Нужно всего-то открыть дверь магазина и зайти внутрь.

Казалось бы, всё просто и логично. Но в этот момент Ю Шэну почему-то казалось, что происходящее нереально. Несколько предыдущих попыток открыть дверь закончились настолько ошеломляюще, что у него выработался настоящий «синдром открывания дверей». Даже сейчас, глядя на стеллажи с товарами и на владельца магазина, в его голове невольно возникали самые абсурдные мысли…

Неужели это был не обычный магазин, как он помнил, а какая-то жуткая иллюзорная ловушка из искажённого пространства? Стеллажи выглядели привычно, но вдруг все эти банки и бутылки окажутся набитыми глазными яблоками в формалине? А продавец, только что поздоровавшийся, внезапно достанет из-за прилавка цепной меч из Warhammer 4000 и с криком «За Императора!» разрубит Ю Шэна пополам у кассы…

К счастью, подобные бредовые мысли лишь промелькнули в его голове и тут же исчезли. Парень быстро пришёл в себя: во-первых, убедился, что попал в совершенно обычный магазин; во-вторых, примерно понял, при каких условиях можно «нормально и правильно открывать дверь». Затем он кивнул молодому продавцу:

— Зашёл кое-что купить… У вас есть лапша быстрого приготовления или сухпайки?

— Лапша есть. Нераспакованные коробки свалены под лестницей на второй этаж. Выбирайте, какая вам нужна, — молодой продавец хоть и обратил внимание на то, как Ю Шэн странно замер в дверях, быстро махнул на это рукой и показал на металлическую лестницу в углу. — А вот много сухпайков нет. Вон там, на средней полке слева, видите? Это всё, что есть. Их редко берут, так что я и не закупаю много.

— Ладно, помогите мне собрать пайки, а я возьму коробку лапши… И ещё две большие палки колбасы.

— Хорошо.

Молодой хозяин принялся помогать. Он повернулся, взял большой пакет для покупок и стал складывать товары с полок. Между делом мужчина невзначай поинтересовался:

— С чего вдруг решили купить столько лапши и сухпайков? Ведь питаться только ими — не очень полезно. Моя жена меня из-за этого пилит каждый день.

— Хочу, чтобы они просто были дома, на всякий случай, — равнодушно бросил Ю Шэн.

Больше вопросов хозяин магазина не задал. Молча собрав в большой пакет всё, что заказал Ю Шэн, он направился к кассе. И в этот самый момент стеклянная дверь супермаркета снова распахнулась — сразу обе створки, причём одна скрипнула так пронзительно, что аж зубы свело.

Хозяин, как раз пересчитывающий упаковки сухпайка на кассе, вздрогнул от звука и торопливо поднял голову.

— Эй, та дверь сломана! На ней же бумажка висит!

— Э-э, я не заметил.

В магазин вошёл парень с ничем не примечательным лицом и чёрными волосами, одетый в повседневную одежду. Он смущённо оглянулся на стеклянную дверь, которая, похоже, уже не могла закрыться сама, затем повернулся обратно.

— У вас есть коробки лапши?

В этот момент Ю Шэн как раз выходил из прохода между стеллажами, неся в руках коробку с лапшой. Услышав шум у кассы, он на секунду поднял взгляд, но тут же отвёл глаза.

— О, мне нужна как раз такая, — сказал темноволосый парень, указывая на коробку с лапшой в руках Ю Шэна. — Я тоже возьму одну.

— Там, впереди справа под лестницей — берите сами. Я пока подсчёт делаю, — продавец даже не поднял головы.

Ю Шэн поравнялся с незнакомым парнем, расплатился у кассы и вышел из магазина, погружаясь в сгущающиеся сумерки. В одной руке он тащил объёмистый пакет с покупками, а на плече держал коробку с лапшой.

Тем временем Ли Линь по инструкциям продавца нашёл нужную лапшу под лестницей. Он уже наклонился, чтобы взять коробку, как вдруг почувствовал вибрацию в кармане и достал телефон. На экране отобразилось сообщение от капитана.

Он бросил мимолётный взгляд в сторону кассы, а затем небрежно напечатал:

«Я уже устроился и сейчас как раз закупаюсь».

Телефон коротко прожужжал, и на экране всплыл новый текст:

«Заметил что-нибудь подозрительное?»

Ли Линь ответил:

«Ничего. Завтра прогуляюсь по улицам, пообщаюсь с местными».

Отправив сообщение, молодой оперативник на мгновение заколебался, затем быстро набрал следующее:

«Когда примерно прибудет наш глубинник? Кого назначили?»

На этот раз ответ пришёл не сразу — лишь спустя время телефон снова завибрировал.

«Сюй Юли, заступает на дежурство завтра».

Ли Линь замер, уставившись в текст на экране. Он уже собирался кое-что уточнить, но тут от его начальника пришло новое сообщение:

«Он только что вернулся с Аймеин-IX. Там возникли непредвиденные обстоятельства, и его миссия завершилась досрочно. Сейчас он отчитывается в управлении и проходит полное обследование. Завтра его направят к тебе».

Закончив читать, Ли Линь нервно дёрнул уголком губ и стремительно набрал ответ:

«Сразу после миссии на дежурство? Хоть бы дали отдохнуть полдня!»

«Сюй Юли сам вызвался. Там, где он был, произошло нечто… особенное. Сейчас у него постглубинный синдром, несколько дней придётся носить стабилизатор. Так что отпуск после задания перенесли на следующую неделю. У тебя же в ближайшее время всё спокойно — с тобой и отдохнёт. Подробности обсудите завтра при встрече».

