Он вернулся. Вернулся в этот странный Пограничный город.

Несмотря на то, что совсем недавно данный город казался ему огромным, необычным и тревожащим, сейчас, глядя на знакомые фонари и здания, на освещенные рассветным светом улицы и небо, Ю Шэн, сам тому не веря, ощутил в глубине души чувство ностальгии.

Пережитый опыт заточения в ночной долине заставил его почувствовать возвращение в Пограничный город как возвращение домой.

Но, секунду спустя, оцепенение, вызванное утекающей жизнью, прервало поток чувств Ю Шэна. Словно в замедленной съёмке он опустил голову и увидел, как под его телом медленно растекается алое пятно крови.

Он был пронзён насквозь. Подобная ужасная рана являлась достаточно смертельной, чтобы убить в короткий срок. И даже несмотря на то, что способность к восстановлению и живучесть его тела сейчас были очень велики, он знал, что скоро снова умрёт — учитывая его постоянные смерти, он освоился настолько, что слово «снова» звучало не как нечто трагичное, а как рутина.

Виновник этой ужасной раны находился рядом. Тот самый покрытый чешуёй «хвост», отрезанный от монстра и последовавший за Ю Шэном через дверь. Казалось, в нём ещё осталась часть жизненной силы и даже «сознания» — сейчас он медленно извивался в луже крови, пытаясь отползти подальше.

Ю Шэн даже почувствовал, что эта штука пытается поскорее убраться от него… Данный кусок мяса боялся его.

Парень нахмурился, с трудом поднимаясь с земли. Он взглянул на входную дверь своего дома, находившуюся неподалеку, затем небрежно поднял извивающийся покрытый чешуёй отрубленный хвост и, преодолевая боль, побрёл вперёд.

По пути он бормотал себе под нос:

— Разве не говорят, что если главный герой вырвался из безвыходной ситуации, то всё будет хорошо?.. Что за дурацкая система, если после смены локации раны остаются… Чёрт возьми, как больно-то…

Постоянная потеря крови постепенно затуманивала его сознание, а утекающие силы делали каждый его шаг шатким и невероятно трудным, словно он вот-вот упадёт. На последних нескольких шагах Ю Шэн двигался вперёд почти инстинктивно. Он и сам не знал, почему так стремился добраться до дома — может, чтобы попрощаться с Айлин? А может, чтобы избежать обнаружения своего тела людьми, выходящими из дома рано утром?

Всё вокруг постепенно погружалось во тьму, рассветное небо окрашивалось в багровый оттенок. В сознании Ю Шэна возникли золотисто-красные глаза Лисы — в последний раз они были полны голодного кровожадного блеска, но с остатками человечности, изо всех сил удерживающимися в глубине алого безумия.

«Та лиса… Как она там? Она говорила, что не умрёт. Интересно, правда ли это…»

В голове Ю Шэна проносилось множество мыслей, когда он, наконец, с трудом добрался до двери своего дома. Она была не заперта. Он схватился за ручку, открыл дверь и вошёл внутрь.

Перед его взглядом предстала столовая, расположенная наискосок от входной двери, и картина, стоящая у стены. В ней Айлин подняла голову и удивлённо посмотрела на дверь, а затем её глаза медленно расширились.

Ю Шэн выдавил из себя предсмертную улыбку.

— Айлин, я вернулся.

Он знал, что ранен очень серьёзно. Если бы не удивительная способность к восстановлению и сила этого тела, он бы, вероятно, уже умер на улице.

Едва данная мысль промелькнула в его голове, как Ю Шэн почувствовал, что мир перед глазами пошатнулся, и, опершись на дверной косяк, он повалился на землю. Знакомая давящая тьма подступила со всех сторон — вместе с испуганным криком Айлин.

Теперь он умер дома.

***

Тормоза тихо скрипнули, и два электросамоката остановились в глубине проспекта Утун. Две фигуры спешились, рассматривая старую и тихую улочку.

Один из них был выглядевшим солидным и надёжным мужчиной средних лет, одетым в длинное коричневое пальто. Высокий и крепкий, с немного смуглой кожей, короткой чёрной стрижкой, с неровным шрамом на шее, который придавал его облику немного устрашающий вид. Однако усталое выражение лица и тёмные круги под глазами совершенно не сочетались с его крепким телосложением и зловещим шрамом. Казалось, что этот человек не брал отпуск уже три месяца подряд.

Другой же был молодым парнем, который выглядел не старше двадцати с небольшим лет. С такой же чёрной короткой стрижкой, но гораздо более худощавый, чем мужчина средних лет рядом с ним. Его внешность выглядела обычной — казалось, его можно бросить в любую толпу и сразу же потерять. Он был одет в чёрно-синюю куртку и брюки, выражение его лица было немного напряжённым, выдавая нервозность и скованность, как будто его только недавно взяли на работу, а начальник уже затащил на выездное задание.

Они приехали на электросамокатах в этот тихий старый район, осматривая ничем не примечательные здания вокруг. Иногда издалека, с перекрёстков, проходили местные жители, но мало кто обращал на них внимание.

— Не вижу здесь ничего странного, — пробормотал темноволосый молодой человек. — Капитан Сун, вы уверены, что это здесь?

— Только что сработала сигнализация о нарушении границы, координаты точно указывают на это место, — капитан Сун, мужчина средних лет, кивнул в подтверждение. — Хотя сигнал исчез почти мгновенно, можно с уверенностью сказать, что это была реакция из иномирья.

