Ю Шэн застыл в полном ступоре.

Увидев, как Айлин внезапно «оборвалась» и рухнула, он на мгновение даже подумал, что кукла скончалась из-за некачественной оболочки, — к счастью, своевременный звук позади прервал эту пугающую мысль.

Ю Шэн, всё ещё сжимая в руке безжизненное тело Айлин, поднял голову. Движения его были скованными, почти одеревеневшими. Его взгляд упал на большой стол, где они недавно работали с глиной.

Картина в роскошной раме по-прежнему стояла, прислонённая к краю стола. Внутри холста находилась Айлин с широко раскрытыми глазами, на её лице застыла немая паника.

— Я… я сама не знаю, что произошло! — заметив взгляд Ю Шэна, девушка начала отчаянно размахивать руками. — Секунду назад я ещё бежала вперёд, а в следующее мгновение, едва открыла глаза, уже оказалась здесь! Что это значит? Как…

Из картины донёсся низкий, немного резкий смешок — насмешливый, но с лёгкой тенью сочувствия.

Его издал тот самый плюшевый мишка. И на этот раз Ю Шэн наконец-то собственными глазами увидел, как он смеётся.

Характер Айлин такого просто не вынес. Тут же, подпрыгивая от ярости, она рванула к стулу с красной обивкой, схватила сидевшего на нём плюшевого мишку, вцепилась ему в шею и принялась что есть мочи трясти.

— А тебе ещё смешно! Ещё смешно! Это ты устроил эту каверзу? Я ведь снова вернулась!

Однако, будучи неодушевлённой игрушкой без сознания, медведь, разумеется, не мог ответить и лишь безостановочно хихикал в руках Айлин, что приводило куклу во всё большее бешенство.

Видя это, Ю Шэн поспешил приблизиться, намереваясь успокоить разъярённую куклу:

— Эй, успокойся, давай подумаем вместе…

Не успел он договорить и половины фразы, как кукла в картине, только что душившая мишку, внезапно исчезла. В тот же миг Ю Шэн почувствовал, как тело в его руках дёрнулось. Не успев даже среагировать, он получил в свою руку это шестидесятишестисантиметровое существо, которое по инерции попыталось провести на нём тройную комбинацию: удушение (неудавшееся), бросок через плечо (неудавшийся) и болевой приём (неудавшийся).

 Однако сил у неё было немало, и её хватка причиняла Ю Шэну острую боль.

Ему пришлось изо всех сил оторвать Айлин от своей руки. Он поднял её перед глазами и как следует потряс.

— Опомнись! Это я, Ю Шэн. Ты снова выбралась наружу.

Айлин постепенно пришла в себя. На мгновение она застыла в растерянности, всё ещё болтаясь в воздухе, после подняла голову, огляделась по сторонам, и наконец её взгляд остановился на лице парня.

— …А?

Затем они оба подняли головы и уставились на стоящую неподалёку картину, одновременно погрузившись в оцепенение и размышления.

Спустя мгновение Ю Шэн, не проронив ни слова, попятился назад, держа Айлин за руку, пока не достиг того самого места, где она упала. И в тот миг, когда он сделал последний шаг, тело куклы у парня в руках внезапно обмякло, словно отключилось от питания — жизнь покинула его.

В картине вновь проступила фигура Айлин. Она окинула взглядом окружение, затем подняла голову и уставилась на Ю Шэна ошеломлённым взглядом.

— Я снова здесь… Значит, действительно…

Парень слегка приблизил тело куклы, которое держал в руке, по направлению к картине.

Тут же тело внезапно ожило, словно «отключения» мгновением ранее и не бывало, и из него раздался голос Айлин, подхвативший недосказанную в картине фразу:

— …из-за расстояния?

