Просьба Айлин удивила Ю Шэна. Он не понимал, почему она с такой торжественностью заводит этот разговор именно сейчас.

Создание тела они и правда обсуждали уже несколько раз, но к решению так и не пришли. Отчасти потому что Ю Шэн и Айлин всё ещё плохо знали друг друга, и между ними не имелось взаимного доверия; отчасти потому что дел было слишком много, и у парня просто не доходили руки до проблемы кукольного тела.

Но сейчас, увидев на лице Айлин столь серьёзное выражение, Ю Шэн понял: это не сиюминутный порыв и не каприз.

Он вопросительно посмотрел на неё.

— Я пойду с тобой, — ответила девушка. — Будем считать, что так надёжнее.

— Ты уверена? — На лице Ю Шэна застыло лёгкое сомнение. — Я, конечно, не сомневаюсь в твоих способностях…

— Слушай, — Айлин перебила парня. Она приблизилась к краю картины, и её лицо заняло почти две трети поля зрения. В голосе куклы звучала необычайная серьёзность. — Я не шучу. Неважно, как именно ты собираешься справиться с той сущностью, но раз уж ты смог принести от неё «сувенир», значит, в тебе есть что-то особенное. Что именно — мне всё равно. Но ты должен понимать: когда имеешь дело с иномирьем, одного умения драться недостаточно. По крайней мере, против такой опасной сущности, как Голод, этого точно мало.

С этими словами она слегка отодвинулась.

— Сделай для меня тело. Верни мне возможность двигаться. Мне плевать, насколько оно будет грубым. Лишь бы выбраться из этой проклятой картины! Тогда я смогу сделать куда больше. Возможно, и не верну всю свою былую мощь, но с любым заурядным следователем, «духовным детективом» или охотником на иномирья я справлюсь без труда. Пусть я многое забыла, но инстинкты живой куклы во мне никуда не делись.

Ю Шэн, не отрываясь, смотрел на Айлин. Та отвечала ему пронзительным взглядом своих багровых глаз.

— Я могу помочь тебе, Ю Шэн, — голос девушки был наполнен серьёзностью. — Мы уже сотрудничали, когда отправились в сон Лисы.

На этот раз Ю Шэн размышлял дольше обычного — и в итоге был вынужден признать, что Айлин права.

Все мысли парня занимала одна цель: вернуться в ту долину и покончить с Голодом. Однако он отдавал себе отчёт, что шансы ринуться туда сломя голову и в одиночку уничтожить того монстра ничтожно малы. Конечно, Ю Шэн не боялся смерти. Более того — он стал сильнее, поглотив части той сущности. Но у этого усиления, очевидно, был предел, а с Голодом… справиться было не так-то просто.

Пожалуй, способ существовал — можно было полагаться на череду смертей, таская своё тело по полю боя и изматывая монстра до предела. Но данное решение выглядело наихудшим из всех возможных. Если же у него появится помощник, умеющий сражаться и разбирающийся в сверхъестественном, это определённо изменит ситуацию к лучшему.

Всё, что от него требовалось, — довериться Айлин и выпустить её из картины.

И это доверие зародилось ещё тогда, когда они вместе попали в сон Лисы, а затем, очнувшись, встретились взглядами и их одновременно вырвало.

— Похоже, мне предстоит поездка в центр города, — Ю Шэн тихо выдохнул и откинулся на спинку стула. — Специальные материалы вроде глины для лепки и париков не найти в нашем старом районе. Придётся искать профильные магазины для рукоделия.

Кукла внутри картины моргнула, а затем её лицо озарилось безудержной радостью.

— Ты… ты согласен?!

— Если ты не будешь придираться к качеству тела и положишься на моё умение, — парень развёл руками, — я могу взяться за это.

— Требования невысокие, главное — подобие человека. Детали я потом сама доделаю, лишь бы ты на этапе алхимии не ошибся, — затараторила Айлин, словно боясь, что он передумает. Помолчав мгновение, она с лёгкой неловкостью отвела взгляд. — И ещё… Если совсем не получится найти нужные материалы…

Ю Шэн с любопытством на лице спросил:

— Если совсем не получится найти нужные материалы, то что тогда?

—…Сойдёт и тесто.

Парень застыл на несколько секунд, и на его лице появилось самое потрясённое выражение за всё время знакомства с Айлин.

— А?!

Айлин тихо пояснила:

— Материалы — это лишь проводник. Истинная сила — в алхимии, твоей крови и моей душе…

Ю Шэн был в полном ступоре.

— Эй, погоди… «Довольствоваться вторым лучшим» — это я понимаю. Но у тебя это «второе» — не слишком уж худшее из возможных?!

Кукла на мгновение задумалась, а затем одарила парня безобидной улыбкой, как у новорождённого зверька, в надежде, что миловидность поможет ей пройти этот этап.

И у неё получилось.

Впрочем, Ю Шэн всё равно решил сходить за материалами.

— Нет уж, я лучше куплю нормальную глину. На тело нужно много материала, так что давай не будем портить еду. Да и мне ещё кое-что нужно, — Ю Шэн поднялся и бросил это как бы между прочим. — Веди себя хорошо, сиди дома и смотри телевизор. Если что-то случится — свяжись со мной. А если он опять зависнет… жди, пока не вернусь.

С этими словами парень взял пульт и включил телевизор. Кукла послушно кивнула.

— Хорошо… Тогда постарайся поскорее вернуться.

