5

Золотистые глаза смотрели на меня сверху вниз.

Величественный, одинокий, непобедимый блеск — в этом взоре была небывалая мощь, но в нём не теплилось ни капли чувств. Лишь какая-то запредельная, пустая отрешённость.

Проще говоря, это был ледяной взгляд существа, которое решило держаться на расстоянии, подчёркивая разницу в нашем положении. В нём было что-то глубоко нечеловеческое, но, возможно, именно так смотрю на придорожную траву и я сам.

Этот «кто-то» был недосягаемо далёк. Понимание того, что он — создание из совершенно иного мира, парадоксальным образом принесло мне покой.

Захоти он того — и раздавил бы меня в мгновение ока.

Но чтобы причинить намеренный вред, нужна мотивация: выгода, страх или хотя бы азарт. Другими словами, между сторонами должна быть некая «близость», иначе импульсу не из чего возникнуть. Когда разница в силе или духе слишком велика, ценность взаимодействия сводится к нулю, и даже издевательства теряют смысл.

Таковы были наши отношения — голый факт, не вызывающий ни гнева, ни печали. Слишком идеальный противник, чтобы ему завидовать; слишком слабый я, чтобы меня презирать.

Возможно, это было не совсем здоровое положение дел. Но оно было мирным, естественным и устойчивым. И если этому равновесию и суждено было рухнуть, то лишь из-за внешнего вмешательства…

— …хан, …Йохан.

Грубое, почти насильственное тепло разрушило наш рай.

— Ох, Йохан… Всё хорошо, не бойся.

Меня подхватили на руки и прижали к пышной груди, отчего я зашёлся в крике, будто меня охватило пламя. Я хотел сказать: «Не лезь не в своё дело», но мне не хватало слов.

Ведь здесь я был всего лишь младенцем. Мои способы выражения чувств были крайне ограничены, и даже протест, в который я вкладывал все силы, не имел значения. Поэтому я не мог исправить ложное восприятие этой женщины. Моей матери.

Глупая женщина, она вообразила, что спасает меня. Размахивая своей неуместной материнской любовью, она действовала из чувства ответственности и слепого сострадания, которое только мешало.

— Исаак, я же говорила тебе не приходить сюда. Почему ты не слушаешься?

— ………

— Уходи.

— …Да. Простите меня, матушка.

Изначально между нами не было ни одной проблемы. Мы знали свои различия, не вторгались на чужую территорию и со временем должны были просто забыть о существовании друг друга, встретив каждый свою положенную жизнь и смерть.

Эта разлука и была бы счастьем. Отсутствие связи позволяло не беспокоиться. Каким бы я ни казался родителям, эта бездонная дистанция между нами была милосердным спасением. Но…

— Не плачь, Йохан. Уж тебя-то я точно спасу.

Проклятие, зовущееся материнской любовью, — эта связь сковала нас двоих. Я, который был «лишён всего» до мозга костей, в этот единственный момент одержал над ним верх.

Страшно. Хватит… Не смотри на меня так, брат!

Прости, прости, прости, прости…!

Видя, как пустой взгляд наполняется отчётливой враждебностью, я лишь продолжал дрожать всем телом. И в то же самое время меня захлестнула приторная, тающая волна превосходства… Осознание, что даже такой, как я, может в чём-то его превзойти, породило в душе неудержимый восторг от первой в жизни победы.

Интересно, какими были мои глаза в тот миг?

Порочное наслаждение от возможности растоптать того, кто лучше тебя, и грызущая совесть, пропитанная чувством неполноценности и страхом перед расплатой. Мне было так страшно, что я обязан был уничтожить его, и это было настолько приятно, что я не мог остановиться, несясь к самому краю.

Малодушное высокомерие и низменная, безудержная радость. Разве это не то же самое безумие, которое я так ненавидел в других?

От этой мысли к горлу подступила тошнота. Меня и правда вырвало, и я проснулся.

