Ю Шэн попрощался с Айлин, дав понять, что собирается отключиться. Но на этот раз он не стал торопиться.

Дело не в том, что эта штука напротив вдруг стала вегетарианцем, а в том, что этот ужасающий зверь, по какой-то причине, словно впал в своеобразное замешательство.

Он стоял, обдуваемый ночным ветром; десятки хаотично наложенных друг на друга глаз на мясном шаре смотрели на свою добычу пристально, каким-то странным «взглядом». И, хоть это и звучит немного странно, Ю Шэн чувствовал, что действительно видит в этих глазах замешательство — такое, словно бы рот и желудок полчаса сверяли свой опыт, но так и не сошлись в едином мнении.

Айлин до сих пор отчаянно что-то кричала в его голове, но всё внимание Ю Шэна уже было сосредоточено на ужасающем монстре перед ним. Голос Айлин казался ему далёким, словно пробивающимся сквозь толстый занавес. Он напряг мускулы, чувствуя, как сердце бешено бьётся, будто барабан. Каждое напряжение мышц и вздутие вен на теле монстра отчётливо отражались в его глазах.

Несмотря на более-менее моральную подготовленность после его «воскрешения» в заброшенном храме, Ю Шэн всё равно почувствовал огромное напряжение, вновь столкнувшись с грузом смерти.

Единственное отличие от прошлого раза было в том, что примешанный к напряжению страх значительно ослаб и был заменён на некое… возбуждение, которое Ю Шэн даже не опознал с первого раза.

Затем, он вдруг что-то почувствовал.

Это были сокращения мышц, сгущение мутной крови, бушевание голода в глубине души… и команда приступать к еде, прозвучавшая в мутном сознании. За это крайне короткое мгновение в сердце Ю Шэна внезапно вспыхнула тревога, и он сразу же понял её причину.

Монстр собирается атаковать, слева, но это будет лишь ложная атака. Настоящий смертельный удар — это покрытый зазубринами и лезвиями змеиный хвост, который хлестнёт из-за спины.

Монстр яростно набросился на него, и пасть, полная крови, внезапно раскрылась на конце одной из его конечностей в попытке схватить Ю Шэна слева. Но ещё до того, как монстр прыгнул, Ю Шэн уже среагировал: недолго думая, он, следуя внутреннему чутью, резко отклонился в сторону, а затем быстро бросился вперёд, двигаясь с удивительной даже для самого себя стремительностью.

Он заметил, что его поясница, которую он ранее повредил, неведомым образом полностью восстановилась. Казалось, с момента «воскрешения» состояние его тела было невероятно хорошим.

Чудовище промахнулось. Змеиный хвост, коварно наносивший удар из-за угла, лишь слегка задел спину «добычи». Ю Шэн почувствовал давление ветра, пронёсшегося сзади него. От ощущения проскользнувшей рядом смерти волосы вставали дыбом, но, несмотря на подступающий ужас, среди всех его эмоций большую часть занимало недоверие:

Неужели он и правда уклонился?! Что вообще только что произошло?

Но у него не было времени на раздумья, потому что новая волна опасности снова надвигалась сзади. На этот раз не было достаточно времени, чтобы уклониться. Едва успев приземлиться и неуклюже перекатиться, он увидел, как когтистая лапа обрушивается прямо на него.

В отчаянном положении Ю Шэн мог только инстинктивно поднять руку, чтобы своими слабыми человеческими конечностями попытаться заблокировать когтистую лапу, несущуюся с силой, подобной падению метеорита.

И он заблокировал её. Он действительно заблокировал этот удар.

Ю Шэн в изумлении посмотрел на свою руку. Он увидел, что его левое предплечье вывернуто под неестественным углом, кость явно была сломана. Однако боль с невероятной скоростью угасала, а искривлённая кость, казалось, медленно восстанавливалась.

Он отчётливо помнил, как монстр впервые напал на него, помнил истинную силу этого монстра. Каждая мышца на его теле могла с лёгкостью раздавить человеческое тело. И Ю Шэн был уверен на все сто процентов, что, когда это чудовище нанесёт удар в полную силу, ему не выстоять — сколько костей ни сломай.

Но монстр, очевидно, не собирался давать ему много времени на размышления. Скорректировав своё положение всего за одну-две секунды после приземления, это голодное чудовище издало хаотичный, яростный рёв и снова набросилось на свою надоедливую «добычу», стоящую перед ним.

Пронизывающий до костей свист ветра налетел внезапно. Монстр, набросившийся из темноты, был подобен небольшой горе, обрушившейся с небес. Ю Шэн снова среагировал заранее. Без всякой заботы о грациозности он кубарем откатился в сторону, а затем тут же вскочил на ноги и отпрыгнул, уворачиваясь от сокрушительного удара хвостом, способного расколоть каменный склон. Однако, не успев обрести равновесие, Ю Шэн тут же был сбит с ног хлестнувшим его возвращающимся хвостом. И сразу после этого чудовище внезапно разделилось пополам, из его середины вырвался отвратительный, постоянно извивающийся «длинный язык», похожий на щупальце. Он, двигаясь со скоростью выстрела, намертво обвил потерявшего равновесие Ю Шэна и с силой потащил его обратно к монстру.

Ю Шэн, как только мог, упирался руками, пытаясь не дать этому «длинному языку» сдавить его грудь — по крайней мере, не так быстро. Он беспомощно наблюдал, как его тащат к чудовищу. Монструозное тело было разъединено посередине, в центре зияла огромная дыра, где бесчисленные острые зубы поднимались, опускались и скрежетали друг о друга, напоминая огромную пасть, снедаемую неутолимым голодом.

