1

Хотя утро было ранним, улицы уже наполнились шумом и суетой.

Торговый город Лейдег с давних пор процветал как ключевой узел, связывающий королевства Запада и Востока, и славился как плавильный котёл культур и рас. Разумеется, это притягивало сюда и множество сомнительных личностей, поэтому безопасностью город не блистал. Однако сама эта «мутная вода», превращенная в энергию для развития, сформировала здесь глубокую историческую почву, создав неповторимую атмосферу кипучей жизни и особого очарования.

Сквозь этот рынок шла одинокая женщина. Она с аппетитом вгрызалась в шашлык, густо намазанный красной горчицей, и привычным жестом отмахивалась от назойливых зазывал и нищих. Её одежда — походный костюм в зелёных тонах, напоминающий экипировку следопыта, — органично вписывалась в обстановку. Сразу видно: искательница приключений, избравшая этот город своей базой.

Если судить по женскому очарованию, она не принадлежала к тому типу, что сразу бросается в глаза. Всё, за чем она тщательно следила, касалось исключительно практичности её снаряжения, а вот тяга к украшательству у неё напрочь отсутствовала. Особенно портили вид густые, жесткие, вьющиеся черные волосы, растущие как попало. Эта копна делала её образ тяжеловесным, скрывая лицо. Но если присмотреться, в глазах, прятавшихся под этой гривой, светился удивительно чистый свет. Возможно, если бы она как следует принарядилась, то преобразилась бы в настоящую красавицу.

— Йо, Эш! Редко тебя увидишь в такой час!

— К нам поступили новые зелья. Загляни, а?

— Для тебя сделаю скидку!

— Эш, Эш!

— Эш!

Чем дальше она шла по улице, тем громче становился окружающий её гомон. И пусть для этого торгового города, где продавцы обладают напористостью носорогов, это было делом обычным, но такое количество внимания к одной персоне казалось чрезмерным. Была ли её популярность следствием былых заслуг или крылось в чём-то ином?

В любом случае, женщине, которую звали Эш, это явно докучало. Решив отделаться от преследователей, она скользнула в толпу, ловко лавируя между людьми. Игнорируемые ею старики, мужчины и женщины издавали вопли, похожие на стоны, но она даже ухом не повела. Опыт подсказывал: стоит хоть раз проявить участие, и они не отстанут никогда.

Оставив толчею позади, она добралась до относительно спокойного квартала. Не то чтобы люди здесь были приличнее — просто часы работы различались. Это был район питейных заведений, и ранним утром он закономерно затихал.

Разве что тут и там валялись потерявшие человеческий облик пьянчуги.

Эш уверенным шагом вошла в одну из гостиниц. За стойкой сидел хозяин с усталым лицом. Поймав её взгляд, он молча указал подбородком на лестницу. Она виновато поклонилась ему в ответ и поднялась на второй этаж.

Там выражение её лица сменилось на гримасу крайнего отвращения.

...Храп стоял чудовищный.

Из дальней комнаты доносился такой рёв, будто там засел медведь. Из-за этого шума у гостиницы явно не будет других постояльцев — сплошные убытки.

Эш остановилась перед проблемной дверью и со всей силы постучала.

— Эй, вставай. Есть разговор о работе.

Ответа не последовало. Более того, храп заглушал и её голос, и стук.

— Слушай... Даже если мы платим сверх тарифа, нас вышвырнут отсюда, как из общаги гильдии, если это продолжится. Ты, вообще-то, лидер, так что веди себя подобающе, а то у нас проблемы будут.

Кажется, терпение у неё лопнуло. Она начала пинать дверь, выплескивая накопившееся раздражение, но эффекта это не возымело.

— И вообще, ты помнишь, что торчишь мне денег? Ничего не возвращаешь, только пьешь и играешь... Это переходит все границы, честное слово.

Но вряд ли такие справедливые и здравые аргументы могли достучаться до того, кто находился внутри.

— Нэл заигралась с мужиками, и её чуть не зарезали. Круз вечно встревает в драки и попадает под арест. Ты хоть знаешь, сколько уходит на отступные и залоги?

Эй, ты слышишь? Слушай меня! Я вам, вообще-то, не мамочка!