Ли Линь недовольно скривил губы, ответил «понял» и, подхватив коробку с лапшой, направился к кассе.

Продавец за прилавком лениво поднял взгляд, доставая сканер штрих-кодов:

— Опять эти ваши вредные штуки. Моя жена каждый день выносит мне мозг из-за них…

Ли Линь усмехнулся:

— Мне отменить покупку?

— С вас 62.8 юаня, — машинально ответил продавец, уже пробивая чек.

***

Айлин услышала шум у входной двери — её открыли снаружи. Она наклонилась вперёд внутри картины, вглядываясь в прихожую, но Ю Шэн так и оставался вне поля её зрения.

Прошло ещё некоторое время, прежде чем она наконец увидела, как он, бормоча что-то под нос, осторожно высунул голову в дверной проём. Парень сперва долго озирался по сторонам, словно крадущийся в темноте вор, затем бесшумно вошёл в комнату. Грузно опустив на пол объёмистые пакеты с покупками, он обернулся, чтобы закрыть за собой дверь.

Айлин молча наблюдала за этой сценой и заговорила только тогда, когда Ю Шэн наконец запер замок:

— Ю Шэн, что ты делаешь? Зачем так прокрадываться в собственный дом?

Ю Шэн вздохнул и, переобуваясь, пробормотал:

— Даже не начинай. У меня теперь настоящая фобия — перед тем как открыть дверь, приходится трижды всё перепроверять. Иначе шагу не ступлю.

Пока Айлин слушала, её взгляд снова скользнул к груде вещей у двери.

— Немало ты накупил, — с лёгким изумлением заметила кукла. — Надо было тележку взять, туристическую такую — они очень удобные.

Ю Шэн на мгновение замер, молча разглядывая груду лапши, колбасы и сухпайков у двери. Затем он будто что-то вспомнил и резко хлопнул себя по лбу:

— Чёрт, нужно было жидкое питание взять! Она же слишком долго голодала; такую твёрдую пищу ей… Ладно, завтра с утра куплю пару банок восьмизлаковой каши… Или прямо сейчас сходить?

Айлин слушала молча, но когда Ю Шэн потянулся к двери, чтобы снова выйти, неожиданно сказала:

— Лучше завтра.

Парень к этому моменту уже опять успел переобуться. Одной рукой сжимая дверную ручку, он обернулся.

— Но она ведь голодная…

— Даже если ты прямо сейчас накупишь кучу еды, разве у тебя есть способ немедленно доставить лисе всё это? — Айлин пристально смотрела на Ю Шэна. — И… честно говоря, я давно хотела сказать: даже если ты её накормишь, это лишь временно облегчит её состояние. Главная проблема там — не нехватка еды, а та самая сущность по имени Голод.

Ю Шэн замер.

Подумав несколько мгновений, он снова снял обувь и направился к обеденному столу, затем опустился напротив Айлин.

— Ты права, главная проблема — это Голод. Хотя временно наполнить желудок тоже полезно… Но ладно, подождём до завтра. Несколько часов ничего не решат. Сначала нужно найти стабильный способ посещать ту долину.

Айлин заметила, как при последнем предложении на лице Ю Шэна появилось выражение напряжённой сосредоточенности. Вспомнив обрывки информации, которыми он с ней поделился ранее, она мгновенно уловила скрытый смысл.

— …Что с тобой всё-таки произошло? — осторожно спросила она. — Ты… Неужели появился способ попасть в ту долину?

— Строго говоря, это не способ попасть в долину, а…

Ю Шэн замер на середине фразы, потом прямо на глазах у Айлин схватил рукой пустоту.

Его пальцы сомкнулись вокруг дверной ручки — и в воздухе материализовалась дверь. Сама по себе она выглядела совершенно обыкновенно, но её края мерцали и дрожали, подобно миражу. Не дав Айлин опомниться, Ю Шэн резко дёрнул дверь на себя.

Дверь-иллюзия распахнулась — и по ту сторону Ю Шэн увидел эльфийку, чей облик будто бы сошёл со страниц техногенного кошмара: нижнюю часть тела заменяли механизированная колёсная платформа, спина была усеяна механическими щупальцами, а верх украшали струящиеся серебристые одеяния.

Стоя перед каким-то огромным станком, она с шокированным видом резко повернулась к неожиданно открывшемуся порталу.

Механические щупальца за спиной эльфийки продолжали с бешеной точностью регулировать испускающий сияние станок, пока её глаза буквально были готовы выскочить из орбит. Две секунды ошеломлённого молчания — и раздался вопль:

— Опять! Кто ты нахрен такой?!..

Ю Шэн с грохотом захлопнул дверь.

— …Не ожидал, что получится дважды подключиться к одной точке, — на его лице смешались удивление и задумчивость. — Хотя, стоп… Может ли быть, что… Надо проверить…

Он не успел закончить бормотать, как у Айлин напротив окончательно лопнуло терпение. Кукла, словно пытаясь вырваться из рамы, сильно дёрнулась и воскликнула:

— Это что только что было?! Что?! А?!

— Как видишь, — выдохнул Ю Шэн, — дверь.

— Да я вижу, что дверь, но что это за херня такая?! — Айлин вскочила — причём так резко, что стул отлетел в стену. — Объясни. Немедленно.