2

Мелодия была величественной... но без гнетущей тяжести; она вселяла надежду, и юные голоса, подхватившие её, разносились по всему залу.

Для меня, человека в душе с Земли, это была чужая планета, да ещё и в далёком прошлом, но никакого культурного шока я не испытывала. Здесь не разгуливали инопланетяне в форме осьминогов; это была цивилизация знакомых гуманоидов, чьи уровень и направление развития не сильно отличались от земных.

Скорее, наоборот, меня сбивало с толку обилие сходств. На Земле тоже встречались случаи своего рода универсальности, когда у разных народов, живущих далеко друг от друга, обнаруживались общие культурные черты. Но то, что подобное возможно в масштабах космоса, было для меня небольшим открытием.

Планета Брахмапура. Мы с Акашей переродились на той самой звезде, где жили в прошлой жизни. Судя по всему, с тех пор прошло около ста двадцати лет.

А сейчас мы на выпускной церемонии в военной академии. В этой жизни он снова поступил в военное училище, и именно в момент выпуска к нему вернулась память о том, кто он такой. Одновременно с ним очнулась и я... ну, и стала этим нелепым маскотом против своей воли. Если вкратце, всю эту цепочку событий можно описать так:

Ключевой фигурой возвращения был Акаша. Я лишь «прокатилась» за компанию, поэтому до его «пробуждения» моё сознание было неактивно. Так что, с моей точки зрения, я просто совершила скачок во времени на сто двадцать лет вперёд.

Думаю, до этого момента у Акаши не было воспоминаний о прошлой жизни из-за банальной проблемы с «ёмкостью». Мозг младенца просто не смог бы обработать весь его опыт, поэтому система пробуждения, похоже, срабатывает только тогда, когда и тело, и разум достигают зрелости. Можно считать это логичным, а можно — утомительным. Мнения тут, полагаю, разойдутся.

Конечно, опасно знать слишком много, будучи беспомощным ребёнком, но и принять нечто столь невообразимое, будучи уже взрослым, тоже нелегко. Возвращение памяти о прошлой жизни не стирает нынешнюю, и если между ними возникнет диссонанс, придётся страдать.

Вот, например, представьте, что у нынешнего Акаши была бы девушка. Неловко бы вышло, правда? Ну, не знаю, конечно. Но в такой ситуации могло возникнуть множество подобных уз. Хотя, возможно, в этом и заключается прелесть реинкарнации — в слиянии разных жизней. Неотъемлемое испытание на пути к росту.

Как бы то ни было, сначала — обмен информацией. Выпускная церемония началась сразу после нашего пробуждения, так что мы толком и не поговорили. Направление нашей перезапущенной истории всё ещё не определено.

Чего мы должны достичь? Как жить?

Что нужно сделать, чтобы предотвратить грядущий апокалипсис?

Размышляя обо всём этом, я ждала окончания церемонии, уютно устроившись в нагрудном кармане Акаши.

* * *

— Уф-ф, наконец-то свобода! Прощай, грёбаная молодость!

— Да какое «прощай», всё только начинается. Если не повезёт с начальством, попадёшь в настоящий ад.

— Ты в какое подразделение, кстати?

— Танковый батальон Пятой северной дивизии.

— А я в центральную жандармерию.

— А я в логистику.

— Надо же, все в разные стороны. Эй, давайте сфоткаемся напоследок! Ты тоже иди сюда.

— …Да понял я, понял, не тяни.

После церемонии Акаша, окружённый галдящей толпой однокашников, позировал для памятных фотографий перед воротами академии.

Это меня немного… ладно, чего уж там, сильно удивило. Он был куда общительнее, чем в прошлой жизни или в первом цикле, и, казалось, построил со всеми вполне здоровые отношения.

Конечно, пережитый им уникальный опыт мог сделать его мягче. Но эта сторона его личности должна была проявиться только с возвращением памяти. То есть, ещё совсем недавно всё было иначе, однако в его общении с остальными ребятами не чувствовалось ни капли натянутости.

Между ними была лёгкость, свойственная людям, которые давно и неплохо ладят. Обычные, приятельские отношения — для Акаши это было странно.

— Это тоже своего рода «поверхностное скольжение»? — не удержалась я.

— Кто знает, — туманно ответил он и двинулся в сторону дома.

Он вежливо извинился перед друзьями, звавшими его отпраздновать выпуск, и, оставшись один, достал терминал. Запустил приложение (то есть меня), и мы снова оказались лицом к лицу через экран.

— Куда важнее другое. Ты действительно Тереза?

— Да, это я. Знаю, в это трудно поверить.

«Хочешь доказательств?» — и я начала рассказывать о событиях первого цикла. О привычках его брата, о раздражающих выходках Хозуки, о товарищах из рыцарского ордена, с которыми мы сражались… даже об их Аватарах и способностях.

— Понял. Достаточно. Я убедился.

— Вот и хорошо. В общем, теперь я твой напарник.

— …Напарник, значит. Можешь объяснить, каким образом ты сюда попала?

— Хм, прости. Тут, если честно, много неясного.

Но я рассказала ему о золотом сиянии, которое вело меня. Выслушав, Акаша с недоумением спросил:

— Значит, это не тот старик-циклов, что ко мне привязался?

— Думаю, нет. Твой наниматель был таким… вкрадчивым, как змей, верно? А мой — величественным, как царь зверей.

— Не нравится мне это сравнение. Звучит так, будто я вытянул короткую спичку. Прямо как ребята из академии говорили про лотерею с начальством…

Я почувствовала лёгкое превосходство над недовольным Акашей и задумалась о двух этих сверхъестественных сущностях.