— Похоже, что так. — Ю Шэн, слегка нахмурившись, наблюдал за этим, затем снова отодвинул куклу подальше. Тут же тело в его руке снова отключилось, а голос Айлин донёсся уже откуда-то неподалёку:

— Ну это же…

Парень снова придвинул куклу вперёд.

— …несколько проблематично… Может, хватит уже экспериментировать?! Я одно предложение не успеваю договорить, а ты меня на несколько частей разбираешь! — возмутилась девушка.

Ю Шэн, слегка сконфуженный, перенёс её поближе к картине, попутно оправдываясь:

— Я просто хотел точно определить дальность твоего «сигнала».

— Есть ли разница, пять метров или шесть? Максимум — пара шагов! — Айлин, которую держали за шиворот, отчаянно дрыгала ногами. Но вдруг она снова почувствовала неладное, подняла глаза и уставилась на Ю Шэна. — Поставь меня на землю! Чего ты меня всё время держишь?!

Услышав это, парень поспешно поставил расстроенную куклу на пол, и они уставились друг на друга.

Только сейчас Айлин осознала, что ей приходится закидывать голову почти на девяносто градусов, чтобы говорить с Ю Шэном.

Однако её самолюбие не позволяло попросить его присесть — тем более, что даже в этом случае ей всё равно пришлось бы запрокидывать голову.

 — Стой там, не двигайся! — вдруг скомандовала кукла.

Ю Шэн опешил.

— Ты что задумала?

В следующую секунду он всё понял. Айлин, обхватив его ногу, мгновенно взобралась по ней, словно карабкаясь по дереву, и с проворством обезьяны устроилась у него на плече.

Ю Шэн был ошеломлён, но не решался пошевелиться, боясь уронить куклу.

— Я ещё не соглашался…

— А вот когда ты таскал меня за собой, проверяя сигнал, ты тоже не спрашивал моего согласия, — с непоколебимой уверенностью парировала Айлин.

У Ю Шэна моментально исчезли все контраргументы.

Оба вернулись к большому столу, чтобы продолжить изучение картины.

— Да, я и правда выбралась. Я чувствую, что моя душа сейчас здесь, в этом теле, — Айлин нахмурилась, и на её лице застыло смятение, когда она вновь посмотрела на свою бывшую тюрьму. — Но…

— Но, судя по всему, эта картина по-прежнему остаётся твоим «якорем». Твоё нынешнее тело словно управляется дистанционно — стоит выйти за пределы радиуса действия, связь обрывается, — откровенно высказал свою догадку Ю Шэн.

Айлин бессильно опустила голову. Вид у неё был необычайно подавленный.

Но на этот раз слёз так и не последовало — видимо, череда неудач оказалась столь сильной, что за короткий срок выработала в ней психическую устойчивость почти как у мёртвого мозгом.

Неожиданно спокойная реакция куклы, наоборот, встревожила Ю Шэна.

— Не стоит смотреть на вещи так пессимистично! — поспешил он утешить. — Возможно, всё дело просто в неудачном теле? Я потом подучусь своему ремеслу, и в следующий раз, когда буду создавать новое…

 — Скажи, — вдруг прервала его Айлин. На её лице застыло сложное выражение, и было непонятно, что она на самом деле чувствовала в тот момент. — Если тащить на себе собственную тюрьму, куда бы ты ни пошёл… это считается побегом или нет?

 Ю Шэн был ошеломлён. Помолчав мгновение, он сказал:

— Я когда-то видел того, кто таскал на себе свою тюрьму… В конце концов ему было очень несладко. Но он находился внутри своей тюрьмы, а ты, по крайней мере, снаружи…

— Не понимаю, о чём ты, — пробормотала Айлин и спрыгнула с плеча парня.

Она запрыгнула на стол и со сложным выражением лица подошла к своей бывшей темнице. Протянув обе руки, она ухватилась за раму, слегка приподняла её, потом снова опустила, повернулась и попыталась взвалить картину на спину.