— Кх… Гха-а…

Реальность встретила меня тем, что я корчился на полу в позе «догэдза»[1], извергая содержимое желудка. Лекарства для повышения навыков, которыми я закинулся сверх меры, плавали в рвоте, источая зловоние, похожее на запах жидких фекалий.

Я знал, что прием этих препаратов иногда вызывает вспышки воспоминаний о прошлой жизни, и раньше уже испытывала нечто подобное. Но нынешнее видение было яснее прежних; оно было совершенно новым и слишком уж неприятным. Должно быть, это «бэд-трип», но то, как глубоко увиденное перекликалось с моим нынешним положением, внушало ужас.

— Нет, так нельзя. Нужно ещё… больше…

Стоная о том, что мне нужна сила, я снова засунул таблетки в рот. Вкус был мерзкий, будто я жевал гнилую кровь, но сейчас было не до брезгливости.

Ведь я — длинноухий Дану.

Представитель презираемого народа, который в этом мире ненавидят и стремятся истребить.

* * *

Прошло две недели с тех пор, как я начала помогать Аше в Лейдеге.

Те, кто поначалу смотрел на меня с подозрением, постепенно привыкли к моему присутствию, решив: «Ну, бывает и такое». В общем, меня приняли.

Меня всё ещё злило, что со мной обращаются как с домашним питомцем Аши, но в целом жизнь здесь вошла в колею. Я уже начала подумывать о том, чтобы составить четкий план действий на будущее, когда это случилось.

Нас вызвал к себе мастер гильдии.

— Я собрал вас сегодня не просто так. У меня есть чрезвычайно важное поручение, которое я хочу доверить именно вам.

Мастер гильдии, сидевший за массивным рабочим столом, произнёс это вкрадчиво-учтивым тоном. Перед ним стояли Аша, Расмайли, Крус и Нелл — несомненная элита, но в то же время крайне проблемные элементы в колоде его «фигур».

«Ну и рожа... типичный злодей», — подумала я.

— «Спорим, он втихую приторговывает людьми». Впрочем, свои мысли я оставила при себе. Сидя на диванчике неподалёку, я тихонько приводила в порядок шёрстку и наблюдала за происходящим.

Мне было любопытно, что же это за задание, раз его выдаёт лично глава гильдии.

— От кого заказ? От короля? — спросила Аша.

— Нет.

— Тогда это твои личные разборки? — подал голос Крус.

— Тоже нет. Однако дело носит одновременно кулуарный характер и при этом касается безопасности всей страны, так что оба ваши предположения в чём-то близки к истине.

— Да хватит юлить, выкладывай уже! — Нелл и Расмайли явно теряли терпение, а Крус лишь раздражённо их поторопил.

Мастер гильдии коротко усмехнулся и торжественно объявил:

— Заказчик — Ландивальд.

В ту же секунду атмосфера в комнате переменилась. Повисло напряжение, смешанное с изумлением. Я один хлопала глазами, не понимая, о ком речь. Судя по реакции, этот Ландивальд был фигурой легендарного масштаба.

— Значит, он всё-таки существует, — протянула Аша.

— А я-то думала, что это всё байки и гильдейская пропаганда.

— Не буду отрицать, что мы используем его имя для имиджа, но он вполне реален. Просто обстоятельства его жизни... несколько запутаны.

Заметив мой непонимающий взгляд, Аша вкратце пояснила:

— Это первый номер в ранге А. О его подвигах ходят легенды, но его никто никогда не видел. Поэтому многие считали, что он — просто выдумка.

— О как... — я была впечатлена. Таинственный «номер один», в существовании которого сомневаются даже свои — чертовски стильный образ. Прямо-таки воплощение романтики.

— Как вы знаете, формально внутри ранга А нет иерархии, но Ландивальд — исключение. Мастерство, интеллект и благородство... С уверенностью заявляю: это лучший кадр в нашей истории. Когда встретитесь с ним, вы сами это признаете.

— Ну и что с того? — перебил Крус.

— Если этот Ландивальд такой крутой, как о нём трезвонят, пусть сам и разгребает свои проблемы.

