В старом районе, в глубине проспекта Утун, в одной из съёмных квартир, почти двухметровый мужчина сидел, сгорбившись в тесном для его габаритов кресле, и с опущенной головой тщательно протирал своё снаряжение.

Им являлся лучевой кинжал. На его тёмно-красной рукояти были инкрустированы мелкие каплевидные кристаллы, которые, сливаясь в линию, пронизывали весь клинок. Всю конструкцию явно изготовили по индивидуальному заказу под владельца, и она идеально ложилась в его широкую ладонь.

Мужчина перевернул ладонь, несколько раз повращал кинжал в руке, затем небрежно активировал его. С лёгким жужжанием вспыхнуло яркое светло-голубое лезвие, прочертив в воздухе раскалённую дугу.

— Будь аккуратнее, не поцарапай журнальный столик — потом мне отчитываться перед управлением и компенсировать ущерб, — Ли Линь достал карманные часы и, поигрывая ими, взглянул на Сюй Юли. — …Эта штуковина выглядит круто.

— Круто? Жизнью заработано, — мужчина хитро ухмыльнулся, и на его лице заиграла самодовольная улыбка. — Я в глубине L-3, в «Ветряной мельнице», в одиночку спас одного аристократа из звёздного рода Арглайд. За это он мне их и подарил. Вещь индивидуальной сборки — лучшие оружейники, лучшая сияющая золотая кристаллическая руда. На землях Арглайда её даже можно использовать как рыцарский орден.

— А чем он полезен? — с любопытством спросил Ли Линь.

— …В пределах атмосферы не нужно стоять в очередях на транспорт, в больницах — можно проходить по зелёному коридору, в зоопарк — бесплатный вход. Но только в праздничные дни, — сказал Сюй Юли.

Ли Линь слушал, слегка остолбенев.

— Всё-таки… это довольно приземлённо. А я-то думал, эти ваши загадочные арглайдцы во всём следуют каким-то ритуалам и символам.

— Обычно они и впрямь ведут себя как одержимые, — Сюй Юли пожал плечами. — Но какой бы мистической ни была их жизнь, жить-то всё равно надо, верно?

Он на мгновение замолчал, и в его голосе послышалась лёгкая жалобная нотка.

— А вот работать в Пограничье неудобно. Снаряжения много с собой не возьмёшь. Был у меня целый цепной меч, но перед отправкой его признали угрозой безопасности — и теперь он ржавеет в таможенном сейфе…

Ли Линь собирался что-то сказать, но вдруг почувствовал нечто странное. Они с Сюй Юли, который, судя по всему, ощутил то же самое, почти синхронно повернулись к окну съёмной квартиры.

В сгущающихся сумерках на подоконнике проступил силуэт. То была миниатюрная девушка в тёмно-красной куртке. Она замерла в опасной позе у самой рамы, свесив одну ногу в чёрную пустоту за окном.

Девушка с любопытством окинула взглядом мужчин в комнате.

— Значит, вы двое и есть те самые «уполномоченные специалисты» этого квартала? — спросила она.

— А ты… — Ли Линь нахмурился, смутно догадываясь, с кем говорит.

— Зовите меня Красная Шапочка, — сидевшая на подоконнике девушка взмахнула рукой. — Из «Сказки». Ваше управление наняло меня для работы в этом районе. Буду вам помогать.

— А, тогда я понимаю, — мысленно произнеся «как и ожидалось», Ли Линь обрёл вежливую улыбку. — Наш начальник отряда в последнее время часто упоминал вас и результаты вашего расследования в этом районе. Позвольте представиться: Ли Линь, оперативный сотрудник второго отряда Спецоперационного бюро при Совете.

— Здесь может скрываться крупная дичь, — Сюй Юли, стоявший по другую сторону, с ног до головы оглядел девушку на подоконнике. — Я думал, ваши пришлют Белоснежку или Короля. Не то чтобы я ставил под сомнение возможности твоей стаи, — глухо добавил он.

В отличие от Ли Линя, которого ещё можно было считать новичком, Сюй Юли явно виделся с Красной Шапочкой не впервые.

— Разрушительный потенциал Белоснежки здесь избыточен — мы ещё не уверены, что столкнёмся с объектом высокой угрозы, — небрежно заметила Красная Шапочка. — Я постоянно работаю в этом районе и сейчас расследую аномалии на проспекте Утун, так что знаю его лучше. В крайнем случае, если действительно попадётся крупная дичь, Белоснежка сможет прибыть по первому зову.

— Я пришла только поздороваться, — продолжая говорить, девушка спрыгнула с подоконника и помахала рукой мужчинам в комнате. — Мои контакты у вас, наверное, уже есть. Если что — звоните. Пока~

В следующее мгновение очертания девушки расплылись, превратившись в тающую тень. Тень, чьи угадывающиеся контуры напоминали волка, метнулась с подоконника и растворилась в ночной мгле, не оставив и следа.

В съёмной квартире повисло недоумение.

***

После ужина Ю Шэн сидел на диване с закрытыми глазами, восстанавливая силы. Он прислушивался к топоту, который разносился по гостиной и столовой — то справа, то слева, — а потом принялся наматывать круги вокруг дивана.

Парень открыл глаза и увидел девушку, носившуюся между гостиной и столовой. Шестьдесятшестисантиметровая кукла с холстом за спиной, почти равным ей по росту, мелькала по полу со скоростью маленькой ракеты.

— Айлин, неужели ты не можешь немного отдохнуть? — не выдержал Ю Шэн, когда та в четвёртый раз промчалась мимо дивана. — Дать передышку хотя бы своей обуви?