Ю Шэн утвердительно промычал, накинул куртку и направился к прихожей.

Схватившись за дверную ручку, он на мгновение замер. Убедившись, что за дверью не поджидают ни вулканический кратер, ни метеоритный дождь, ни серное озеро, ни маленькие зелёные человечки со световыми мечами, ни закованная в механические доспехи эльфийка, он наконец глубоко вздохнул, толкнул дверь и благополучно вышел на старый проспект Утун.

Ю Шэну вдруг показалось это забавным.

Добраться до края света для него было проще простого (не говоря уж о том, сможет ли он вернуться и не умрёт ли там) — а вот открыть собственную дверь и выйти на улицу стало куда сложнее.

По дороге к автобусной остановке Ю Шэн вновь принялся рассеянно оглядывать окрестности.

Он и сам не заметил, когда его ощущение от этого огромного чужого города начало меняться. Подавленность и тревога последних дней потихоньку отступали. Он шёл по улице, которую не мог назвать родной, но в сердце, к собственному удивлению, наряду с покоем рождались лёгкие… волнение и предвкушение.

Даже ослепительно яркое небо теперь казалось ему безмятежным и радостным.

На перекрёстке торговцы предлагали свой товар, мимо сновали редкие прохожие. Вдруг по улице с визгом пронёсся ребенок, натворивший неизвестно что, а следом за ним, громко ругаясь, пустился в погоню взрослый.

«Может, среди них есть те самые "профессионалы", о которых говорила Айлин? — мелькнуло в голове у Ю Шэна. — Те, кто в тени защищают город от внешних угроз. Неужели кто-то из них уже заметил, что в этом тихом старом районе притаилась маленькая аномалия?»

Его мысли понеслись вскачь, и он принялся строить догадки о прохожих: кто выглядит чужаком, кто — детективом под прикрытием, а кто и вовсе охотником на нечисть или паранормальным следователем.

«Дядюшка с лотком цзяньбинов — подозрительный. Сегодня его будто подменили, и готовит он отвратительно. Тётенька на балконе напротив, что бельё развешивает, — тоже кандидат, я её раньше не припоминаю. А этот орущий ребёнок, что мимо пронёсся? Может, и он? Айлин говорила, что у духовных детективов есть свои "фокусы" для смены облика — выглядят безупречно… А вот этот деревенский пацан по соседству — в майке, с жёлтым чубом (париком), на корточках и слушающий громкую музыку из телефона — точно нет. Слишком уж бросается в глаза».

Напевая весёлую мелодию, Ю Шэн прошёл по старой дороге и поравнялся с Ли Линем — тем самым парнем.

Спустя некоторое время на улице появился Сюй Юли — почти двухметровый мужчина. Он окинул взглядом затаившегося Ли Линя, затем закурил и присел рядом на корточки, пристраиваясь рядом, словно местный алкаш.

— Надёжен ли твой прикид? — поинтересовался Сюй Юли.

— Более чем, — небрежно бросил Ли Линь. — Я всегда так одеваюсь на наружке. Коллеги, что под цзяньбин-торговцев косят, — тех уже не раз раскусывали, а меня — нет. У меня ещё и костюм отаку есть, у него скрытность вообще зашкаливает. Один раз я даже задержал контрабандиста, а он до последнего не верил, что какой-то отаку может работать на спецслужбы.

— Костюм отаку? — крепкий парень впал в ступор. — Это что ещё такое? Звучит как экзоскелет с силовым полем? Вам разве разрешено использовать такие штуки в Пограничье?

—…Ты не поймёшь, — Ли Линь отодвинулся с отвращением на лице. — Отойди подальше, ты слишком здоровый, ещё выдашь меня.

— По мне с первого взгляда видно, что я безработный. Даже естественнее смотрюсь, чем ты, — фыркнул Сюй Юли. — А ты, кстати, хоть что-нибудь за утро разглядел? Если честно, я подозреваю, что даже если тут что-то и прячется, вряд ли это человек. Скорее, какая-то аномалия или точка входа в иномирье. Это куда логичнее, судя по всем вашим уликам. Чёрт, вчера в Пограничье был такой переполох… Интересно, что сейчас в бюро творится… А мы тут сидим, как два болвана, и в пустоту пялимся…

Ли Линь лениво проигнорировал Сюй Юли: достал мощный пауэрбанк, подключил его к телефону и выставил громкость на максимум.

Спустя два–три часа Ю Шэн приобрёл в городском торговом центре всё, что хотел.

Теперь, оттащив все свёртки и пакеты в безлюдное место, он погрузился в раздумья.

Кое-что он купил с избытком — с весом проблем теперь не возникало, но тащить всё это в переполненном автобусе было бы сущей мукой.

Итак, у него возникла смелая идея, которая, по его мнению, определённо заслуживала того, чтобы её попробовать.

Ю Шэн поднял голову; в очередной раз убедился, что за ним никто не наблюдает; и безмолвно протянул руку в пустое пространство рядом с собой. Тут же в его ладони сформировалась дверная ручка.

Три секунды спустя, на некоем скрытом, «глубинном» уровне в недрах Пограничного города, в штаб-квартире Спецоперационного бюро, где бесчисленные оперативники, клерки, капитаны и их директор Бай Лицин уже работали в забытьи до полного изнеможения, раздался оглушительный рёв тревоги. Все они буквально взлетели со своих мест.

…А Ю Шэн, с парой больших пластиковых пакетов в руке, благополучно вернулся домой.