Недовольство лилось через край. Удар. Ещё удар.

Пнуть, пнуть, пнуть, пнуть...

— Вставай, кому говорю, Расмайли! Хватит дрыхнуть!

С громким «БА-БАХ!» дверь наконец распахнулась от удара ноги. Этот напор напугал даже хозяйку комнаты: издав звук, похожий на визг ведомой на убой скотины, она с грохотом свалилась с кровати.

— А-а... больно...

— Доброе утро. Вижу, сон был хороший.

— Ты... Какого черта в такую рань? Чего шумишь?

Пробурчав это с недовольной физиономией, женщина в одном нижнем белье поднялась на ноги, почесывая задницу.

Эш была среднего сложения, но эта женщина возвышалась над ней на добрые полторы головы. Мускулистая, мощная, с загорелой кожей, покрытой бесчисленными шрамами.

Настоящая женщина-воительница, вокруг которой витала аура насилия — неудивительно, что она храпела как медведь. Обычный мужчина сбежал бы, только взглянув на неё, подавленный её мощью и давлением. Однако Эш не выказала ни капли робости. Она достала из кармана лист бумаги и помахала им перед лицом Расмайли.

— Это работа. Выходим прямо сейчас.

— Чего-о?.. Так сразу...

То ли у неё был на удивление мягкий характер, несмотря на грозную внешность, то ли долги диктовали свои условия, но Расмайли, явно находясь в проигрышной позиции, с неохотой взяла листок.

Однако, едва пробежав глазами текст, она скорчила такую гримасу, будто съела лимон.

— Ты шутишь. На кой нам сдалось такое? Это же работа курам на смех.

— Зато награда хорошая.

— И всё же, такое надо отдавать желторотикам. Мы, вообще-то, А-ранга, забыла?

Сопроводить семью из трех человек до поселения на северной границе — прочитав условия вслух, Расмайли тяжело вздохнула.

По сути, это миссия охраны, но путь не сулил опасностей. Там не шло войны, местность была глухой, так что даже разбойники вряд ли встретятся.

Опасаться стоило разве что зверей. В округе водилось несколько опасных видов, но если сверяться с информацией гильдии и выбирать маршрут, их легко можно обойти. Это был типичный квест для новичков, идеально подходящий для тренировки. Опытным бойцам там делать нечего.

— Оплата для такой сложности слишком высокая, что очень подозрительно. Ты обычно щепетильна в таких вопросах, какая муха тебя укусила?.. Стоп, м-м?

Вдруг Расмайли осеклась. Она еще раз, более внимательно перечитала заказ, после чего кивнула, будто всё поняла.

— Ясно. Всё такая же добрая, да?

— О чем ты?

— Заказчик — Длинноухий Дану. Никто за такое не берется, а если и берутся, то берут деньги и бросают. Никому нет дела до того, что случится с этими ребятами.

— ...

— Хочешь их спасти, да, Эш?

— Ничего подобного... Просто соотношение цены и усилий хорошее. Так мы беремся? Или нет?

— М-м, что же делать...

Расмайли скрестила руки на груди, задумалась, но в итоге покачала головой.

— Извини, но я пас. Не хочу связываться с ними лишний раз.

— Ты опять за свое...

— Не смотри так страшно. Ну что я могу поделать? От них реально одни проблемы.

— Это дискриминация.

— Это благоразумие. Если нужны руки, позови Нэл.

— Она тоже отказалась. Сказала, что дело не в Длинноухих Дану, а просто скукотища смертная.

— Тогда Круз... А, ну да. Этот идиот под арестом.

Насмехаясь над поведением товарищей, хотя сама была не лучше, Расмайли раскатисто расхохоталась.

— Так что удачи тебе, добрячка. Ты и одна справишься, делов-то.

— ...Ох. Ладно, проехали.

Поняв, что разговор бессмыслен, Эш глубоко вздохнула. Она с укоризной посмотрела снизу вверх на никудышного лидера и жестким тоном выдала указания:

— Аванс я перевела на счет торговой гильдии, пусти это на залог за Круза. Поняла? Только попробуй пропить!

— Да поняла я, поняла.