— Значит, дельце слишком крупное даже для него, — вставила Расмайли, призывая Круса умолкнуть.

Мастер кивнул и перешёл к сути.

— Группа заговорщиков намерена развязать войну с Восточным королевством. Ваша основная задача — предотвратить это на корню. Действовать нужно скрытно. И ещё одно условие: никаких убийств.

— Чего?! С какой радости? — Нелл возмущённо нахмурилась. И её можно понять.

Если мы, авантюристы, а не политики, должны остановить войну, то самый логичный способ — устранить верхушку заговорщиков. Раз они решили воевать, значит, мирные переговоры уже провалились. Я понимаю, почему нужно действовать тихо, чтобы не будоражить соседей. Но когда тебе связывают руки запретом на убийство, работа становится в разы опаснее и сложнее. И, честно говоря, этот отряд — не самый подходящий инструмент для «бескровных» операций.

— Похоже, здесь есть двойное дно, — заметила Аша, чувствуя подвох и в странности просьбы, и в подборе исполнителей.

Мастер гильдии тихо вздохнул. Казалось, эта тема и для него была источником головной боли. Выдержав паузу, он произнёс едва ли не шепотом:

— Ландивальд — длинноухий дану. Как и те, кто собирается напасть на королевство.

Этот ответ выбил у меня почву из-под ног. Аша и остальные застыли с открытыми ртами.

Первый номер гильдии — длинноухий? Для любого человека на этой планете такая новость прозвучала бы как гром среди ясного неба. С тем же успехом мир мог просто перевернуться вверх тормашками.

— Именно поэтому мы хранили личность Ландивальда в строжайшем секрете. Нам приходилось выстраивать его работу так, чтобы он ни с кем не пересекался. Если бы правда всплыла, народ тут же ударился бы в паранойю: «Древние хозяева возвращаются, чтобы нас поработить!» Поднялся бы такой хаос, что гильдия могла развалиться, а моей головы не досчитались бы на плечах.

Возникает вопрос: зачем вообще было его принимать? Но ответ прост — его эффективность. Выгода от обладания таким союзником перекрывала любые риски.

— Я не стану кормить вас сладкой ложью о том, что все люди равны. Но я верю в справедливость. По моему убеждению, нет на свете ничего глупее и убыточнее, чем талант, который гибнет только потому, что ему не дали шанса проявиться. Такова моя позиция. Хотя как официальное лицо я обязан поддерживать нынешний глупый порядок, насколько это возможно.

— Понимаю. Тут я с тобой согласна, — Аша одобрительно кивнула.

Мастер гильдии улыбнулся в ответ. Вообще он выглядел крайне подозрительно, но в моменты такой искренней улыбки производил впечатление удивительно чистого человека.

— Именно поэтому я поручаю это вам. Никто из вас четверых не питает слепого страха перед длинноухими Дану.

Вот он, главный критерий отбора: способность общаться с Ландивальдом и его сородичами без предубеждений. Теперь выбор состава группы казался логичным. Арше уже доказала свою беспристрастность, а её привычка сглаживать острые углы поможет избежать конфликтов. Расмайли — человек добрый и широкой души, ей плевать на такие мелочи, как форма ушей.

Крус и Нелл вызывали сомнения, но они, по сути своей, — антисоциальные бунтари. Выбирая, чего стоит человек, они опираются на собственные инстинкты, а не на общественное мнение. Для них важно только одно: крутой ты или нет, сильный или слабый. Слова Мастера о том, что они «не боятся», попали в цель, задев их гордость.

— Работа — геморрой полнейший, но ладно. Я в деле. Посмотрим, что это за Ландивальд такой, — проворчал Крус, почесывая затылок.

— Только один вопрос: с чего нам верить, что ты сам в своём уме и не находишься под чьим-то контролем?

— Будь я марионеткой, я бы заманил вас в ловушку изящнее. Потеря самостоятельности не означает падение интеллекта.

— Верно, — поддержала Нелл.