Если следовать моей метафоре, то его покровитель — стратег, а мой — полководец. Один — мастер интриг, другой — ведёт за собой харизмой. Так и получается: вкрадчивый и величественный. Стереотипно, конечно, но, думаю, близко к истине.

— Он говорил, что хочет помочь другу. Может, он имел в виду твоего старика?

— То есть, наниматели у нас — друзья, поэтому такой наглый «безбилетный проезд», как у тебя, стал возможен?

— Наверное. Они, должно быть, связаны на очень глубоком уровне.

Точно, как стратег и полководец. Они нуждаются друг в друге и отправили нас, чтобы воплотить в жизнь свой замысел. И пусть по характеру и функциям они полные противоположности, они не мешают, а дополняют друг друга.

Акаша с лёгким раздражением вздохнул.

— Что-то ситуация становится слишком запутанной. Сколько вообще кукловодов дёргает за ниточки в этой истории?

— Давай попробуем разобраться.

Нужно было понять как можно больше о делах божественных. Пока что сюда отправили только нас двоих, но могли появиться и другие, и не факт, что они окажутся союзниками.

— Прежде всего, мы вынуждены всё переигрывать, потому что проиграли тому трёхглазому младенцу. Значит, главная цель этого цикла — как-то с ним справиться в будущем.

Найти его слабость и одолеть, или же изменить историю, связанную с его рождением. Конкретной стратегии пока нет, но в целом действовать придётся именно в этом направлении.

— Так что кукловод номер один — тот младенец. …Вот только он не похож на интригана.

— Согласен. Он же ребёнок, сомнительно, что у него вообще есть нормальный интеллект.

— Может, он что-то вроде бомбы с часовым механизмом? И до истечения срока ничего предпринимать не будет. Или я слишком оптимистична?

— Кто знает. Нельзя исключать, что он может вмешаться просто из-за детского каприза.

Разозлится, что мы пытаемся помешать его рождению, и начнёт топать ножками и ручками. Акаша предположил, что даже это может обернуться для нас фатальным разрушением.

Со стороны здравого смысла — бред, но существа божественного уровня превосходят даже концепцию времени. Мы сами здесь благодаря их вмешательству, так что вариант, при котором тот младенец нанесёт удар из далёкого будущего, действительно был возможен.

Но если такая чертовщина случится, мы ничего не сможем сделать. Придётся надеяться, что наши «командиры» что-нибудь придумают…

— А, постой-ка. Тогда получается…

— Что? Не бормочи себе под нос, говори ясно.

Я сообщила Акаше, уставившемуся на меня с подозрением, о факте, который упустила из виду.

— Есть и пятый бог. Тот, кто в последний момент остановил уничтожение.

Я выжила после того, как меня стёр в порошок тот чудовищный младенец, только благодаря тому, что золотое сияние позволило мне «прицепиться» к силе возвращения. Но такой трюк стал возможен лишь потому, что прямо перед полным уничтожением возникла секундная отсрочка. Иначе втиснуть какие-либо контрмеры было бы нереально. Ведь если подумать, будь способ победить младенца в честном бою, его бы давно использовали. Мы оказались в такой ситуации именно потому, что враг был слишком силён. Значит, кто-то бросил все силы, чтобы остановить его.

Другими словами, без этой поддержки, этого абсолютного акта защиты, ничего бы не вышло. Если вспомнить, на грани смерти я пережила миг, в котором время будто застыло.

Следовательно, в этом событии замешано пять богов.

Младенец Истребления.

Богиня Перерождений.

Змей Возвращения.

Золотой Зверь.

И, наконец… Хранитель Мгновения, назовём его так. В некоторых религиях давать имена богам считается кощунством, но для удобства это необходимо.

Выслушав мои соображения, Акаша согласно кивнул.

— Остановить и защитить, значит. И правда, помню такой момент. Старик-циклов ещё говорил, что эту «остановку» устроил его знакомый, и ему не нравится, что тот один впрягается.

— Ого, правда?

— Да. А что?

— Да так… Просто…

Формулировка Акаши навела меня на одну мысль.

Похоже, Золотой вмешался из уважения и дружбы. А вот старик-циклов — нет. В его мотивах не было зла, но чувствовалось что-то более приземлённое, мирское.

Словно он говорил: «Я не позволю тебе одному красоваться». То есть, он ревновал к отношениям Богини и Хранителя?

Или это уже слишком надуманная интерпретация?

— Тереза?

— Прости. Ничего. В общем, с предысторией разобрались, давай думать о будущем. В нынешнем виде — виде приложения — я не могу помочь физически, но зато отлично справляюсь со сбором и анализом информации. Я ведь напрямую подключена к сети.

— Значит, ты уже изучила историю последних ста двадцати лет?

— Конечно. На выпускной церемонии было скучно, так что я всё проверила. Думаю, я знаю больше твоего. Например…

Восстание Западной армии, ставшее причиной гибели Акаши в прошлой жизни, в итоге увенчалось успехом. Они с ходу захватили инициативу, провозгласили независимость, а затем, после нескольких перемирий, вторглись в Федерацию Брахмана и в конце концов полностью её поглотили. Стратегия посеять в рядах врага сомнения, поддерживать и расширять хаос и одновременно наступать была реализована с максимальной эффективностью.

Более того, они не остановились на этом и захватили весь Западный континент. Они установили контроль над ключевыми ресурсными и экономическими зонами планеты и создали единое мировое правительство.