— И ещё. Пока я не вернусь, вы должны выполнить хотя бы один квест А-ранга. Иначе в кошельке совсем будет пусто.

— Ха-ай.

«Она действительно поняла?» — Эш окинула её полным сомнения взглядом, но времени больше не было, заказчик ждал.

— Вернусь через шесть, нет, пять дней. Я на тебя надеюсь, слышишь? Бывай.

Так она в одиночку отправилась на задание по охране.

◇ ◇ ◇

Авантюристка А-ранга, Ашерис Март. 20 лет.

Она родилась в сравнительно богатой семье торговцев в западном королевстве Нейстрия. Когда ей было десять, министр, бывший их покровителем, попал в опалу, и её семья разорилась.

Её разлучили с родителями и продали в рабство. Во время одного из торговых путешествий на караван напали разбойники, и её хозяин погиб. По идее, её должны были продать дальше, но она сумела втереться в доверие к главарю банды, стала одной из них и отточила боевые навыки, чтобы выжить. Спустя три года, в возрасте пятнадцати лет, она уничтожила приютившую её банду изнутри и сдалась властям. Вступив в гильдию авантюристов Лейдега, она получила помилование по особым обстоятельствам и с тех пор работает здесь.

— ...Вот как-то так.

Ночь опустилась на лес. Подбрасывая ветки в костер, Эш коротко пересказала свою биографию. Рядом с ней сидел мальчик из племени Длинноухих Дану — единственный сын заказчика, на вид лет восьми. Его глаза сияли неподдельным интересом.

— Круто! Ты такая классная, сестрёнка, прямо как герой из книжки!

— Ничего в этом хорошего нет.

Маленькие мальчики часто восхищаются авантюристами. Но реальность сурова, и большинство таких мечтателей плохо кончают, поэтому долг взрослых — разрушать эти опасные иллюзии. Тем более, если речь идет о Дану.

Именно поэтому Эш рассказала о своём прошлом без прикрас, но, похоже, это не возымело эффекта. Родители мальчика уже спали в крытом фургоне — точнее, пацан ускользнул от них и засыпал её вопросами, так что перепоручить воспитательную беседу было некому.

Как же ему объяснить?

— Понимаешь, я делала много плохих вещей. Спроси у отца про «Бригаду Рудрии». Он от страха в штаны наложит.

— Но ты же их победила, сестрёнка?

— Ну, в итоге да... Но я была с ними три года. Отбирала деньги у таких, как вы.

— Убивала?

— До этого не дошло. Но я видела, как другие творят что хотят, и не останавливала их. Значит, я тоже виновата.

— Хм-м.

Кажется, до него всё ещё не доходило. Эш, чувствуя неловкость, продолжила:

— В гильдии полно таких типов с тёмным прошлым, как я. Нам сказали: «Хотите, чтобы вас не вздёрнули? Пашите до седьмого пота». Та ещё контора, насквозь гнилая.

Первое время большую часть награды у неё забирали, да и сейчас условия не сказать чтобы шикарные. Её насильно заставили объединиться в группу с невероятно проблемными личностями, и если кто-то из них нарушал правила, ответственность несли все.

Она рассказывала обо всех тяготах жизни, пытаясь исправить его ложные представления.

— Это правда кошмар. Одни проблемы за другими, ни минуты покоя...

— Но тебе же весело, да?

Этот беззаботный вопрос заставил Эш замолчать, не зная, что ответить.

— А ты виделась с папой и мамой?

— ...Нет. Но деньги посылаю. Долг семьи ещё не погашен.

— Значит, ты знаешь, где они. Почему бы просто не встретиться, чего упрямиться?

— ...У взрослых всё сложно.

Всё это становилось слишком утомительным. Только она подумала, не прогнать ли его силой, как...

— ...Тихо. Замолчи.

Почувствовав в темноте леса, куда не доставал свет костра, что-то неладное, Эш зажала мальчику рот. Она тихонько оттеснила его назад, внимательно вглядываясь и вслушиваясь в чащу.

Звук ломающихся веток. Ощущение убегающих мелких зверьков. И звук чего-то тяжёлого, ползущего по земле...

— Вернись к родителям! Не выходите из фургона!

Едва она резко выкрикнула это, тварь показала себя.

