Айлин стояла на огромном чёрном валуне, с трудом удерживая в обеих руках кухонный нож. Под порывами ночного ветра она, стараясь принять внушительную позу, изо всех сил крикнула в пустынное ущелье:

— Мы твёрдо стоим на земле!

Ю Шэн ткнул пальцем в голову куклы, едва не сбив её с камня.

— Хватит орать, — проворчал он. — Лису ещё не нашли, а ты уже привлекаешь своим шумом Голод.

— Насколько я знаю, эта сущность не реагирует на звуки, — недовольно пробурчала Айлин, спрыгнув с камня. Она поправила ремни, крепившие за спиной картину, и принялась оглядывать окрестности. — …Именно так, как ты и говорил. Мрачно, жутко и не по-доброму. Небо будто чем-то прикрыто.

— Будь осторожна, — сказал Ю Шэн, взглянув на миниатюрную девушку, в облике которой не было и намёка на боевые качества. Хотя он и знал о её странных способностях, удержаться от предостережения не смог. — В случае чего защищай в первую очередь себя. Я не боюсь смерти, но с тобой иначе. Никто не знает, сохранится ли твоя душа, если это тело будет разрушено.

— Не волнуйся, я смогу себя защитить. Для меня Голод — не самая большая угроза, — Айлин вскинула голову. — Куклы неуязвимы для ментального воздействия, и, главное, я не умею чувствовать голод.

— Да-да, чувствовать не умеешь, зато обжорством страдаешь знатно, — проворчал себе под нос Ю Шэн. — Мне даже воды попить — и то приходится перед тобой стакан покрутить, будто на выставке.

Парень бросил взгляд под ноги.

Все принесённые пакеты были на месте. На мгновение у него отлегло от сердца — вся та осторожность, с которой он открывал дверь, оказалась не напрасной. Ю Шэну удалось провести через проход всю свою «поклажу». По крайней мере, начало ощущалось удачным.

Парень наклонился; без труда поднял поклажу, которая для обычного человека показалась бы неподъёмной; и выпрямился. Его взгляд устремился вперёд, в туманную даль.

Полуразрушенный храм безмолвно застыл в ночном мраке, почти не изменившись с момента ухода Ю Шэна.

— Пойдём сначала туда. Я чувствую, Лиса должна быть где-то рядом, — тихо сказал парень и шагнул в сгущающиеся сумерки.

Не успел он сделать и пары шагов, как сзади раздался взволнованный голос Айлин:

— Эй, постой! Не так быстро! Я не поспеваю!

Ю Шэн обернулся и увидел, как 66-сантиметровая кукла, волоча в одной руке кухонный нож, а другой отчаянно балансируя, обогнула несколько валунов. Затем, с трудом переставляя ноги, она побрела по усыпанному щебнем дну ущелья.

Препятствие, через которое обычный человек перешагнул бы не задумываясь, ей приходилось долго обходить или с трудом перелезать.

Ю Шэн безмолвно наблюдал за этой картиной, затем вздохнул, подошёл и присел на корточки перед Айлин.

— Ладно, полезай ко мне на плечо, — сказал он. — Только, не кричи «но!».

Айлин мгновенно просияла и, размахивая ножом, бросилась к Ю Шэну.

— Ой! Да ты просто чудо!

— Да убери ты эту железку! — тут же вскрикнул парень. — Или хотя бы разверни лезвием от меня!

Вот это да. Ожившая кукла с кроваво-красными глазами, размахивающая кухонным ножом и несущаяся тебе на шею в кромешной тьме — зрелище было ещё то, жутковатое.

Ю Шэн не боялся смерти. Но этого — боялся.

***

— Куда это нас занесло… — Ли Линь вздрогнул от ледяного порыва ветра, пролетевшего сквозь чащу. Нарастающее беспокойство сжимало ему горло. — Это всё ещё Пограничье?..

— Иномирье, «Ночная долина». Глубина — L-3 и снижается к L-4, — сбоку раздался голос Сюй Юли. Почти двухметровый мужчина, подключивший портативный глубиномер прямо к глазному яблоку, быстро диктовал данные, озираясь по сторонам. — Уровень угрозы… согласно архивам, выше третьего. Классификация зоны — «Пустошь». Дела плохи.

Глаза Ли Линя расширились. Запоздало всплыли материалы, с которыми парень когда-то сталкивался на обучении.

Зоны типа «Пустошь» отличались обширной территорией без чётких границ и определённого выхода. Покинуть их можно, лишь выполнив особые условия, дождавшись нужного времени или найдя правильное направление.

Глубина L-3 означала почти полную изоляцию от реальности и подчинение законам, идущим вразрез со здравым смыслом. Длительное пребывание здесь вело к ментальной эрозии, к вмешательству в сознание.

Уровень угрозы «третий» указывал на явную враждебность: нечто, обитающее здесь, будет активно атаковать и пытаться убить вторгшихся. Эта угроза являлась смертельной; её нельзя было избежать или пересилить, просто следуя правилам.

Для операций в зонах такого уровня обычно требовалась целая группа оперативников Спецоперационного бюро — не меньше десятка человек в полном снаряжении и с тяжёлым вооружением.

И даже в таком составе они выполняли бы лишь разведывательные задачи: собрали информацию и безопасно эвакуировались, а не вступили бы в противостояние с местными сущностями. Для этого потребовались бы куда большие силы или куда более опытный спецконтингент.

Ли Линь окинул взглядом своих спутников. Оперативников было всего двое — он сам и Сюй Юли. Пусть тот и был глубинником, специалистом по борьбе с сущностями, но из-за внезапности происшествия мужчина не имел при себе практически никакого снаряжения.

Рядом с ними находился несовершеннолетний «Детектив мира духов»*, работавший по внештатным заказам и, по слухам, специализировавшийся на разведке.

*[Прим. пер.: Detective of Spirit World — компьютерная игра]

Перспективы вырисовывались, мягко говоря, незавидные.

— Отдай свои запасы девочке, — в этот момент нарушил молчание самый опытный из них Сюй Юли. — Ли Линь, а мы с тобой воспользуемся этим.

Ли Линь мгновенно вынырнул из размышлений и без колебаний выполнил указание: передал две пачки лапши всё ещё ошарашенной Красной Шапочке, а затем протянул руку, чтобы принять от Сюй Юли безыгольный инъектор. Внутри него мерцал флуоресцирующий светло-зелёный раствор.

Блокатор сознания.

Ли Линь в изумлении поднял глаза на коллегу — тот уже прижимал инъектор к своей руке.

— Местные сущности относятся к типу «Голод» и используют ментальные атаки, — невозмутимо пояснил крепкий мужчина. — По названию, наверное, уже понятно. Сначала сделай укол. Побочки, конечно, посерьёзнее, чем у ингалятора, но зато следующие сорок восемь часов ты не утратишь способность трезво мыслить.

Ли Линь кивнул и с лёгким шипением ввёл блокатор в руку.

Услышав название «Голод», Красная Шапочка мгновенно всё поняла. Она тут же шагнула вперёд:

— Погодите! Тогда вам нужно срочно поесть! Ваши тела — обычные, а я выносливее и у меня с собой есть перекус…

— Слушай меня, — прямо прервал её Сюй Юли. Почти двухметровый мужчина возвышался в ночной темноте, будучи на две головы выше Красной Шапочки. Он опустил взгляд на стоявшую перед ним девушку, и его лицо выразило необычайную серьёзность. — Я знаю, что с тобой происходит.

Красная Шапочка приоткрыла рот, но так и не проронила ни слова.

Сюй Юли похлопал её по плечу. Его низкий голос словно источал успокаивающую силу:

— Это и ради нас тоже. Твоя стая — наша главная надежда против сущностей. Тебе нужно сохранять боеспособность.

Ли Линь наблюдал, как Красная Шапочка присела у ближайшего валуна и принялась молча доедать остывшую лапшу. Он перевёл взгляд на коллегу, и в его глазах мелькнуло недоумение.

Сюй Юли едва заметно покачал головой и понизил голос до шёпота:

— Если её охватит голод, её же волки её и растерзают.

Во мраке ночи волчья стая глухо и тревожно завыла в чаще.

По долине, гонимый ледяным ветром, расползалось исполненное злого умысла присутствие.

Среди руин храма Ю Шэн и Айлин осторожно вели поиски.

Всепроникающее зловоние гнили сгущалось, словно намеренно вползая в ноздри и вызывая невыразимое отвращение.

Кукла просто перестала дышать.

Парень не мог не позавидовать такому умению.

— Ты уверен, что лиса именно здесь? — Айлин, вцепившись одной рукой в нож, а другой в волосы Ю Шэна и восседая у него на плечах, вытянула шею, вглядываясь в темноту. — Ничего же не видно…

— Уверен, — бегло ответил парень. — Между нами есть слабая связь через кровь. Как и с тобой, хотя ты этого, возможно, и не чувствуешь.

— Правда? — девушка с недоверием взглянула на Ю Шэна, затем опустила глаза на свою руку, будто пытаясь разглядеть ту самую «слабую связь».

В тот же миг тишину руин нарушил лёгкий, едва уловимый шорох. Он прервал размышления Айлин и заставил парня замереть.

Они почти синхронно подняли головы, устремив взгляд в ту сторону.

Из-за обломков обвалившейся стены осторожно показалась белая фигура.

Серебристый лисий хвост лениво покачивался в ночи, пушистые уши подрагивали на ветру. Выбравшись из-под обломков, девушка-лиса широко раскрыла глаза, разглядывая силуэты в отдалении. Узнав их, она тут же радостно улыбнулась.

— Благодетель!

Лиса выскочила из-за обвалившейся стены и, словно вихрь, пронеслась через груды битого кирпича и мусора, дважды оббежала вокруг Ю Шэна и лишь потом остановилась перед ним. На её лице сияла чистая радость, смешанная с недоверием:

— Ты… ты и правда пришёл! Благодетель, неужели это правда?

— Это я, это я, всё правда, — тоже радостно улыбнулся парень и тут же поставил на землю свою ношу. — Я принёс тебе много вкусного. С сегодняшнего дня ты не будешь голодать.