— Будь это подставой, он бы сплёл интригу почище, и про Дану бы ни слова не сказал.

Я мысленно согласилась с Нелл. Рассказывать о связи задания с Дану — худший ход, если ты хочешь усыпить бдительность. Гораздо проще было бы придумать фальшивый квест.

Аша хлопнула в ладоши, подводя итог:

— Значит, все согласны. Я не против. Осталась только Расмайли. Что скажешь?

К моему удивлению, Расмайли медлила. Я думала, она первая согласится, ввязавшись в авантюру ради веселья, но она о чем-то напряженно думала. Наконец, она обратилась к Мастеру с неожиданным вопросом:

— Раз они конфликтуют с Восточным королевством... эти длинноухие — Горное племя? Не лесное и не пустынное?

— Нет, я слышал, это Озёрное племя. Горное племя — это сородичи Ландивальда.

— Озёрные? Стало быть, соляное озеро Велес... — Расмайли что-то пробормотала себе под нос, а затем тяжело вздохнула.

— Делать нечего, я с вами. Оставлять такое без присмотра и правда опасно.

— Тогда обсудим детали. Племя Ландивальда живет на склоне горы Грайс...

Мастер гильдии разложил на столе карту и начал объяснять план. Квест официально принят: Арше и компания отправляются в поселение длинноужих Дану, чтобы предотвратить войну. Выход назначен на утро через три дня — нужно успеть подготовиться. Когда основные инструкции были озвучены, я подняла лапу.

— Мастер, у меня тоже есть просьба. Сделай и меня авантюристом, как все.

— Чего?! Ты-то куда лезешь, булка мохнатая? — фыркнул Крус, но я была серьезна.

Раз уж в этой жизни у меня есть материальное тело, я не хочу оставаться просто забавным маскотом. Мне нужно официальное положение, чтобы я могла с гордостью сказать, что моя жизнь чего-то стоит.

— Хорошо. Я оформлю тебе лицензию до вашего отбытия, — легко согласился Мастер.

— Ты серьезно? Он же зверушка! — возмутился Крус.

— Ты тоже не сильно от него ушел, — подколола его Арша.

— А ты щедр, Мастер.

Меня и саму удивило, как легко всё прошло. Мастер гильдии пояснил:

— Нарасиньха — могучее существо. А то, что она понимает человеческую речь и обладает разумом, делает его неоценимым союзником. Не стоит недооценивать его из-за того, что она мала. У неё колоссальный потенциал. Уверен, в будущем он принесет гильдии немало пользы.

— Значит... я тоже смогу стать рангом А?

— Скажем так, задатки у тебя отличные. Если проявишь себя в этом квесте, я подумаю о досрочном повышении ранга. Среди свободных номеров... хм, пришло озарение. Тебе отлично подойдет номер Одиннадцать.

— Круто! По рукам! Я Одиннадцатая! — понятия не имею, почему именно этот номер, но мне понравилось.

Две единицы в ряд — звучит солидно, как у секретного босса.

Прости, Мастер, что считала тебя злодеем. Ты — идеальный начальник, который зрит в самый корень!

— Чушь какая-то. Валяйте, развлекайтесь, мне-то что, — проворчал Крус.

Слышать такое от парня, чьи названия навыков тянут максимум на фантазии второклассника, было смешно. Теперь я — Одиннадцатая. Знай, Крус, мой номер звучит куда солиднее твоего «восьмого».

Пока я самодовольно раздувала щеки, Крус перевел тему.

— У меня заканчиваются препараты для навыков. Нужно пополнить запас, но торгаши совсем задрали цены. Сделай с этим что-нибудь.

— Кстати, да, — поддержала Нелл.

— Все на это жалуются. И вообще, почему этим занимаются частники? Гильдия должна сама контролировать оборот химии.

— О как. Разве не так было раньше? — я удивилась. Мне казалось, гильдия и есть производитель. По крайней мере, как сказала Нелл, контроль за такими вещами должен быть в руках официальных структур, иначе жди беды с качеством и криминалом.