— Ни за что! — девушка стрелой подлетела к парню, её лицо сияло от возбуждения. — Совсем не могу остановиться! Я теперь могу бегать где угодно! Смотри, я ещё и на журнальный столик могу забраться, и с него спрыгнуть!

Не успели прозвучать эти слова, как кукла снова умчалась прочь. Она описала полукруг вокруг дивана, на четвереньках вскарабкалась на журнальный столик перед Ю Шэном и, сделав несколько шагов с разбега, прыгнула ему на колени. Тот лишь собрался поднять руку, чтобы поймать непоседу, но Айлин уже ловко рванула вперёд и с дивана прыгнула обратно на пол.

Затем кукла стремглав бросилась к телевизионной тумбе, с трудом на неё взобралась, встала на цыпочки и, потянувшись, нажала на кнопку включения.

— Я ещё и до выключателя телевизора дотягиваюсь! — радостно вскрикнула Айлин, повернувшись к парню с сияющим лицом. — Теперь, когда тебя не будет дома, я сама смогу его включать и выключать!

— Ладно, ладно, ладно, — Ю Шэн закатил глаза и беспомощно откинулся на спинку дивана. — Поздравляю. Ты просто молодец.

В следующее мгновение он почувствовал, как у него в углу глаза что-то мелькнуло, — девушка уже стремительно неслась обратно от телевизионной тумбы. Ухватившись одной рукой за чехол дивана, а другой — за брючину парня, она в два счёта взобралась на диван и уселась рядом с ним.

Крошечная кукла, устроившись на диване со скрещёнными ногами, казалась даже меньше диванной подушки.

За её спиной торчала всё та же картина, которая, судя по пропорциям, казалась целой стеной.

Однако Айлин с удивительной лёгкостью привыкла к своей ноше. Ни бег с рамой за спиной, ни передвижение по мебели, ни даже сидение на диване не стесняли её движений. Лишь изредка раздавался стук о другие предметы, но кукла, казалось, совершенно не обращала на это внимания.

Это вызывало у Ю Шэна изумление.

— И тебе не кажется, что носить её с собой неудобно? — не удержавшись, спросил парень. — Если честно, будь у меня за спиной целая дверь, я бы вряд ли смог привыкнуть так же быстро, как ты…

— По-моему, всё нормально, — Айлин радостно раскачивалась на диване. — Сначала было непривычно, но после пары кругов я освоилась с её весом и размерами. И, как бы это объяснить…

— Просто появляется… чувство защищённости, — кукла замолкла, словно подбирая слова, и через несколько секунд неуверенно продолжила. — Когда несу его за спиной, кажется, будто за спиной совсем нет ничего страшного. У тебя бывало такое? Вот как когда спишь — обязательно нужно, чтобы спина упиралась в стену или была прижата к груде одеял.

— Понимаю, о чём ты, но всё равно это очень… необычно, — Ю Шэн смотрел на маленькую девушку рядом с собой. — Я думал, ты будешь противиться этой картине. Ведь она была твоей тюрьмой столько лет, а теперь ты повсюду носишь её с собой.

— В этом есть доля правды, — после паузы тихо согласилась Айлин, но тут же снова улыбнулась. — Но, как говорится, смирись с тем, что имеешь, и душа будет спокойна. Если сегодняшний день стал лучше вчерашнего, то жаловаться уже не на что.

— Поговорка звучит так: «Раз уж оказался здесь — будь спокоен…», — поправил Ю Шэн.

— Примерно то же значение, — с лёгкостью отмахнулась Айлин.

Кажется, она наконец успокоилась после приступа беговой эйфории и вспомнила о главном. — Ладно, я почти привыкла к новому телу. Пора обсудить дело с той лисой…

Ю Шэн кивнул, но тут же нахмурился, глядя на куклу, которая едва доходила ему до колен.

— Ты всё ещё планируешь идти со мной?

— Конечно, пойду, — с видом, как будто так и надо, ответила девушка. — Мы же договорились.

— В таком состоянии? — парень тщетно пытался подобрать мягкие слова, но в итоге высказался прямо. — Ты хоть сможешь драться? Сейчас тебе даже чтобы пнуть меня по колену, придётся подпрыгнуть…

— Я тебе сейчас всю ногу в щепки разнесу! Что не так с маленьким ростом?! — Айлин мгновенно вспылила. — Кто сказал, что в таком виде я не могу драться?!

Ю Шэн, видя это, поспешил как следует её успокоить.

— Но то, что ты сказал, тоже верно… — девушка остыла так же быстро, как и вспыхнула. Она откинулась на диван и скрестила руки на груди. — В моём нынешнем виде… драться в лоб проблематично. Нельзя же ожидать, что кукла ростом в шестьдесят сантиметров будет прикрывать тебя от пуль, верно… Впрочем, не беспокойся, — покачала головой Айлин, и тон её резко изменился. — Возможности куклы не ограничиваются прямой атакой. У меня полно других талантов. Даже с моей нынешней «степенью свободы» я могу сделать немало.

Она подняла руку, словно собираясь что-то продемонстрировать, и поднесла её к Ю Шэну. От кончиков её пальцев потянулись тонкие чёрные нити, подобные призрачной паутине. Они извивались в воздухе, словно обладая собственной волей, и сплетались в причудливую сеть.

— Возможности куклы огромны! — сияя от самодовольства, провозгласила Айлин.

http://tl.rulate.ru/book/124013/8718573