В отблесках пламени из тьмы вынырнуло гигантское чудовище — помесь змеи и сколопендры. Оно раскрыло пасть, способную проглотить лошадь целиком, и угрожающе подняло голову.

Раздался рёв, похожий на скрежет металла о металл, но усиленный в десятки раз — звук, подобный грохоту боевого орудия. Листва разлетелась в щепки, птицы камнями посыпались с деревьев. Мальчик, не успев добежать до повозки, потерял сознание.

— Да вы шутите... Откуда он здесь?

Однако Эш устояла. Она лишь сильно нахмурилась, но сознания не потеряла.

Впрочем, удивления скрыть не удалось.

— Об этом я не слышала. Куда смотрела разведка?

Имя чудовища было Васуки — один из тех, кто считается высшим хищником и представляет чрезвычайную опасность для местной экосистемы. Встреча с ним стоила жизни бесчисленному количеству авантюристов; бывало, что исчезали целые деревни.

Но его ареалом обитания должны быть болота. В данных гильдии не было ни слова о «нарушении границ» со стороны Васуки. Эш, выбравшая маршрут, полагаясь на эти данные, имела полное право ворчать.

Будь она одна, она могла бы убежать, но сейчас безопасность подопечных была превыше всего. Раз все они, включая лошадей, вырубились от его рыка, оставалось только сражаться.

— Сменим-ка локацию. Сюда, тварь!

Не успев договорить, она метнула четыре ножа и отскочила в сторону. Они отскочили от твердой чешуи, не нанеся урона, но цель была в другом. Нужно было увести Васуки подальше от семьи Дану.

Из пасти чудовища хлынула зеленая жижа. Деревья, на которые попал этот зловонный фонтан объемом в несколько бочек, на глазах начали плавиться. Жидкость Васуки была сильнейшим кислотным ядом, растворяющим жертву.

Проскочив под этим дождем, Эш метнула нож снова. Он попал в глаз, и гигантская голова резко повернулась.

— ...Отлично.

Разозлить его и переключить внимание на себя удалось. Продолжая бежать и выдерживая идеальную дистанцию, чтобы вести его за собой, она добралась до намеченной точки.

Запрыгнув на огромный валун, Эш опустилась на колено и мягко коснулась поверхности камня рукой. Секунда, две, три сосредоточенного молчания...

И тут произошло необъяснимое. Воздух затрещал, засверкали синие искры, а волосы Эш встали дыбом.

В тот момент, когда Васуки, ломая деревья, вырвался на поляну, сработала ловушка.

— Х-ха-а!

Сила, влитая в скалу, прошла сквозь землю и вырвалась наружу множеством черных копий, пронзивших тело гиганта. Словно тень оскалила клыки — вот чем на самом деле был этот лес шипов. Ничего сверхъестественного. Обычный магнитный железняк, железный песок.

— Ай-й... Немного перестаралась с мощностью.

Эш, улыбаясь и стряхивая руку, на которой треснуло несколько ногтей, была наэлектризована. В этом и был секрет её странной атаки и причина, по которой она выживала до сих пор.

Способность управлять электричеством, «Икадзути».

Это была та же сила, что и у бога войны Рудрии, которого особо почитают в мифах этого мира. Именно поэтому она приглянулась тем разбойникам, носившим имя этого бога, и именно поэтому стала первоклассной авантюристкой. Конечно, она не могла творить чудеса масштаба истинного бога, но это было достаточно мощное оружие.

Более того, это было ещё не всё.

— Ой, ой, а-а-а!..

Васуки, получивший тяжелые раны, но избежавший смерти, обвился хвостом вокруг Эш. И в ярости ударил её о ту самую скалу, на которой она стояла мгновение назад.

Ускорение и масса, способные с легкостью размозжить человеческое тело... Но несмотря на это, улыбка не сходила с лица Эш.

— Жаль, надо было тебе поливать меня ядом.

Камень стал мягким. Он, словно вата, обволок Эш, приняв её и полностью поглотив удар.

Затем, проявив чудовищную упругость, он спружинил обратно, отбросив Васуки и заставив его потерять равновесие. В открывшееся брюхо она вонзила короткий меч и снова пустила разряд.