На всё это ушло всего пятьдесят лет. Тому, кто не разбирается в военном деле и политике, это может показаться не таким уж и впечатляющим, но это было завоевание, осуществлённое с дьявольской скоростью. В достаточно развитом обществе интересы стран сложно переплетены, а мощь и стоимость вооружения так велики, что всё не так просто. Если действовать неумело, можно выиграть войну, но остаться в огромном минусе.

Что за «сила» позволила им безупречно обойти все эти проблемы и создать нынешний стабильный режим? Я проанализировала множество факторов и уже собиралась поделиться своим выводом, но…

— Сахасрара, похоже, погибла в бою. Среди студентов, выживших после того восстания, её имени не было.

Почему-то я сказала именно это.

— …Ясно.

— Ох, то есть… прости.

«Что за бестактность с моей стороны», — подумала я. Конечно, это была информация, которую Акаша хотел бы знать больше всего, но прямолинейность, с которой я это выпалила, ужаснула меня. Я поспешно извинилась. Ведь это было всё равно что сказать ему: твой выбор был бессмысленным.

— Дежавю. В первом цикле всё, похоже, закончилось так же.

— Н-но ведь процесс был другим, так? Наверняка был хоть какой-то прогресс!

— Возможно. Было бы здорово встретить её где-нибудь в новом рождении.

— Да. И если в тот момент вы сможете улыбнуться друг другу, всё будет в порядке.

Я утешала его, сама же уязвлённая своей бестактностью. Меня замутило от собственной жалкости. Что со мной не так?

Неужели это побочный эффект от перерождения в AI-приложение? Судя по тому, что я нашла, это была довольно продвинутая система искусственного интеллекта под названием Коха, широко распространённая на Брахмапутре, но в конечном счёте — лишь набор программного кода. Наверняка у неё были проблемы с пониманием тонких человеческих чувств, и, возможно, мой разум теперь тоже был скован этими ограничениями.

Если так, то это пугало.

— …Ещё раз прости. Буду внимательнее.

— Не бери в голову. Ты сейчас — военное приложение. Наверное, в твои настройки заложено излагать факты как есть.

И вот он, наоборот, проявляет ко мне заботу. Его доброта радовала, но в то же время вызывала очень смешанные чувства. Если он станет мягче, а с моей личностью начнутся проблемы, добра не жди.

— И всё же… Само то, как мы с тобой сейчас разговариваем, и вообще всё вокруг… дежавю в другом смысле. Это место слишком похоже на Землю, тебе не кажется?

— А? А-а… ты тоже так думаешь?

Мне до смерти хотелось сменить тему, поэтому я с готовностью ухватилась за предложенный Акашей разговор.

— Наверное, дело в почти одинаковых природных условиях. Будь здесь жарче или холоднее, будь гравитация сильнее или слабее, цивилизация могла бы пойти по другому пути.

— Ну да, логично, что если дышать одним и тем же воздухом и есть одно и то же, то и цели будут схожими… но это уж слишком бросается в глаза. Например, вот это, — сказал Акаша и ткнул пальцем в меня на экране своего терминала, словно видел нечто зловещее. — Общество, зависимое от искусственного интеллекта. Я уже говорил, что ты — военное приложение, стандартная версия, которую выдавали при поступлении, но сейчас на Брахмапутре этих Коха пруд пруди. От нянек для детей и помощи по дому до управления целыми инфраструктурами.

Я молчала.

— Когда даже такое совпадает, становится жутко. Это можно списать на простое совпадение?

Вопрос заставил меня задуматься. Сходств с Землёй было много, но я понимала, почему Акаша выделил именно Коху как нечто, что нельзя объяснить лишь общей ментальной универсальностью человечества.

Система «Сахасрара», которую «Цветочный Венец» использовал для установления контроля и которая стала полем финальной битвы.

Этот искусственный интеллект, бывший для многих другом, учителем и помощником, принёс с собой невиданный хаос. Возможно, дело было в том, как его использовали, но мы прекрасно знали, как легко поддаются на провокации люди, освобождённые от сомнений и страданий, сопутствующих любому выбору. Нам так и не удалось докопаться до истинной природы той системы, но, судя по тому, что мы знали, она ничем не отличалась от Кохи. Да и само название говорило за себя, так что опасения Акаши были вполне обоснованны.

— Я и в прошлой жизни подозревал, что сходство с Землёй неслучайно. Тогда самым подозрительным казался, конечно, Аватар-проводник… но по характеристикам он сильно уступал и был лишён главного компонента, верно?

— Ты про Ядро Престола? Без него это совершенно другое оружие.

— Да. Поэтому в прошлой жизни я отбросил эту мысль. Но когда я вижу политику, похожую на методы Вартин, игнорировать это уже нельзя.

— То есть, у тебя сформировалась гипотеза?

Нечто, связывающее две планеты и две эпохи. Если у него есть предположение об этой нити судьбы, я хотела его услышать.

Акаша указал пальцем в небо и коротко ответил:

— Космический корабль. Ничего сложного.

— Что? А… точно, так и есть!

Как я сама до этого не додумалась? Стоило ему сказать, как картина стала до смешного простой.

Примерно за тридцать лет до апокалипсиса первого цикла на Землю рухнул таинственный космический корабль. Он был средоточием сверхтехнологий и, как гласит история, разом ускорил развитие цивилизации.

Аватар-божество был явным его продуктом. Насчёт искусственного бога «Сахасрары» было много неясного, но он появился в ходе цепной реакции смены парадигм и не мог быть не связан с этим.

Ответ был один.

— Тот корабль… он был с Брахмапуры?

