Беспорядочная ночь, руины храма. С одной стороны — девушка с серебристыми волосами и лисьими хвостами сидит на корточках среди битого кирпича и обломков, набивая рот гнилыми овощными листьями, выуженными из мусорного пакета; с другой — Ю Шэн, трижды умерший и воскресший, стоит за разрушенной стеной и ошеломлённо смотрит на неё.

Так они и провели некоторое время, молча буравя друг друга взглядами в ночной тишине. В качестве первой встречи (недавний удар головой не считается), этот эпизод Ю Шэн, наверное, запомнит на всю жизнь.

Он увидел, как глаза девочки-лисички медленно расширились. Какое-то огромное изумление и восторг — возможно, смешанные с некоторой долей недоверия — постепенно наполняли её золотисто-красные глаза. Наконец она поднялась, всё ещё сжимая в руке пучок зелени. И только потом, словно внезапно проснувшись, она подняла палец, указывая на Ю Шэна, и из её горла вырвался звук, будто бы она задыхалась.

— Человек?! Ах, человек! Ты человек?! Ты… Кто ты? Откуда ты взялся…

Ю Шэн уже придумал вступительную речь, включая то, как представиться, как расспросить девушку об обстановке и как показать, что он великодушен и не держит зла за тот случай с ударом головой. Но, услышав её первые слова, он остолбенел. Речь, которую он так тщательно подбирал в голове, вылетела из неё почти полностью. Реакция девушки оказалась совсем не такой, как он ожидал.

Что значит «ты человек»? Неужели для неё то, что он человек, имеет такое огромное значение? Она никогда раньше не видела людей или просто слишком долго не встречала их? И, что ещё более важно…

Ю Шэн что-то не так понял, или реакция девушки действительно была такой, будто бы она видит его впервые? Хотя, очевидно, она видела его раньше, когда он сражался с тем монстром — конечно, тогда их встреча была весьма своеобразной. После того, как лисичка протаранила его головой, внешние черты лица Ю Шэна, вероятно, сильно отличались от нынешних; но, не считая этого, само лицо в целом не должно было сильно измениться…

Даже если эта девушка после удара и не осматривала внимательно место преступления, у неё должно было остаться хоть какое-то впечатление о жертве её тарана; и уж точно она не должна смотреть на Ю Шэна так, будто бы он впервые увиденный ею незнакомец.

— Мы… уже виделись, — Ю Шэн прождал две-три секунды, прежде чем не выдержал и заговорил. — Только что, на поляне снаружи, ты сказала, что пришла спасти меня… Забыла?

Лисоподобная девушка напротив наклонила голову набок, словно действительно не понимала, о чём говорит Ю Шэн. Но вскоре её внимание переключилось на другое. Она указала на мешок кухонного мусора на земле, и её глаза буквально засветились в ночной темноте:

— Это… твои… вещи?

Когда она говорила, в её речи случались странные паузы, словно она слишком долго не общалась с людьми и каждое слово ей приходилось заново обдумывать и вспоминать, прежде чем произнести.

Ю Шэн ответил с немного странной интонацией:

— Эм, да…

— Я могу… съесть? — быстро проговорила лиса, всё ещё немного запинаясь. Затем она сильнее сжала пучок зелени в руке, словно огромной силой воли сдерживая порыв засунуть его прямо в рот. Её губы шевелились, она дожёвывала то, что уже успела заглотить. Затем она снова взглянула на Ю Шэна и быстро пробормотала: — Я… голодна… Я хочу есть… Прости…

Её руки слегка дрожали, в голосе звучала торопливость, но она постоянно сдерживалась усилием воли, как будто ей приходилось контролировать не только свой аппетит, но и что-то гораздо более опасное… что-то, что уже почти вышло из-под контроля.

Ю Шэну на мгновение почудилось, что он видит, как за спиной девушки колеблются слабые тени. Эти тени медленно надвигались издалека — словно хищник, притаившийся во тьме и ждущий момента, когда добыча ослабит бдительность.

