доказывает, что у неё действительно с головой не всё в порядке?! Что он такого сказал, что её успокоило?!

В голове Ю Шэна моментально возникла куча вопросов, но, как ни крути, реакция Айлин действительно развеяла многие из его сомнений.

Честно говоря, если бы эта кукла в картине нашла идеальное объяснение своему «источнику современных знаний», Ю Шэн, возможно, даже больше бы сомневался. Но как только она выдала это искреннее «А?», Ю Шэну показалось, что вся её личность стала кристально ясной…

Подумав об этом, он покачал головой и, направляясь к лестнице, ведущей на второй этаж, небрежно сказал:

— Ты посмотри телевизор внизу, а я пока пойду посплю.

Айлин помахала рукой.

— Ага, ага, иди.

Ю Шэн покинул столовую и поднялся наверх. Неся в себе усталость, накопленную в той ночной долине, он, зевая, направился в свою спальню.

Парень действительно был вымотанным и сонным, а после того, как он наелся и напился, сонливость стала ещё сильнее. Сейчас ему действительно нужен был хороший отдых.

Однако, подойдя к двери спальни, он невольно остановился и поднял голову, глядя в конец коридора.

Дверь, некогда запечатанная безымянной силой, спокойно стояла прямо перед ним.

Именно в той комнате в конце коридора он обнаружил Айлин.

Ю Шэн нахмурился и внезапно, движимый каким-то порывом, направился туда.

Подойдя к двери, он заметил, что положение ручки на ней изменилось. Петли и ручка были переставлены местами, находясь в «правильном положении», которое в конечном итоге как раз и позволило ему успешно открыть дверь.

Немного поколебавшись, он протянул руку, схватился за дверную ручку и слегка повернул её.

С лёгким щелчком эта дверь, которая когда-то была намертво заперта, теперь легко приоткрылась, как и любые другие двери в его доме.

Толкнув её, Ю Шэн увидел в комнате…

…простую и обыденную обстановку: у левой от двери стены стояли односпальная кровать и прикроватная тумбочка, а у правой — шкаф, письменный стол и стул. Старый пол казался немного выцветшим, а стены были оклеены светло-голубыми обоями.

Над столом располагалось окно, и яркий солнечный свет, проникая сквозь него, делал всю комнату светлой и тёплой.

А на стене прямо напротив двери, на месте, где когда-то находилась картина с Айлин, теперь висело зеркало.

В зеркале отражалось лицо Ю Шэна, которое постепенно становилось всё более изумлённым.