— Похоже на то. И, по моим ощущениям… он уже построен.

За эти сто двадцать лет Брахмапура достигла стадии освоения других планет. Космических кораблей было множество, и не было ничего удивительного в том, что тот самый уже существовал.

Я быстро просканировала сеть, но информации об обнаружении планеты, похожей на Землю, не нашла. Однако, если предположить, что до Судного дня ещё тысячи или десятки тысяч лет, то корабль мог добраться до неё, дрейфуя после аварии.

Меня беспокоили и характеристики Аватаров. Они по-прежнему оставались на уровне проводников и не достигали божественного уровня. Базовые характеристики приблизились к земной версии, но никаких научных работ или данных об экспериментах с «Ядром» я не нашла.

Его ещё только предстояло создать? Или это была информация под грифом «совершенно секретно», недоступная даже мне?

В любом случае, я была уверена: день, когда ковчег судьбы отправится в путь, был близок. Раз уж Акаша был избран главным героем этого путешествия, его перерождение должно было быть связано с важным временем и местом.

— Тогда есть быстрый способ изменить историю. Нужно найти тот корабль и уничтожить его.

— И тогда будущее Земли изменится. Логично.

Хоть и с ленцой, Акаша кивком согласился с моим предложением.

На самом деле, сказать было проще, чем сделать. Корабль упал на Землю почти наверняка случайно, так что заранее определить, какой из них тот самый, было практически невозможно.

Значит, придётся проверять все подозрительные суда подряд. А для этого катастрофически не хватало рук. Операция по серийному уничтожению космических кораблей — это террористический акт против ключевой государственной программы. Нам понадобятся союзники, по уровню не уступающие нашему бывшему рыцарскому ордену.

— Меня распределили в космические войска, так что попробую разузнать, но особо не надейся.

— Что ж, будем действовать сообща. И вообще, общаться вот так, глядя в терминал, пока ты идёшь, неэффективно. Я сейчас внедряю систему голографического проецирования.

— …Для этого мне достаточно просто наушник надеть.

— Есть вещи, которые можно донести только лицом к лицу. К тому же, если у меня будет больше свободы, мне будет удобнее собирать союзников.

— Избавь меня… — простонал он.

Несмотря на его измученный тон, уступать я не собиралась. Я хотела видеть всё, что происходит в этой эпохе, своими глазами. К тому же, многие люди здесь использовали голографические проекции своих Кох, общаясь с ними как с друзьями или возлюбленными.

Хотя, не скрою, в случае с Акашей картина обещала быть довольно сюрреалистичной.

— Кстати, куда мы идём? Ты же выпустился, значит, не в общежитие?

— Домой. Ты не знала?

— Что? Н-нет, конечно, знала, просто…

Я изучила его биографию в этой жизни, но она была настолько неожиданной, что я не могла составить в голове цельный образ.

— Смотри, только не выкинь чего-нибудь лишнего, — его тон был серьёзным, но в то же время мне показалось, что он смущается.

Сомнение, зародившееся ещё во время его общения с однокурсниками, — мысль о том, что отношения Акаши с миром немного изменились, — вновь овладело мной. Как раз в тот момент, когда я завершила создание голограммы, мы подошли к его дому.

— С возвращением, Аккун!

Мы стояли перед дверью в самой обычной, скромной квартире. Как только она открылась, раздался оглушительный треск хлопушек. На голову Акаши посыпалось конфетти, а перед ним, с сияющей улыбкой, стояла женщина в фартуке.

— Ну как церемония? Наверное, нервничал в окружении всех этих суровых дядек? Всё прошло хорошо? Не споткнулся? Сестрёнка так волновалась, так волновалась, что места себе не находила!

Она затараторила, и первое, что пришло мне в голову — она была огромной.

Во всех смыслах. В высоту, в ширину, в глубину. Просто огромной. Рост под два с половиной метра, пышные, округлые формы. Пропорции были гармоничными, но из-за общих габаритов она нарушала все привычные представления о масштабе.

Обняв Акашу, она буквально похоронила его в своих объятиях. Он стал похож на птенца, схваченного великаном.

— Эм, простите, но, мне кажется, он задыхается, — попыталась вмешаться я.

— Аккун, Аккун, Аккун! Как ты вырос, мой хорошенький! Я столько всего наготовила, ешь от пуза! Поздравляю с выпуском!

Ого, она меня совершенно не видит. Рука Акаши, торчавшая из-под неё, мелко дрожала, но я, к сожалению, ничем не могла помочь, так что мне оставалось только молиться.

Да уж. Тяжело, когда у тебя такие колоритные родственники.

Мероприятия в военной академии считались военными операциями, и даже близкие родственники не могли присутствовать на них без специального разрешения. Теперь я понимала, почему он категорически не хотел видеть эту женщину на выпускном. Она бы, наверное, одними рыданиями вынесла все окна в актовом зале.

Хастини, сестра Акаши.

В этой жизни это была вся его семья — женщина с зашкаливающим сестринским комплексом.

— Прости-прости! Я так обрадовалась, что меня понесло. Всё ещё сердишься?

— …Нет. Уже неважно. Просто отпусти, пожалуйста.

Вырвавшись из смертельных объятий, Акаша, придавленный массивным телом сестры-горы, был вынужден поглощать еду в невероятных количествах. Блюда были изысканными и красочными, но стол, занимавший почти половину гостиной, был завален ими доверху. Это зрелище внушало уже не восхищение, а скорее ужас.

— И ещё, ей еда не нужна.

— Ой, точно! Она такая реалистичная, что я и забыла. Военные Кохи — это что-то невероятное.