Но эти тени тут же быстро рассеялись.

Ю Шэн вышел из-за разрушенной стены. Он уже заметил, что с девушкой что-то не так (хотя её куча спутанных хвостов сама по себе была довольно странной), но всё же смело пошёл вперёд.

— Эти вещи нельзя есть, это всё…

Он почувствовал, что не может закончить свои слова, потому что сам Ю Шэн никогда в своей жизни не был настолько голоден.

А девушка в это время медленно присела на корточки, похоже, уже не дожидаясь ответа Ю Шэна. Она собиралась поднять рассыпанные по земле объедки.

— Стой! — в этот момент Ю Шэн вдруг громко окликнул девушку. — Кажется, у меня где-то с собой была еда! — при этих словах он, словно вспомнив что-то, быстро начал шарить по карманам.

В конце концов, Ю Шэн вытащил две маленьких упакованных булочки и шоколадку размером с ладонь. Их он изначально планировал оставить на поздний ужин.

Из-за работы у него была привычка бодрствовать по ночам.

Девушка-лиса с некоторой настороженностью и замешательством наблюдала за действиями Ю Шэна. Он подошёл к ней и показал, как снимать упаковку с булочки. Под звук рвущегося пластика начал распространяться аромат выпечки, и глаза девушки мгновенно загорелись. Затем она почти со сверхъестественной скоростью схватила руку Ю Шэна и засунула её вместе с булочкой себе в рот.

Ю Шэн едва успел среагировать. Девушка была не только невероятно быстрой, но и обладала поразительной силой. Он изо всех сил потянул руку назад, чтобы успеть вытащить её изо рта этой лисы до того, как она откусит ему палец. Тем не менее, острые клыки девушки оставили небольшую царапину на его указательном пальце, из которой мгновенно проступила кровь.

— Да чтоб тебя, сколько же ты не ела… — невольно пробормотал он.

Девушка, похоже, совершенно не слышала окружающие звуки. Она быстро засовывала еду в себе в глотку, будто хотела втиснуть пищу сразу в желудок. Рот у неё был забит до отказа, и каждый раз, когда она жевала, она широко раскрывала глаза. Ю Шэн боялся, что в следующую секунду девушка могла подавиться и умереть, но она продолжала упорно глотать. Затем её взгляд упал на другую булочку.

— Ты сначала передохни, нормально отдышись. Если будешь так есть, подавишься, — Ю Шэн был вынужден остановить её. Глядя в глаза девушке, он серьёзно проговорил: — Хорошо? Ты поняла?

— Я, понимаю… — девушка-лисица энергично кивнула, изо всех сил стараясь сглотнуть слюну.

Только тогда Ю Шэн протянул ей вторую булочку, наблюдая, как девушка неуклюже рвёт пластиковую упаковку. Её способ открывания был неправильным, но девушка обладала невероятной силой, поэтому она почти мгновенно разорвала пластиковый пакет в клочья, а затем разломала булочку пополам и начала пихать её в рот. Но, запихнув одну половину, она как будто вспомнила слова Ю Шэна — или осознала ценность этой еды — и, запаниковав, снизила темп, став делить хлеб на маленькие кусочки и с крайней сдержанностью класть их в рот.

При этом её взгляд постоянно косился в сторону рук Ю Шэна, задерживаясь на оставшейся маленькой плитке шоколада.

— Это шоколад… — Ю Шэн произнёс это небрежно, собираясь протянуть ей угощение, но, когда его рука уже была на полпути, засомневался и остановился. Выражение его лица тоже стало каким-то странным.

Он поразмыслил несколько секунд и, наконец, мысленно позвал Айлин: «Айлин».

Многословный и шумный голос куклы из картины мгновенно заполнил его мозг.

«Ю Шэн! Что с тобой случилось? Почему ты вдруг перестал отвечать, как бы я тебя ни звала…»

«У меня тут сложная ситуация, позже объясню тебе всё подробно. Сейчас мне нужно кое-что у тебя узнать…»

«Ты… Хорошо, спрашивай», — голос Айлин звучал недовольно, но в конце концов она с неохотой проявила терпение.

