Айлин очень быстро поняла, что Ю Шэн имеет в виду под «читерной имбой».

— На самом деле, я не совсем уверена. Я уже говорила о том, что многое в моей памяти расплывчато, даже самые базовые знания. Влияние этой картины на меня не ограничилось простой потерей памяти — за долгое время она разобрала на части само моё мышление, — кукла указала на свою голову и медленно продолжила. — Что касается характеристик Голода, многие из них — лишь смутные впечатления, которые я систематизировала заново, исходя из собственного понимания. Лучше воспринимай мои слова просто как ориентир.

— …В любом случае, то, что эта штука опасна — это факт, — после короткого раздумья Ю Шэн кивнул. — Похоже, нужен запасной план. Если не получится справиться с этим чудовищем, то надо хотя бы вытащить Лису из той долины. Кстати… Если её вывести за пределы иномирья, то влияние Голода ведь исчезнет?

— Должно сработать. Воздействие иномирья не может распространяться на реальный мир. Но одна только мысль, что придётся вытаскивать кого-то из иномирья из-под носа Голода, — уже звучит как безумие.

— Разве ты не говорила, что стоит человеку соприкоснуться с иномирьем, как данную связь уже не разорвать? — беспечно бросил Ю Шэн. — В моём понимании, это как падение в зыбучие пески: можно лишь тонуть всё глубже, и даже если временно найдёшь опору — то будет всего лишь короткая передышка в процессе погружения…

Айлин широко раскрыла глаза.

 — Я действительно так говорила! Но смысл был в том, что после контакта с иномирьем ты устанавливаешь связь со всей сферой «за гранью разума» — у тебя просто повышается вероятность столкнуться с другими аномалиями или сверхъестественными явлениями. А вовсе не в том, что ты обязательно вернёшься именно в то иномирье, с которого всё началось! Это же чистая случайность!

— Но у меня есть предчувствие, что я скоро снова увижу того монстра… и ту долину, — Ю Шэн встретил взгляд Айлин с необычайной серьёзностью. — Я так до конца и не «разорвал связь» с тем местом. Оно… будто бы ждёт, когда я вернусь.

В багровых глазах Айлин мелькнула тень серьёзности. Она задумалась, затем нерешительно произнесла:

— …Духовная интуиция?

— Не знаю, можно ли назвать это твоей «духовной интуицией», — Ю Шэн развёл руками, — но после встречи с тем чудовищем я и правда начал кое-что… «чувствовать». Смутно, но, кажется, безошибочно.

— …Обычный человек, даже под воздействием сильного стресса, вряд ли сможет развить духовную интуицию за столь короткий срок — уж тем более научиться хотя бы частично контролировать и использовать её, — Айлин оценивающе оглядела Ю Шэна с ноткой изумления. — Да ты, похоже, рождён быть исследователем…

Ю Шэн приоткрыл рот:

— Э-э… Это что, хорошо?

Айлин на секунду задумалась, а затем её умение воодушевлять, как всегда, не подвело.

— Смертность среди исследователей вообще-то зашкаливает.

— …

Ю Шэн не успел и слова сказать, как её ядовитый язык вновь нанёс удар.

— Но среди обычных людей, столкнувшихся с иномирьем и не развивших духовную интуицию, смертность ещё выше.

Уголки губ Ю Шэна слегка приподнялись.

— Ну и ладно. Это не такая уж и проблема.

Айлин тут же возвела широту души Ю Шэна в ранг чего-то запредельного, тогда как он лишь покачал головой и поднялся из-за стола.

Из картины тут же раздался голос:

— Эй, ты это куда?

— На кухню! Целый день проспал, даже ужин не приготовил! — Ю Шэн повернулся и бросил на Айлин сердитый взгляд. — Кстати, почему ты так нервничаешь, стоит мне только пошевелиться? Словно я собираюсь тебя выбросить!

— Ещё бы! Я сейчас даже двигаться сама не могу; представляешь, как это неудобно? Да и ты у нас такой, что стоит тебе выйти за порог — и уже проваливаешься в иномирье. Откуда мне знать, не исчезнешь ли ты в следующий раз, когда просто встанешь со стула… уже навсегда.