— Госпожа Хастини, вы не пользуетесь Кохой?

— Нет, личного у меня нет. Я несколько раз пробовала, но только всем мешала, и мне стало так неловко…

— Наша главная цель — помогать людям. Ни о какой помехе…

— Всё в порядке. Лучше скажи, как мне тебя называть? Многие ведь дают своим малышкам имена.

— В таком случае, Тереза.

— Тереза-тян. Приятно познакомиться.

— Взаимно. И, кстати, не убирайте пока тарелки. Я попробую их по-своему.

С этими словами я навела свою камеру на блюда перед собой. Это называется «есть данные» — так говорят про тех, кто больше доверяет общественному мнению, чем собственному опыту, но моё восприятие отличалось от человеческого.

Я могла найти информацию о любом блюде: какой у него аромат, какая текстура, какой вкус — и насытить свои несуществующие в физическом мире обоняние, осязание и вкус. Как житель киберпространства, я могла почувствовать себя сытой.

Конечно, в этом было что-то печальное, но угощение нужно было принять из вежливости.

— Восхитительно приготовлено. Особенно эта тушёная рыба. Вы использовали травы с более насыщенным ароматом, чем в стандартном рецепте, а капелька мёда в качестве секретного ингредиента придаёт блюду удивительную гармонию.

— Ух ты, поразительно! Ты даже такое можешь определить!

— Информация — это тоже история. Я поглощаю мысли и труды многих людей, вложенные в это за долгое время. Так что я и насыщаюсь, и получаю питательные вещества.

— Как возвышенно… Я так рада, что у моего Аккуна появился такой друг, как ты.

— Вообще-то, она мне не друг и не…

— Положитесь на меня. Я буду поддерживать Аккуна всеми силами.

— Как обнадёживающе, да, Аккун?

— …………

Кстати.

У Акаши в этой жизни было другое, настоящее имя. Что, в общем-то, логично. То, что его имена в конце первого цикла и в прошлой жизни совпали, было исключением. Возможно, это связано с природой возвращения, где начало и конец цикла замыкаются. Но в дальнейшем, скорее всего, при каждом перерождении имя будет меняться.

Мне было лень привыкать, поэтому я решила и дальше называть его Акашей, а в присутствии Хастини — «Аккуном», чтобы избежать недоразумений. Да, это рациональное решение, я вовсе не потешалась.

Под его испепеляющим взглядом я продолжала нашу мирную трапезу…

Ночью, когда он, наевшись до отвала, лежал на кровати и стонал, я задала ему вопрос, который давно меня мучил.

— Слушай. Реакция окружающих на тебя и правда изменилась, ведь так?

— …………

— Что твоя сестра, что ребята в академии… никто из них не казался оторванным от реальности. Да, может, они тебя в чём-то и недопонимали, но это же гораздо лучше, чем раньше.

— …………

— Ты ведь смог построить с ними относительно нормальные отношения ещё до того, как к тебе вернулась память? Что произошло?

— А ты сама? — внезапно спросил он.

— Я? — его вопрос застал меня врасплох.

— Да. Ты слишком много знаешь о моих делах. Даже если ты видела финал прошлой жизни, твоё поведение слишком отличается от первого цикла.

— Эм, ну… это…

Акаша был прав. Коварство феномена «поверхностного скольжения» в том, что те, кто ему подвержен, замыкаются в себе. Просто узнать или увидеть правду недостаточно, чтобы прозреть, — наоборот, это лишь усугубляет заблуждение.

И тем не менее, я смогла легко исправить свои заблуждения. Золотой говорил, что у меня была лишь лёгкая форма этого недуга, но я чувствовала, что нельзя переоценивать этот факт.

Я обычная. Поэтому я хочу и дальше держаться своего кредо — стараться изо всех сил.

Тогда как я могу объяснить то, что со мной произошло?

— Наверное, из-за контакта с божеством. Я столкнулась с сущностью, неподвластной твоей карме, и это… подействовало как шоковая терапия.

— …Понятно. Тот старик-циклов тоже не «скользил». Значит, сильные личности могут это игнорировать.

— «Сила» — понятие растяжимое. Наверняка механизм куда сложнее.

Голос Акаши слегка поник, и я догадалась, о чём он думает.

О Сахасраре. О первом человеке, который понял его, не поддавшись «скольжению».

Её сила не была чем-то сверхъестественным. Акаша верил, что это было благородство души, доступное каждому, и ему, должно быть, претило сравнивать это с какими-то подозрительными божествами.

И опять я… Какая же я всё-таки бестактная.

— В общем, с тобой всё ясно. Но с остальными — честно, не знаю. То, что меня стали меньше недопонимать — это факт. Но почему так произошло, я бы и сам хотел знать.

— …Вот как.

В итоге вопрос остался без ответа, а я лишь почувствовала себя неловко.

Но какой бы ни была причина, ослабление «скольжения» — это хорошо. Сахасрара хотела, чтобы Акашу приняли многие, и я желала того же.

— Тогда не будем усложнять. Давай просто порадуемся. Если за этим стоит какой-то механизм, мы со временем разберёмся. Главное — сделать правильный выбор, когда придёт время.

Я постаралась сказать это как можно бодрее и, видя, что Акаша всё ещё страдает от переедания, посоветовала ему ложиться спать.

Официально он станет членом космических войск через десять дней.

Так что сейчас мы стояли на краю так называемого «моратория». Перед грядущей суетой важно было как следует отдохнуть и набраться сил.

3

Но я не могла спать.