Мастер гильдии, однако, лишь недовольно покачал головой.

— Вы знаете мое отношение к этой отраве. Печально видеть, как воины, которые должны полагаться лишь на свое закаленное тело и дух, уповают на сомнительные снадобья. Эта слабость ведет к деградации и, в конечном счете, к гибели.

— Но пользоваться удобными инструментами — это и есть профессионализм... — начала Нелл.

— К тому же ты сам говорил, что оцениваешь таланты.

— Это разные вещи. Помогать в этом деле я не намерен. Мое невмешательство — уже большая уступка. Разбирайтесь сами. И знайте: если из-за этих лекарств нарушится общественный порядок, я наложу на них запрет.

— Тц, ну и упрямый же ты старик... — Крус явно не ожидал такого отпора.

Я была поражена его строгостью. Раньше я думала, что в этом мире ещё нет понимания опасности допинга или «грязных» препаратов, но Мастер смотрел на вещи глубже остальных. По-настоящему толковый мужик.

Аша решила сгладить углы.

— Ладно, не будем злоупотреблять. В крайнем случае это как козырь в рукаве, но если частить, можно и вправду сбить себе все настройки.

Повернувшись к Мастеру, она задала еще один вопрос:

— И последнее. В гильдии есть другие длинноухие, кроме Ландивальда?

— Нет. К чему этот вопрос?

— В прошлый раз, когда я общалась с Дану, меня попросили об услуге. Их младшая сестра Чидори ушла из дома, мечтая стать авантюристкой, и пропала. Просили поискать.

Речь шла о той семье, которой мы обещали помочь. Раньше надежда найти её казалась призрачной, а искать длинноухого в мире, полном дискриминации — задача опасная. Но раз мы узнали о Ландивальде, всё изменилось.

Мастер гильдии некоторое время молчал, обдумывая ответ...

— Что скажешь, Расмайли? Есть мысли?

Почему-то вопрос был адресован именно ей. Мы с Ашей переглянулись в недоумении. Расмайли только скривилась:

— А я-то тут при чём?

— Ты здесь давно, и до получения лицензии долго была вольным игроком. Ты должна знать слухи и происшествия на низах гораздо лучше меня.

— Не знаю я ничего о таких пустяках! — резко отрезала она и развернулась. — Короче, дело обсудили, пора завязывать. Мне еще собираться, и вы давайте не телитесь!

Она бросила это напоследок и пулей вылетела из кабинета.

— И чего это с ней? — пробормотал Крус.

— Хм... Похоже, я задел какую-то неприятную тему. У каждого свои секреты. Наверное, я был слишком бестактен.

Мастер гильдии не обиделся на её поведение и, глядя на Ашу, добавил:

— Я наведу справки по поводу этой Чидори. А вы пока сосредоточьтесь на главном задании.

— Поняла.

— С тебя премия! — подмигнула Нелл.

Так началось задание, которое явно обещало быть непростым.

6

До нашей цели — горы Грайс — было десять дней пути верхом. Собрав снаряжение, мы отправились в дорогу, стараясь не терять ни минуты.

Нам нужно было предотвратить войну, так что времени на праздные прогулки не оставалось. Деревня длинноухих Дану, разумеется, находилась в глухомани. Приличные дороги заканчивались на середине пути, а дальше нас ждало суровое бездорожье.

Крус оказался родом из того самого Восточного королевства, с которым назревал конфликт. Несмотря на его ворчание, мне удалось вытянуть из него кое-какие подробности. Он рассказал, что всё в стране подчинено нуждам армии, народ прозябает в нищете, а общество жёстко разделено на касты. Я всё ещё новичок в этом мире, поэтому впитываю любые знания как губка.

С момента нашего отбытия прошло четыре дня.

Мы устроили лагерь на развилке, где наш путь окончательно уходил с торгового тракта в дикие земли. Поужинав чем бог послал, мы собрались у костра.

— Надо же, оказывается, использование навыков вызывает вспышки памяти о прошлой жизни... — протянула я.