— Мы вдвоём так торопились, но всё равно не успели, — сказал молодой человек, взглянув на стоящие рядом электросамокаты. И, немного поколебавшись, добавил. — Может, стоило приехать на машине…

Капитан Сун взглянул на него.

— Все машины бюро на выезде. Осталась только та рухлядь Сюй Юли, перепроданная семь раз. На ней поедешь? Да она даже с выжатым газом не обгонит твой электросамокат.

Молодой человек выдавил из себя смешок и как-то неловко перевёл тему:

— Ну, это… Кто тут был раньше… кодовое имя «Красная Шапочка», да? Из организации «Сказка». Кажется, она тоже здесь ничего не нашла?

— Хм, ей ничего не удалось обнаружить, и поэтому мы можем быть ещё более уверены, что с этим местом что-то не так, — капитан Сун медленно кивнул. — Красная Шапочка много работала на наше бюро, поэтому я знаю о её способностях. Её волк может учуять даже самые слабые и незначительные признаки «неправильного» в окружающей среде, но она искала здесь всю ночь и в итоге ничего не нашла.

Молодой человек моргнул, словно не понял, о чём речь.

— Ты плохо расслышал? Она ничего не обнаружила, — ещё раз повторил мужчина. — Слишком «чисто», слишком «нормально», в Пограничье не бывает настолько чистых мест! Волк Красной Шапочки может учуять что-то неладное в каждом месте этого города, даже если это едва ощутимо. Но здесь… С мистической точки зрения, вся эта улица «чиста» как вакуум!

Услышав это, молодой человек наконец-то понял, в чём дело — то, чему учили в школе, наконец-то пригодилось в реальной ситуации.

— Либо это место действительно такое чистое, и в Пограничье появился «стерильный участок», сильно подражающий «внешнему миру»… Что не исключено, учитывая, что это Пограничье, и здесь могут быть связи со всеми уголками мира, — капитан Сун махнул рукой, устало добавив, — либо тут спрятано… «нечто глобальное», что постоянно меняет окружающую среду этого места, и стая волков Красной Шапочки столкнулась здесь с полным исчезновением привычных правил.

Выражение лица молодого человека, которое и так было слегка напряжённым, напряглось ещё больше.

— Я не разрешу тебе перевестись в отдел снабжения, — Сун поднял свой взгляд на парня, — и в другую команду тоже не отпущу.

— Я и не говорил, что хочу сбежать! — молодой человек поспешно замахал руками. — Я готовился к этому с самого начала вступления в команду. Я обязательно буду верен долгу, любить свою работу и добросовестно выполнять…

Внезапно зазвонивший телефон прервал разговор между ними. Это была мелодичная музыка — классическая мелодия из популярного нового аниме-сериала.

Молодой человек, услышав её, на мгновение замер и посмотрел на своего руководителя немного странным взглядом.

— …Вы тоже смотрите его?

Мышцы на лице мужчины средних лет заметно дёрнулись, и он, неохотно доставая телефон из кармана, пробормотал:

— Наверняка это моя дочь тайком мне сменила, она в последнее время смотрит подобное…

Выражение лица молодого человека слегка изменилось. Он с трудом сдерживался, чтобы не сказать: «ученицам средней школы не стоит смотреть про то, как банда девушек-лесбиянок собирает музыкальную группу…».

Капитан Сун принял звонок, послушал несколько фраз, а затем заговорил:

— Верно, мы с Ли Линем уже на месте. Как и в предыдущем расследовании Красной Шапочки, тут до чёртиков чисто. Думаю, стоит организовать здесь постоянную точку наблюдения. Конкретных людей я выберу сам, когда вернусь. Кроме того, свяжитесь со «Сказкой», спросите, смогут ли они прислать ещё кого-нибудь. Это может быть долгосрочное задание…

Положив трубку, капитан Сун глубоко вздохнул и, повернув голову, увидел, что молодой человек по имени Ли Линь всё ещё смотрит на него.

Он поперхнулся и не удержался:

— Это правда моя дочь мне сменила, я обычно не смотрю мультики.

Ли Линь поспешно откашлялся.

— Эм, кхе-кхе, я верю, я верю.

Оба немного неловко помолчали, после чего по общему безмолвному согласию решили просто пропустить эту тему.

И как раз в этот момент Ли Линь, казалось, что-то внезапно заметил.

Нахмурив брови, он быстрым шагом направился к углу стены неподалёку.

— Капитан Сун, подойдите и посмотрите на это! — склонившись, он что-то осмотрел, и тут же поднял голову, подзывая капитана.

Мужчина подошёл и посмотрел в направлении, куда указывал Ли Линь.

В углу стены виднелось пятно тёмно-красного цвета, похожее на высохшую кровь. Оно было небольшим, и его легко можно было не заметить издалека — к тому же, сейчас оно уменьшалось со скоростью, заметной невооруженным глазом.

Оно не впитывалось в цемент, а быстро исчезало, словно в никуда.

— Кровь? — капитан Сун тут же нахмурился, а затем быстро среагировал, доставая из кармана длинного плаща пластиковую пробирку и портативный скребок. — Нет, не кровь, берём пробу!

— Хорошо, — ответил Ли Линь и, приняв инструменты для взятия проб, приготовился соскрести остатки тёмно-красного «кровавого» пятна со стены. Однако, прежде чем скребок в его руках коснулся стены, этот последний маленький кусочек красного внезапно издал шипящий звук и тут же полностью исчез.