Микроволны заставили молекулы воды вибрировать, мгновенно доводя их до кипения. На этой планете не было микроволн, но это не означало, что законы физики здесь не действуют. Из тела Васуки повалил дым, и на этот раз он испустил дух окончательно.

— Фух...

Вытирая пот со лба, Эш поднялась. Если сообщить в гильдию, за это можно получить неплохую сумму, а учитывая неточную информацию, можно будет потребовать еще и компенсацию. Она весело напевала, предвкушая прибыль.

Однако лицо её внезапно окаменело.

— Эй, погоди. Не может быть...

Васуки был мертв, но шум в лесу не утих. Смысл этого был очевиден.

— Он был не один? ...Черт!

Ругая себя за беспечность, она бросилась назад по той же дороге. Если есть и другие твари, то её подопечные в опасности.

Добравшись до лагеря, Эш столкнулась с ним лицом к лицу и невольно задержала дыхание.

— Это... Ясно, так вот оно что.

Перед ней стоял лев размером больше лошади. Нарасимха — свирепый зверь, которого даже почитали как священного.

Обычно этот вид обитает высоко в горах, но в определенный период спускается вниз. Вероятно, они сцепились с Васуки и в пылу битвы спустились в такую даль.

Эш глубоко выдохнула и осторожно оценила обстановку. Счастье в несчастье, но объекты охраны, включая лошадей, всё ещё были без сознания... Лишнего шума не будет.

Нарасимха — существо опасное, но это не тот монстр, что убивает ради забавы. Если её не провоцировать, есть шанс, что она мирно уйдёт.

«Но надежда слабая», — подумала Эш.

Этот зверь спускается на равнины только ради родов. А в такие моменты любая мать становится свирепой.

И действительно, божественный зверь, припав к земле, начал стонать. Похоже, рожать она собирается прямо здесь. У неё уже не было времени обустраивать логово: львица корчилась в муках, её дыхание стало тяжёлым и прерывистым.

В такой ситуации оставалось только наблюдать. Необдуманное движение могло привести к катастрофе, поэтому Эш лишь крадучись сменила позицию, чтобы прикрыть собой семью длинноухих Дану.

Несколько минут напряжённого ожидания потянулись как вечность, и наконец Нарасимха разрешилась от бремени. Раздался слабый, совсем не грозный писк: «Мя-а-а, мя-а-а», — и на землю выкатился детёныш, ни капли не похожий на свою устрашающую мать.

Круглый, пушистый, мохнатый комок шерсти.

То ли рассмеяться, то ли поразиться, то ли насторожиться... Эш не знала, как реагировать. Она растерянно вздохнула, и в этот момент её накрыло странное чувство.

Дежавю. Я... знаю... это... существо.

— Йе-е-ей, доброе утро, мир! Ваш любимый идол снова с шумом ворвался на сцену!

Больше, чем говорящий зверь, её поразила перемена в самой себе.

Авантюристка А-ранга, Ашерис Март, была женщиной. У неё были воспоминания о двадцати годах жизни, прожитых с осознанием этого пола как своей сути.

И всё же что-то иное открыло глаза. Это было её «я» из прошлой жизни, дремавшее внутри. Он был мужчиной, жил на далекой звезде в далёком прошлом и умер там. А затем — реинкарнация, цикл перерождений, план Бога...

— Э... э? Я... Да вы шутите!

В полнейший хаос погрузилась не только она.

— Ч-что это тако-о-ое?! Я опять сдобная булка-а-а?!

Львёнок, яростно тряся круглой башкой, вопил, испытывая точно такое же потрясение от своего нового облика.

Глаза этих двоих встретились, словно притянутые магнитом.

— Не может быть...

— Ты...

Одна в бессилии опустила плечи, смирившись с судьбой, а другая заорала ещё громче:

— ...Давно не виделись, Тереза.

— Д-девочка! Акаша стал девочко-о-ой!

Пожалуй, той, кто сейчас понимала меньше всех в этой ситуации, была мама-львица.

* * *

1726 год Пятой божественной эры, Дханвантари.

На звезде, что в глубокой древности стала истоком Брахмапутры, началось путешествие их новой жизни.