Язык Айлин, как всегда, так и норовил нарваться на оплеуху, но Ю Шэн лишь нахмурился, вдруг осознавая, что за всем этим скрывается… забота.

А ещё к нему пришло понимание. Понимание того, как кукла, заточённая в холсте, страдает от беспомощности и, наконец найдя того, с кем можно говорить, отчаянно цепляется за эту ниточку связи.

Он на мгновение задумался, затем поднял картину с Айлин.

Девушка тут же вскрикнула:

— Эй, ты чего творишь?! Я… Я же телевизор смотрю! Предупреждаю, не вздумай снова повесить меня в той комнате на втором этаже! Ладно, ладно, я… Я буду молчать, просто верни меня обратно…

— Готовить в одиночку скучно. Раз уж ты всё равно без дела, будешь на кухне, составишь мне компанию.

Айлин на мгновение застыла, украдкой поглядывая на выражение лица Ю Шэна с края картины — казалось, ей не хватало духу поверить в услышанное. Но уже через секунду она радостно закивала:

— Хорошо, хорошо!

Ю Шэн криво усмехнулся, беря Айлин с собой на кухню. Он водрузил её на подоконник, затем развернулся к холодильнику, проверяя продукты для ужина.

Но перед глазами вдруг всплыл образ Лисы — едва он увидел еду, как сразу вспомнил эту демоническую лису, что сидела среди руин старого храма с жалким обрывком подгнившего листа во рту и настороженно смотрела на него.

Она всё ещё голодала.

Ю Шэн сжал губы, подавив нахлынувшие мысли, и достал вчерашнюю тушёнку с двумя кусочками хлеба.

«Разогрею остатки с хлебом, и ладно. Заодно кашу сварю», — решил он про себя.

Парень вытащил из холодильника булочки с мясом, сунул в микроволновку, затем принялся промывать рис — всё в тяжёлом молчании. Уже через полминуты он пожалел, что взял Айлин с собой.

Эта трещотка не затыкалась с того момента, как он открыл холодильник!

— Эй, да у тебя холодильник просто громадный! Неужели тебе одному такой нужен? Это же то мясо, что ты с утра тушил?.. Признаюсь, после готовки этот «местный деликатес» выглядит вполне съедобно… Только вот… Оно случайно не оживёт прямо в тарелке? И это всё? Просто кашу варишь? Ну и скукотища… Может, хоть редьку цветком нарежешь? Или вырежешь какой-нибудь узор? Почему вытяжку не включил?.. А, ты ничего не жаришь. На улице, кажется, уже темнеет? Поверни меня, хочу посмотреть… Ладно, как знаешь. А как звали твою маму?

Ю Шэн, наконец, сорвался. Он поднёс Айлин к раковине и пригрозил:

— Ну что, веришь, что я сейчас тебя тут утоплю?! Отмою тебя до дыр, что аж краска слезет! Проверим?!

Айлин тут же вжала голову в плечи, прижала к себе плюшевого мишку и отступила на стул.

 — Ну и ладно, молчу как рыба.

В комнате наконец-то воцарилась тишина.

Айлин, по-прежнему прижимая к себе плюшевого мишку, устроилась на подоконнике и принялась наблюдать за Ю Шэном. Тот, прислонившись к кухонной столешнице, пребывал в задумчивости. Оба ничего не говорили.

Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Айлин нарушила молчание:

— Я всё же считаю, что бороться с «Голодом» в одиночку — опасно. Пусть я и не помню, насколько мощно это существо, но обычному человеку оно точно не по зубам. Ты… Ты можешь погибнуть.

— Я воскресну.

— Я серьёзно!

— Я тоже.

Айлин широко раскрыла глаза, смотря на Ю Шэна с немым возмущением.

Но уже через несколько секунд её гнев растаял, сменившись тяжёлым вздохом.