Однако картина была велика. Хоть Ю Шэн и поднимал её одной рукой, для куклы эта тяжёлая рама оказалась почти одного с ней роста.

— …А дома есть верёвка? — спросила Айлин, подняв голову.

— Есть! — парень тут же кивнул. — Подожди немного, я сейчас принесу!

Спустя десяток минут Айлин наблюдала, как Ю Шэн тщательно завязывает узлы на раме картины и подгоняет длину верёвки. Когда работа была почти завершена, она сделала шаг вперёд:

— Думаю, уже можно.

— Давай, примерь, — парень кивнул, приподнял раму и пронаблюдал, как кукла поначалу неуклюже продела руку в лямку. — Ну как? Петля хорошо сидит? Сделать потуже?

Айлин потянула за плечевую лямку, взвалила раму на спину, прошлась с ней по столу пару кругов и довольно кивнула:

— Не надо, всё отлично сидит!

— Не тяжёлая?

— Ни капли! Я очень сильная! — девушка, не снимая рамы, на месте подпрыгнула, а затем принялась бегать с ней по краю стола.

Крошечная кукла, несущая на спине раму почти своего роста, — зрелище выходило… своеобразным.

Но Ю Шэн, глядя на это, не смог сдержать улыбки.

Потому что он видел, что Айлин тоже улыбается. Казалось, кукла оставила позади своё подавленное настроение и постепенно наполнялась радостью.

Она оказалась куда более жизнелюбивой, чем Ю Шэн предполагал.

— Всё-таки довольно легко! — Айлин остановилась на краю стола и, смеясь, сказала парню: — Теперь можно не бояться ограничения по расстоянию. Я такая умная!

— То, что ты оптимистка, — это правда, — от всего сердца заметил Ю Шэн. — Я уж думал, ты надолго впадёшь в уныние.

— Человек должен смотреть вперёд — и кукла тоже! — радостно провозгласила Айлин, спрыгнув со стола и снова взобравшись по руке парня ему на плечо. На этот раз карабкаться было сложнее — приходилось следить, чтобы рама за спиной не стукнулась о стул или о голову Ю Шэна. — По сравнению с прошлым, я хотя бы могу свободно двигаться. Ну и пусть таскаю её на спине; к тому же тот, кто остался в картине, вроде бы тоже не хочет, чтобы я уходила далеко… Пошли, пошли, спустимся вниз! Ты же ещё не ужинал, а я хочу посмотреть телевизор!

Ю Шэн на мгновение застыл, слегка повернул голову и краем глаза взглянул на куклу, чьё лицо озаряла улыбка, — казалось, она с нетерпением ждала будущего.

— Ладно, пойдём готовить, — он приподнял руку, придерживая Айлин, и поднялся с кресла. — А сегодня вечером сразу займёмся изучением того прохода, что ведёт обратно в долину.

— Ага! — Айлин тоже излучала боевой настрой, её лицо озаряла сияющая улыбка, и она воинственно протянула руку вперёд: — Но-о!

Ю Шэн тут же снова подхватил маленькую куклу за шиворот и приподнял с плеча.

— Сейчас как швырну тебя вниз.

Айлин тут же съёжилась.

— Не надо, не надо, просто атмосфера такая подходящая была…

Ю Шэн покачал головой, не зная, смеяться ему или плакать, снова усадил куклу на плечо, получше устроив её, и шагнул вперёд.

За окном спускались сумерки. Уличные фонари в старом районе зажигались один за другим в сгущающейся тьме, и их мягкий, тёплый свет разливался по улицам и переулкам. Через окно в комнату просачивалась тишина.

— Ю Шэн, снаружи уже совсем стемнело.

— Ага.

— Хе-хе, я уже немного жду не дождусь…

— Чего? Темноты?

— Нет. Просто чувствую предвкушение, и оно не связано с темнотой~

— …Не понимаю.

— Пф.

http://tl.rulate.ru/book/124013/8645849