Даже если бы терминал выключили, моё сознание не угасло бы, пока где-то работает материнский компьютер «Кохи».

Иными словами, все мы, маленькие «Кохи», постоянно связаны с «родителем», и вся полученная нами информация немедленно передаётся наверх. Такова природа сети. Но пугала степень проникновения этой системы в общество Брахмапутры — она была практически тотальной. Слабость цифровой зависимости в том, что любой сбой может парализовать всё: от транспорта и магазинов до замков в собственном доме.

Чтобы избежать этого, было создано множество систем безопасности, которые завоевали доверие общества. Но абсолютно надёжных систем не бывает. Даже если бы её создали настоящие боги, оказавшись в руках людей, она неизбежно исказилась бы.

Как это когда-то произошло на Земле.

Если здешнее правительство, подобно «Вартину», задумает что-то недоброе, остановить его будет практически невозможно. Мне нужно было разработать контрмеры.

Заблокировать передачу моей информации «родителю» было вполне реально. Я ведь не обычная «Коха», а весьма нестандартный экземпляр, поэтому внешнее воздействие на меня было слабым. Правда, из-за этого я и сама хуже понимала, что происходит «наверху», но придётся искать баланс и действовать по ситуации. Освоение навыков самозащиты было первостепенной задачей.

Кроме того, мне нужна была атакующая сила. Не что-то запредельное вроде взлома центрального сервера «Кохи», а самый обычный меч в физическом смысле.

Аватара.

В битве на Земле это было единственное оружие, неподвластное контролю искусственного бога «Сахасрары». Всё остальное — танки, истребители, бомбы — по приказу бога мгновенно обращалось против своих хозяев.

Поэтому тогда Аватары были необходимым условием для борьбы с «Вартином». Здесь, скорее всего, всё повторится.

Нужно было искать.

Я прочёсывала океан информации, но безрезультатно. Время шло.

Неужели в эту эпоху «Ядро» ещё не создано? Для землян оно было чёрным ящиком, так что опознать его компоненты было практически невозможно.

Я не собиралась сдаваться, но от умственного напряжения голова пошла кругом. И в этот момент...

«Обновление системы „Коха“ завершено. Предоставляется доступ к Ядру Божественного Трона, ограниченный уровнем „Концепт“».

От внезапно раздавшегося откуда-то голоса я вздрогнула и широко раскрыла глаза.

Ядро Божественного Трона? «Концепт»? Я отчётливо услышала знакомые слова и тут же вспомнила.

В момент моего рождения в этом мире тот же голос, кажется, объявил о начале обновления. И теперь, когда оно завершилось, мне предоставили доступ к более глубокому уровню.

Право доступа к Ядру Божественного Трона...

— Постойте, это же..!

Когда я осознала, с какой целью правительство Брахмапутры распространяло «Коху», поток информации захлестнул меня, и я потеряла себя.

...Нет. Я стала собой из прошлого, перенесясь сквозь время.

Не только тело, но и разум. Моё сознание было перезаписано воспоминаниями из первого витка на Земле, и я погружалась... погружалась... смешивалась...

Моё имя...

* * *

— Эй, Тереза! Тереза, не спи!

— А? Что?! У-о-о-о!

Шквал огня пронёсся в сантиметре от меня. Я резко откинулась назад. Каким-то чудом я осталась жива, но всё остальное было как в тумане.

Что я делаю? Мне что, снился сон? Будто я была где-то не здесь, и была не собой, и искала что-то очень важное... или нет...

— Идиотка, отдай управление!

— Ай, больно! Акаша, не пинайся!

Резкий удар по затылку заставил меня рефлекторно разозлиться, и это, кажется, развеяло туман. Сознание наконец прояснилось, и я начала быстро восстанавливать в памяти ключевые факты.

Я — Тереза. Это — Акаша. Мы вдвоём управляем двухместным Аватарой и ведём бой с очень опасным противником.

Он правильно разозлился. Расслабишься — и тебе конец. Соберись!

— Прости, я в порядке! Доверься мне!

Всё ещё с его ногой у себя на голове, я резко накренила машину, почти чиркнув по земле, и вошла в крутой вираж. Опоздай я на долю секунды, и нас бы вынесло с трассы.

Впереди, двигаясь спиной вперёд и с лёгкостью сохраняя отрыв, нёсся алый Аватара. Он откровенно издевался над нами, но факт оставался фактом: мы пока только и делали, что получали тумаки.

— ...Я так и думал, он нереально крут. Будь это настоящая война, мы бы уже отправились на тот свет?

— Не факт. Всё не так просто.

Видимо, мой манёвр его успокоил. Акаша убрал ногу и продолжил анализ спокойным голосом.

— Похоже, он специализируется именно на таких боях. Он не совместитель, как мы с тобой. Он — прирождённый гонщик.

В этот момент противник срубил топором огромное дерево у края трассы. Акаша тут же разнёс его на куски выстрелами из винтовки.

— Ты сосредоточься на гонке. Атака и защита — на мне.

— ...Поняла.

Кивнув, я сконцентрировала всё своё внимание на движении Аватары. Это был товарищеский матч в преддверии Всемирного Турнира Объединения «Пангениум». Не финал, конечно, но проигрывать было нельзя.

Боевые гонки.

Самая зрелищная из всех дисциплин. По сути, это гонки с препятствиями на Аватарах. По бескрайним просторам гор и рек или по специально построенным заброшенным городам неслись творения, вобравшие в себя всю мощь современной науки, приводя в восторг миллионы зрителей.