В тот момент, когда его почти затащили в эту огромную пасть, Ю Шэн внезапно с силой оттолкнулся ногами. Камни под его обувью с грохотом треснули, а огромная отдача даже заставила монстра пошатнуться.

Ю Шэн, не успев задуматься, откуда у него столько сил, воспользовался этой мимолетной возможностью передохнуть. Собрав всю свою мощь, он, крича, разорвал обматывающий его длинный язык. Тут же, подняв с земли острый осколок камня, он ринулся к боку чудовища, где бешено пульсировал мутный глаз.

После того, как длинный язык оборвался, чудовище издало леденящий душу рёв. Кровь брызнула из середины его тела. Оно пошатнулось, пытаясь восстановить равновесие. Десятки глаз, полных безумия и голода, уставились на свою добычу…

Какой аромат, как вкусно пахнет…

Запах крови проникал в ноздри, раздражая нервы голодных существ, пробуждая некий давно дремлющий… инстинкт.

Действительно, как вкусно пахнет.

Ю Шэн чувствовал, как бешено колотится его сердце, как в его крови бурлит что-то обжигающее, почти кипящее. Некое безумное ликование постепенно поднималось из глубины его души. Он отчаянно пытался понять, что это за ликование, и, наконец, понял.

Это было предвкушение радости от предстоящей трапезы, награда за утоление голода.

Этот гигантский зверь, эта груда крови и плоти, этот хаотичный падший дух являлся…

Превосходным мясом.

Острый осколок камня в его руке постепенно превращался в пыль, крошась в его хватке. Он тяжело дышал, чувствуя, что всё вокруг замедлилось.

Ю Шэн бросился на монстра, монстр бросился на него, пища встретилась с пищей… В мимолетном помутнении рассудка он ощутил, что словно никогда прежде не ел за свои двадцать с лишним лет; или, по крайней мере, не ел «настоящей еды». Он обнял уродливую конечность монстра, а монстр с еще большей силой «обнял» его в ответ, ломая одну за другой кости в его теле.

Но Ю Шэн, казалось, ничего не чувствовал. Он уже вгрызся в плоть монстра, и это больше не было последней отчаянной контратакой перед смертью, как в прошлый раз. Сейчас у него был новый настрой…

Он не умрёт. Он вернётся. Этот монстр может убить его один раз, два раза или бесчисленное количество раз, но он всегда будет возвращаться.

И с каждым разом он будет всё лучше понимать, как справиться с этим чудовищем.

Вероятно, это потребует много времени.

Но он будет по кусочку наслаждаться данным отборным мясом.

Десятки глаз по бокам у монстра безумно пульсировали, и несколько из них, словно что-то наконец почуяв, медленно сфокусировались на Ю Шэне.

Огромная пасть, усеянная острыми зубами, уже вгрызалась в Ю Шэна сбоку. Однако в глазах чудовища, казалось, постепенно проступал страх.

Ю Шэн чувствовал, как его тело разрывается монстром на части. Он знал, что и в этот раз потерпел поражение, это было закономерно — он умрёт и будет съеден этим монстром.

Во всяком случае, в этом раунде ему не победить.

Как бы то ни было, на сей раз он продержался гораздо дольше, чем ожидал. Изначально Ю Шэн думал, что погибнет на месте от одного взгляда, но, к своему удивлению, он даже успел немного сразиться с этим чудовищем.

«Айлин…» — прежде чем сознание погрузилось во тьму, Ю Шэн попытался позвать её в своих мыслях.

Голос Айлин прозвучал почти мгновенно.

«Ю Шэн! Ю Шэн, с тобой всё в порядке?! Я только что постоянно звала тебя, а ты не отвечал…»

«Всё в порядке, просто я поторопился с прощанием. Я отключусь прямо сейчас…»

Затем, не обращая внимания на громкие крики Айлин, он принялся просто спокойно ждать прихода смерти.

Однако, прямо перед тем, как гнетущая тьма завладела его разумом, он вдруг услышал поблизости голос — отчётливый, совершенно реальный, звучащий в этой долине.

— Не бойся! Я здесь, чтобы спасти тебя!

Сознание Ю Шэна уже почти полностью померкло, но тут внезапно на короткое мгновение прояснилось, и понимание, подобное удару грома, обрушилось на него…

Кто-то живой?!

В этом месте… кто-то есть?!

Он с трудом приоткрыл веки и посмотрел в направлении, откуда донёсся голос. Он увидел фигуру, стремительно приближающуюся издалека. Смутно он различил, что это вроде бы одетая в рваную одежду девушка; но в следующее мгновение он увидел, что за девушкой в ночной темноте мелькают другие очертания.

Что это?

Это хвост?

Лиса?

Человек?

Нет, это почти сверхзвуковой удар головой.

В отчаянии Ю Шэн увидел, как фигура, кричавшая о том, что придёт его спасти, словно дальнобойный снаряд во второй раз ускорилась в воздухе и, опустив голову, рванула прямо к нему. Но тут монстр, который его терзал, как раз немного повернулся в сторону (вероятно, намеренно), и уже Ю Шэн стал той самой целью, в которую эта девушка не глядя неслась.

— Бл…

Он успел выдавить из себя всего две буквы.

Несущаяся напролом девушка даже не видела, что происходит впереди.

Сверхзвуковой удар головой пришёлся Ю Шэну в грудь, и после этого у него больше не было груди.

Всё, что ниже шеи, исчезло.

Как будто испарилось.

— Девчонка, ты, ёб твою мать… промахнулась…

И Ю Шэн был спасен до смерти.