— Серьёзно, давай подумаем о других вариантах. Попробуй связаться с теми, кто в этом городе специализируется на борьбе с иномирьем. Не рискуй.

— Я не хочу рисковать. Просто чувствую, что опасность сама меня найдёт, — Ю Шэн покачал головой. — Но я понимаю, о чём ты. Я не собираюсь лезть на рожон. А насчёт твоих «профессионалов»… Я их поищу.

— О, ладно.

Ужин прошёл в спокойной обстановке. Айлин смотрела безвкусный городской сериал по телевизору, периодически отпуская язвительные комментарии о персонажах и сюжете. Ю Шэн тем временем методично уничтожал еду, изредка отзываясь на её болтовню.

Он съел всё дочиста — даже последние капли подливы тщательно собрал хлебом, выскоблив миску до блеска.

Прибравшись на кухне и в столовой, Ю Шэн переоделся в уличную одежду и бросил мимоходом фразу:

— Я ненадолго выйду.

Айлин, до этого увлечённая телевизором, резко подняла голову. В её глазах мелькнула настоящая паника.

— Ты куда?!

— В магазин на углу — купить еды. Это недалеко, — ответил Ю Шэн, заметив выражение лица Айлин. Он едва сдержал смешок. — Не парься так. Я не каждый раз, выходя за дверь, проваливаюсь в иномирье… Да, знаю, мой дом странный; но я теперь всегда внимательно отношусь к открыванию дверей.

— Ну… Хорошо, — Айлин почесала голову, но тут же нахмурилась. — Но в холодильнике, вроде, ещё полно еды.

— Я хочу купить что-то, что не надо хранить в холодильнике. Что-то уже готовое, — пояснил Ю Шэн.

Айлин поняла.

— А, ну тогда ладно… Только будь осторожен. И, ради всего святого, не выходи сразу, как откроешь дверь! Сначала выгляни и проверь!

Ю Шэн рассмеялся.

Давно уже никто не говорил ему «будь осторожен» перед выходом. И хоть на сей раз подобное предостережение произнесла болтливая кукла, которая обычно не лезет за словом в карман… Это было приятно.

Он переоделся; затем, немного подумав, затолкал в карманы несколько булочек и печенья. Только после данных действий парень подошёл к входной двери, взялся за ручку и сделал лёгкий вдох.

Честно говоря, после того случая, когда он распахнул эту дверь и провалился прямиком в иномирье, у него действительно появилась… лёгкая фобия.

Но ведь нельзя же из-за этого навсегда запереться в доме.

Ю Шэн стиснул зубы и медленно открыл дверь.

Сначала едва приоткрыл щель, затем чуть шире, внимательно сканируя пространство снаружи.

Лишь окончательно убедившись в безопасности, он наконец выдохнул и шагнул за порог.

К счастью, дверь не подвела.

Похоже, вероятность вывалиться в иномирье прямо из дома не так уж высока. Возможно, для срабатывания «эффекта» двери нужны особые условия — определённое время суток, количество открываний или нечто ещё?

Ю Шэн шагал по улице, и по мере того как тревога понемногу отпускала, в голове начинали роиться мысли. Но как бы там ни было — он наконец мог дышать свободнее.

Парень бодро шёл по почти безлюдной улице и вскоре оказался у небольшого магазинчика на углу. Он толкнул дверь…

И в этот момент всё внутри него сжалось от ледяного предчувствия, а затем…

Горячий ветер ударил ему в лицо. За дверью простиралась выжженная земля, колеблющаяся в мареве зноя. На дальнем холме дымились обломки разбитого летательного аппарата, а двое воинов в чёрных, словно инопланетных, силовых доспехах яростно сражались друг с другом. Один внезапно взмахнул рукой — в его запястье с шипящим звуком оказалось плазменное лезвие, и он ринулся в атаку.

В следующее мгновение оба бойца — эти тёмные воители, похожие на джедаев из «Звёздных войн» — будто по команде повернули головы в сторону Ю Шэна. Тусклый красный свет замерцал в их визорах.

— …?

Он резко отпрянул назад и с грохотом захлопнул дверь.