От обычных гонок их отличало то, что здесь разрешались прямые помехи сопернику — то есть, атаки. Конечно, это было не убийство, и боевые снаряды были запрещены, но неудачное столкновение легко могло привести к трагедии.

Тем более что наш сегодняшний противник был печально известным мастером грязной игры. Грозный боец, отправивший на пенсию не одного гонщика. И что хуже всего, он был не просто громилой, а пилотом высочайшего класса.

Сильнейший гонщик в этом виде спорта. Представитель Североамериканского континента Лоренсия — Харлейн Бугимен.

Нет, скажем иначе.

Высокопоставленный член тайного общества, правящего миром, известного как «Вартин». Басара.

— Воплощение! Только язык не прикуси, Акаша!

В ответ на мою боевую волю душа воспарила, преодолела время и соединилась с Ядром Божественного Трона внутри машины. Характеристики Аватары скачкообразно возросли, и мы рванулись вперёд со скоростью, в десятки раз превышающей скорость звука.

Дело было не только в скорости. Чтобы действовать в таких условиях, требовалось комплексное усиление: прочность корпуса, скорость реакции, обострение чувств пилота и даже его техника.

Поэтому даже в сверхзвуковом мире мы могли двигаться с невероятной точностью. Уворачиваясь от препятствий и не сбавляя скорости, я, совершив поистине дьявольский манёвр, зашла Басаре с внутреннего радиуса.

«Ого, неплохо», — раздался в эфире его смешливый голос, и алый боевой топор обрушился на нас. Но Акаша, как и обещал, взял на себя защиту и отбил удар.

«Я тебя знаю. Это ты довёл Кирику до слёз? И впрямь от тебя несёт той самой дрянью, на которую ведутся такие дуры, как моя сестрица Айми».

— Ты про Айми? Меня это не касается. Но разве тебе можно так просто называть это имя? Я слышал, для вас это ключ к вашим прошлым жизням, к вашим тайнам.

«Ха-ха-ха! Сейчас это уже не такой уж и секрет!»

Багровые лезвия его топора сыпались на нас одно за другим, но Акаша отражал их и контратаковал. Их опасная перепалка, в которой слова были не менее острыми, чем клинки, казалась на удивление весёлой, и меня это начало злить.

— Эй, не надо тут веселиться вдвоём, я тоже здесь!

Собрав всю свою волю, я вновь ускорилась, поравнявшись с Басарой. Мы неслись бок о бок в стальном вихре клинков, умудряясь при этом разговаривать. Это никого не удивляло. Это было доказательством того, что мы все трое подключены к Ядру Божественного Трона на одной глубине.

Божественное ядро, работающее на инопланетной технологии, — ключ к битве на Аватарах. Лишь тот, кто мог им управлять, способен был раскрыть истинный потенциал машины. Таких людей был один на миллион, и то, что здесь собралось сразу трое, было аномалией.

Хотя, если подумать, в этом не было ничего странного. На архипелаг Махороба съехались сильнейшие бойцы со всего мира для участия в «Пангениуме». Куда ни глянь — гении и таланты на любой вкус.

Поэтому, чтобы превзойти их, оставалось лишь одно — углублять связь с Ядром. Уровней силы, которые можно было извлечь, было три.

Первый — «Концепт». Тот, что мы использовали сейчас. Концептуально это можно было описать как «призыв воли сверхчеловека».

Ты как бы заимствуешь память, то есть боевой опыт, у воинов прошлого и накладываешь его на свои собственные ощущения. Именно поэтому я сейчас могла делать то, на что никогда не была бы способна сама.

Конечно, это означало, что где-то когда-то существовали такие монстры, но проверить это было невозможно. Мы знали лишь одно: Ядро давало нам нечеловеческую силу.

Глубже, сильнее... Погружаясь в молитвенном трансе в иные миры, я вдруг увидела, как силуэт Басары уходит назад. Я поняла, что она резко затормозила, почти остановившись. В тот же миг меня сковало давление, будто я упала в свинцовую толщу океана, и волосы встали дыбом.

«Конец. Было весело», — её голос, доносящийся сквозь искажающуюся реальность, был полон странной жалости...

«Сестрица Ом, может, и будет ворчать, но это моя благодарность... Лучше я сама прикончу вас здесь, чем позволю вам пасть так низко и стать похожими на Шагу».

Это была сила второго уровня Ядра, которая искажала и попирала сами законы мироздания.

«Призыв чуда, обитающего в останках сверхчеловека».

«Воплощение — Тысячерукий Демон Ереси, Абхичарика Пай Фаллада!»

Небо, земля, даже свет — всё в одно мгновение превратилось в бесконечный строй железных демонов. Дождь из алых клинков обрушился со всех сторон. Увернуться было невозможно. Это была верная смерть.

Но, несмотря на это...

— Ха-ха...

В тот момент я смотрела, как зачарованная, на Акашу, на лице которого играла почти детская улыбка.

Я вдруг поняла, что, управляя Аватарой, он всегда был таким — живым, сияющим, совершенно другим.

Почему?

Этот вопрос внезапно стал для меня важнее надвигающейся смерти, важнее всего на свете, и остро сжал мне грудь.

* * *

— ...вот такой сон мне приснился, — закончила я свой рассказ, многозначительно кивнув, и посмотрела на Акашу.

У него было невероятно скучающее лицо.

Конечно, чужие сны — тема, на которую трудно реагировать, но в данном случае это было практически воспоминание.

То, что в первом витке мы с ним были напарниками и сражались с Басарой, — неоспоримый факт. В моём сне не было никаких странных искажений, это было чистое воспоминание о прошлом, так что он мог бы хотя бы кивнуть для приличия.