«Собакам же нельзя есть шоколад, да?» — Ю Шэн, подавляя странное чувство внутри, украдкой взглянул на полную надежды девушку-лису и постарался, чтобы его тон звучал как можно более серьёзно.

«…Да, конечно, — Айлин показалось, что этот вопрос совершенно бессмыслен. — Подобная вещь ядовита для собак. Но почему ты вдруг спрашиваешь об этом? Тебя же занесло в другой мир, но ты находишь время для такой ерунды…»

Ю Шэн не обратил внимания на её дальнейшее ворчание.

«А лисе можно?»

«Лисам, скорее всего, тоже нельзя… наверное? — Айлин немного засомневалась. — Ведь они из семейства псовых. Эх, я тебе говорю, многие продукты, которые едят люди, для других видов являются ядом. Скажем так: ваш рацион питания, не говоря уже о животных, даже для «других видов», как я, выглядит просто безумием. Это как есть яд со щёлочью, каждый день лить в себя кислоту, пропускать через кишечник биохимические вещества, и есть испорченные продукты в огромных количествах…»

Ю Шэн снова прервал это громкое «бе-бе-бе» от болтушки.

«А лисе, ставшей духом после совершенствования?»

Айлин, наконец, осеклась и потеряла дар речи.

 «…Что?»

Как оказалось, даже самая большая болтушка с нескончаемым потоком бреда не может выдержать такого безумного хода диалога.

«Я имею в виду, лиса, превратившаяся в человека. Ну, лисий дух, лисий демон, понимаешь? — Ю Шэн быстро проговорил это в своей голове, потому что заметил, что девушка-лиса вот-вот доест свой маленький кусочек булочки и после этого наверняка выхватит шоколад из его рук. — Лисий дух всё ещё считается лисой? Больше человеческой составляющей или лисьей? Если последней больше, то лисий дух относится к семейству псовых?»

«Что у тебя там вообще происходит?!»

«У меня тут лиса, умирающая от голода, белошёрстная с красными глазами и девятью хвостами… или, может, шестью-семью — они так спутались, что не сосчитать. А у меня в руках осталась только одна плитка шоколада».

Айлин слушала, ошарашенно хлопая глазами, а затем, проявив поразительную способность к адаптации, выпалила.

«Раз уж у неё уже девять хвостов, то она наверняка выдержит. Если у неё нет сил даже на переваривание шоколада, то зачем ей столько хвостов? Неужели она их отрастила, чтобы использовать как пропеллер во время плавания? Эй, подожди, что у тебя там вообще происходит? Разве ты не говорил, что это иномирье заброшенное и безлюдное? Откуда там вообще взялась…»

Ю Шэн, услышав первую половину слов Айлин, почувствовал, что в них есть смысл. Не успев ответить на её последующее ворчание, он протянул шоколад девушке напротив, но всё же не забыл напомнить:

— Вот, ешь, но лучше сперва начни с малого. Я боюсь, что он может быть вреден для твоего здоровья.

— Спа… спасибо! — девушка-лиса поспешно взяла шоколад, неуклюже раскрыла упаковку и осторожно откусила кусочек.

На её лице отразилось изумление, затем она слегка прикрыла глаза, словно погрузилась в величайшее блаженство.

— Всё, больше нет, даже не проси, — Ю Шэн, увидев это, покачал головой и развёл руками. — Не знаю, хватит ли тебе, чтобы наесться… э, не знаю, как тебя зовут.

— Спасибо, — снова сказала девушка-лиса. В этот раз благодарность прозвучала более торжественно. Наконец, утолив острый голод, она посмотрела в глаза Ю Шэну, подняла палец, указав на себя, и с серьёзным видом произнесла: — Лиса.

—А? — Ю Шэн не сразу понял.

— Лиса, — девушка-лисица указала на себя и медленно улыбнулась. — Это моё имя!