— Да не всегда, — отозвалась Нелл.

— Только когда ты на пике формы. У меня такое было-то всего раза два или три.

Завтра мы должны вступить на территорию Ландивальда. Чувствуя, как в отряде нарастает напряжение, я старалась вести себя как можно непринужденнее и поддерживать разговор.

Собственно, к этой теме мы и пришли. Во время еды ребята, следуя местным обычаям, провозглашали тосты: «За рыцаря Рангу!», «За богиню Анангу!». Мне это показалось странным — ну не похожи они на набожных фанатиков. Стало любопытно, откуда такое почтение к религиозным фигурам.

Выяснилось удивительное: применение магических навыков действительно сопровождается флешбэками. Другими словами, Нелл и остальные ощущают реинкарнацию на физическом уровне, а потому легенды о рыцаре и богине для них — не просто сказки, а что-то глубоко личное.

Кто я? Откуда пришёл и куда иду? Почти никто не в силах игнорировать этот вечный экзистенциальный вопрос. Так что их вера — вещь вполне естественная.

— Булочка наша ещё совсем кроха, так что опыта у неё маловато... — Нелл перевела взгляд.

— А, точно, Аша ведь тоже «пустая»?

— Типа того, — с самоиронией ответила та, бросая обглоданную косточку в огонь.

— Даже завидно немного.

Мы-то с Ашей помним свои прошлые жизни целиком и полностью, но сказать об этом нельзя. Приходится играть роль «недалёких новичков», у которых интуиция пока не прорезалась.

— А я в прошлой жизни точно была принцессой! — авторитетно заявила Нелл. — Вокруг были одни дураки, намучилась я с ними...

Все дружно проигнорировали этот бред. Я обратилась к Расмайли:

— Получается, те препараты для навыков облегчают эти вспышки?

— В точку. Есть немало тех, кто подсел на них именно ради «прошлых жизней». Крус ведь тоже когда-то баловался, а?

— Заткнись, — буркнул Крус.

— Это было давно и неправда.

Препараты появились на рынке года два назад. Как и опасался Мастер гильдии, поначалу это вызвало вспышку преступности. Сейчас ситуация немного стабилизировалась, но рынок просто ушёл в тень и стал изощрённее. Люди покупают их не только ради силы, но и как наркотик — ради видений или из религиозных соображений.

— Эй, вы чего меня игнорируете?! — возмутилась Нелл.

— Неужели вам не интересно послушать про моё прекрасное и романтичное воплощение?

— Сил моих больше нет, — выдохнул Крус.

— Всё и так понятно: тебя все обожали и поклонялись, а потом ты окончательно обнаглела и тебя отправили на гильотину. Вот и всё твое «романтичное воплощение».

— Всё не так! Ну, может, я и позволяла себе лишнего, но я любила! Искренне и чисто, прямо как богиня! Наверное... Ну точно же!

— Ага, верю-верю.

Я безжалостно оборвала её тираду. Пусть в этой жизни мы знакомы недавно, я прекрасно помню, какой была Аннина в «первом цикле». Характер у неё, конечно, по-своему очаровательный, но вот в делах сердечных — она настоящая катастрофа. Ей бы миллион лет тренировать скромность, и то вряд ли поможет.

Однако, осадив Нелл, я почувствовала укол тревоги. Обсуждение прошлых жизней — тема опасная, она могла сильно ранить Ашу.

— Какие вы злые... Расмайли, скажи хоть ты им! У меня же точно было больше драмы в жизни, чем у тебя?

— Слушай, — Расмайли приложилась к бутылке со спиртным, — требовать от меня поддержки после таких наездов как-то странно, не находишь?

Справедливое замечание. О прошлом Расмайли.

Неважно, сколько воплощений назад это было, но точку в её жизни тогда поставил именно Акаша. Это была самая неудобная тема из всех возможных.

— Хотя что греха таить, воспоминания у меня скучные, — продолжила Расмайли.

— Была солдатом, погибла в какой-то каше, сама не поняв как. