Независимо от комфортности их общения, Ли Линь должен был признать: Сюй Юли и вправду являлся самым выдающимся глубинным исследователем из всех, кого он когда-либо встречал. И то, что в такой момент на подмогу ему явился этот чрезвычайно крутой специалист, по крайней мере, означало, что начальство не оставило такого новичка, как он, без внимания.

Всё это — при условии, что у него хватит терпения вынести болтливость и хвастливый нрав данного крепкого парня, который проявлялся особенно ярко каждый раз по возвращении с задания.

— Я тебе скажу, на этой миссии мне довелось столкнуться с жуткой фигнёй, — крепкий парень развалился на диване, ни с кем не считаясь. Он взял бутылку воды со стоявшего рядом столика и небрежно продолжил: — Я выследил того последователя Ангелов, что пробрался в Аймеин, с огромным трудом загнал его в безлюдный район… И вот, в разгар схватки поднимаю голову — и представляешь?

Ли Линь закатил глаза.

— Ну ты и болтун! Разве такое можно рассказывать?

— Ещё как можно! Я уже отчитался в управлении, и эту информацию официально рассекретили для тебя, — Сюй Юли махнул рукой и, абсолютно игнорируя, хочет ли Ли Линь его слушать или нет, тут же продолжил: — Поднимаю голову — а там, блядь… человек! Представляешь? Стоит в рубашке и лёгких брюках, посреди ядовитого горячего ветра Аймеин-IX. О, а рядом ещё дверная рама торчала. Я, блядь, просто остолбенел — вроде бы в следующую секунду уже мог прикончить того ангелопоклонника, но из-за моего ступора тот сумел оправиться. Но, к счастью, в итоге я всё равно оказался на голову выше…

Ли Линь нетерпеливо махнул рукой и, направляясь к своему оборудованию для мониторинга у окна, небрежно бросил:

— Ладно, ладно, у всех твоих историй один и тот же финал — «к счастью, я оказался на голову выше». Неужели нельзя придумать поворот поинтереснее?

— Так я и вправду был на голову выше! — парень выпучил глаза, следя за Ли Линем. — Эй, постой! Ты чего это не удивляешься?! Я же человека в ядовитом ветре Аймеина-IX видел! И без силовой брони! Даже наш командир и тот не настолько безбашенный!

— В прошлый раз в кислотном дожде на Тата-V ты тоже видел внезапно появившегося человека без защитного костюма — и это оказался профессор из академии, собиравший материалы, — парировал Ли Линь, не оборачиваясь. — На этом свете и так полно странных типов, не говоря уж о том, что после множества погружений у тебя галлюцинации начинаются. Подобные жуткие истории я слышу от тебя уже в восьмисотый раз. Сейчас я тебе и на запятую не верю. Когда-нибудь, когда ты будешь взлетать на шаттле с орбиты звёздного порта и увидишь снаружи, у иллюминатора, человека, который летит рядом с тобой, — вот тогда приходи и рассказывай. По крайней мере, это звучало бы хоть немного оригинальнее.

— Так я и видел! — усмехнувшись, подошёл к койке Ли Линя и с размаху плюхнулся на неё Сюй Юли. — Там был даосский мастер со Священной горы Тысячи Пиков. Твою мать, я только собрался ускориться, а он взял какое-то зеркальце, нацелил на мой монитор! Слепит-слепит, и говорит, что обгонит… Обгонит он свой пердёж! Пусть попробует своим физическим телом в варп-прыжок войти!..

Пальцы Ли Линя наконец замерли; больше он не мог заставить себя двигаться. Он обернулся, взглянул на развалившегося рядом Сюй (крепкого) Юли (парня) и после долгой паузы с чувством изрёк:

— Вот уж у вас, полевых агентов, жизнь действительно богата на события.

— А может, тебе и самому получить лицензию глубинного исследователя? — начал уговаривать его крепкий парень. — Глядишь, в следующий раз составишь мне компанию в деле. Что хорошего в твоей службе на Пограничье? Сплошные опасности, хлопоты, а за любой промах — невероятная ответственность.

Ли Линь немного подумал, но всё же покачал головой.

— Здесь, на Пограничье, вечный некомплект. Кто-то же должен охранять главный узел. И, честно говоря, я не считаю, что мчаться в силовой броне по планете-пустоши на схватку не на жизнь, а на смерть с последователем Ангелов — хоть каплю безопаснее, чем иметь дело с иномирьем, оставшись здесь. К тому же… разве в своих командировках ты не сталкиваешься с тем же иномирьем?

— Да ладно тебе! Там, снаружи, плотность иномирий не настолько высока. Фигня по сравнению с Пограничьем! Чёрт побери, если сесть в автобус, то семь из двадцати остановок — сплошные иномирья!

Ли Линь обернулся, взглянул на Сюй Юли и хотел сказать, что 99,99% людей в нормальных условиях видят только те тринадцать обычных остановок, но, вспомнив содержание досье этого крепкого парня — о том, как тот в двенадцать лет по ошибке попал в иномирье «Платформа», прожил в полном одиночестве шесть лет и лишь из-за неотвязного преследования иномирья, уже после психокоррекции, стал глубинником, — так и не произнёс свою мысль вслух.

В Спецоперационном бюро на передовой служат бойцы двух типов: одни прошли стандартное обучение и аттестацию, других же «выловили» из иномирий.

И не стоит демонстрировать свою эрудицию человеку с травматическим опытом — даже если его самого это совершенно не заботит.

Ли Линь опустил голову и принялся сосредоточенно проверять данные, записанные оборудованием.

Крепкий парень поодаль казался изрядно скучающим. Прирождённый боец, он прибыл сюда в качестве усиления — монотонная работа вроде наружного наблюдения не вызывала у Сюй Юли ни малейшего интереса.

— В бюро сейчас просто ад творится, — внезапно начал он. — Командиров нескольких групп подняли по сверхурочно, и, говорят, даже сам начальник туда поехал.

— Знаю, — не поднимая головы, отозвался Ли Линь. — Ты не забывай, это всё-таки Пограничье.

— А тут такое часто бывает? — Сюй Юли почесал затылок. — Раньше были похожие аномалии? Я в основном по заданиям мотаюсь, не в курсе здешних дел…

— Если ты о сегодняшнем пространственном смещении — то нет, впервые. А если об аномалиях в принципе… то Пограничье как раз тем и знаменито. Это… всё-таки Пограничье.

— Ладно, очаровательное Пограничье, обожаю это место до смерти, — крепкий парень потянулся и развалился на койке Ли Линя. Несчастная односпальная кровать жалобно заскрипела под его тяжестью. — И те, кто хотят мир уничтожить, и те, кто защитить, — все обожают это место. Хорошо, что мне в бюро дежурить не нужно. Слышал, командир с ребятами там сутками пашут.

Ли Линь проигнорировал его реплику, полностью сосредоточившись на наблюдении и фиксации данных.

В этот самый момент телефонный звонок пронзил тишину комнаты.

Ли Линь взглянул на экран и мгновенно ответил.

— Ли Линь… Ага. А? Хорошо, понял.

Сюй Юли сел на кровати, с любопытством разглядывая странное выражение на лице коллеги.

— В чём дело?

Ли Линь поднял голову, его взгляд устремился в спокойный ночной пейзаж за окном.

— Только что позвонили из бюро. Явление «Разлом»… прекратилось.

Крепкий парень остолбенел.

— Прекратилось? — у него глаза на лоб полезли. — И всё? Просто… закончилось? Без новых атак? Без последователей Ангелов? Вообще без ничего?

— Нет. Просто закончилось. Все наблюдательные пункты на Пограничье докладывают: полная тишина.

— Выходит, я зря отработал эту ночную смену?

— Нет. Работа только начинается. В бюро тоже никто не спит, — Ли Линь потряс телефоном. — Все на позициях, пытаются выяснить, не затаилась ли сила, стоящая за «Разломом». А ты сейчас иди в соседнюю комнату и спи. Через шесть часов я тебя сменю.

— Ладно, — парень тут же поднялся, на этот раз без лишних слов. — Если что-то случится — буди немедленно.

Ли Линь кивнул, его взгляд снова утонул в ночной тьме за стеклом.

— Снова бессонная ночь… — тихо выдохнул он.

***

А Ю Шэн под утро спал глубоко и безмятежно.

Ему удалось воссоздать «врата», ведущие в далёкое пространство-время, и он твёрдо запечатлел в памяти это ощущение. Теперь парень понимал, как управлять «духовной интуицией» и в момент открытия двери задавать ей нужную «частоту», что позволяло стабильно достигать заданной точки.

Ю Шэн полагал, что большинство вещей в мире подчиняются принципу «в первый раз страшно, а во второй — привычно».

Он продолжал практиковаться, снова и снова воссоздавая разные проходы, пока не выдохся окончательно.

Спалось после такого истощения всегда особенно крепко, и Ю Шэну казалось, что он уже много лет не спал так безмятежно.

Впрочем, парень испытывал лёгкую досаду из-за того, что за всю ночь ему так и не приснилась та лиса — да и вообще никаких снов не было.

Видимо, то сновидение не являлось чем-то стабильным.

Это вновь поселило в глубине души Ю Шэна лёгкую тревогу и ощущение срочности.

Проснувшись утром, он тут же рассказал обо всём Айлин.

— Не переживай так. Та лиса столько лет прожила в иномирье, вряд ли с ней что-то случится за день-другой, — на этот раз Айлин, вопреки ожиданиям, не стала грубить, а, напротив, серьёзно принялась его утешать. — Сны по определению нестабильны. Может, в следующий раз, как только заснёшь, снова её увидишь?

— Надеюсь, — отозвался парень и, не отрываясь от еды, положил себе в пиалу кусок мяса с общего блюда.

Это было мясо, срезанное с того самого деликатеса. Ю Шэн ел его уже третий день подряд, и оно ему до сих пор не надоело.

Правда, на сей раз он не ощущал прежнего физического усиления — видимо, воздействие достигло своего предела.

Что ж, на вкус оно всё равно было вполне неплохим.

— Какие планы после еды? — раздался рядом голос Айлин. — Будешь снова открывать двери? Или попробуешь восстановить проход в ту долину?

— Сначала нужно сходить по делам, кое-что купить. А когда вернусь, сразу займусь долиной. На это может уйти много времени — я уже не очень хорошо помню то ощущение. — Тут Ю Шэн заметил на лице куклы странное выражение, будто она хотела что-то сказать, но не решалась. — А? У тебя есть какие-то мысли?

Айлин пристально смотрела на него, не отводя взгляд; казалось, она боролась с нерешительностью. Наконец, спустя несколько секунд, она произнесла:

— …Сначала выдели мне полдня.

Ю Шэн на мгновение застыл. Он редко видел на лице этой куклы столь серьёзное выражение.

— Выделить тебе полдня… для чего?

— Сделай для меня тело, — спокойно и твёрдо произнесла Айлин.