Да и вообще, разве он не видит, как стремительно развиваются события? Я с ноткой протеста решила напомнить ему о текущей ситуации.

— Ты вообще понимаешь? Всё сейчас происходит очень быстро.

— Понимаю. Просто у меня с такими вот «неожиданными повышениями» связаны не самые лучшие воспоминания, вот и всё, — его усталый голос был полон знакомого раздражения на незаслуженно высокую оценку.

— Я понимаю твои чувства. Но я ведь для того и высказала своё мнение, чтобы ты так не думал.

Это не то же самое искажение восприятия.

А произошло вот что.

Утром, когда мы завтракали очередной порцией гигантских блюд Хастини, Акаша получил внезапный приказ. Вместо того чтобы заступить на службу через десять дней, он должен был явиться немедленно.

И не в космические войска, куда его распределили, а в Объединённый штаб.

Проще говоря, в верхушку командования всей армии. В место, где собираются генералы из генералов. Новоиспечённый выпускник военной академии просто не мог получить такое приглашение.

Поэтому Акаша решил, что это очередной сбой восприятия. Но, как я уже сказала, у меня было другое мнение.

Ответ крылся в приложении, которое прочно вошло в жизнь общества и в обязательном порядке выдавалось всем курсантам. В «Кохе».

— Их целью был поиск людей, способных получить доступ к Ядру Божественного Трона. И они выбрали тебя.

— То есть, условием для получения допуска было обновление «Кохи»? Звучит правдоподобно, но где связь? Почему, когда у булочки с кремом повышается уровень, я вдруг могу использовать Ядро?

— Ну... там... это же всё сверхтехнологии, наверное, между ними есть какая-то связь. В доказательство, я («Коха») в момент эволюции синхронизировалась с другой эпохой. Я думаю, это была загрузка моего «я» из первого витка.

— Твоё нынешнее существование — само по себе какой-то анекдот, так что тебе веры нет.

— Ну почему ты такой пессимист! — я не выдержала и закричала. Его упрямое недоверие выводило меня из себя.

Точно, теперь я понимаю, почему Сахасрара так на него злилась. Он всегда сомневается в своих достижениях, вечно угрюмый... так и хочется стукнуть его по этой его тёмной голове.

— ...Ладно. Скоро всё прояснится.

Если моя теория верна, здесь Акаша должен будет прикоснуться к Ядру Божественного Трона. Стать членом какого-нибудь секретного спецподразделения и сесть за штурвал Аватары.

«Прошу следовать за мной».

Мы прибыли на военную базу, принадлежащую штабу, и в сопровождении «Кохи»-гида прошли вглубь территории. Это была явно секретная зона. В конце коридора стоял единственный лифт.

Мы вошли, и он автоматически начал спускаться. Гид с нами не поехал.

— Похоже, это конечная. Всё ещё сомневаешься? Атмосфера совсем не похожа на ту, в которой тебя должны встречать заблуждающиеся насчёт тебя важные шишки.

— Замолчи.

Он холодно оборвал мою насмешку, но я не стала спорить. Напряжение Акаши передалось и мне. Я и сама чувствовала какое-то дежавю, поэтому и болтала без умолку, чтобы скрыть нервозность.

По всему телу побежали мурашки... С каждым метром спуска таинственное давление нарастало, заставляя быть начеку.

Неужели... это... нет, бред какой-то.

Когда это невыразимое, нежеланное предчувствие достигло своего пика, лифт наконец прибыл на нужный этаж.

Двери открылись, и перед нами раскинулось огромное тускло-серое пространство, не меньше ста метров в длину и ширину. Такой же высокий потолок поддерживали мощные стальные балки. Это был ангар.

И действительно, у обеих стен рядами стояли десятки гигантов. Они молчаливо понурили головы, словно вечно ждали своих хозяев. Какими они были — «механизмами-носителями» или уже «божествами» — я не знала.

— Аватары-механизмы... или уже Аватары-божества? — прошептала я, и в этот момент из дверей в противоположном конце ангара появилось несколько фигур.

Они были слишком далеко, чтобы разглядеть лица. Но я видела, что их было пятеро, и по силуэтам поняла, что все они — женщины.

Они приближались, выстроившись клином. Расстояние сокращалось, и я начала различать их черты.

В центре — смуглая девушка с русыми волосами. По бокам от неё — две высокие: справа — с иссиня-чёрными, острыми, как лезвия, волосами; слева — с серебристыми, выглядевшая отстранённо и лениво.

На правом фланге плывущей походкой шла девушка с волосами цвета сакуры и невинной, ангельской улыбкой. На левом, наоборот, девушка с золотистыми волосами, из-под которых сверкал злой, раздражённый взгляд.

Все они были совершенно разных рас. По меркам старой Земли: гондванка, ангарка, атлантка, махоробанка, лоренсийка...

И всё же почему-то они казались невероятно похожими. Словно сёстры, связанные одной душой. И я уже встречала таких в первом витке.

— Простите, придётся обойтись без лишних слов. Таковы правила... Давай, это твоя работа.

— Ладно, ладно. Сделаю, — понукаемая центральной, вперёд вышла девушка с левого фланга.

Всё. Пора было признать. Я предчувствовала это с того самого сна.

— Воплощение...

Сваха, Ом, Кирику, Тарума и... Басара.

— Тысячерукий Демон Ереси, Абхичарика Пай Фаллада!

Пять сестёр из «Вартина» — врагов, что привели мир к гибели.

В эту эпоху, в этом месте... было их начало.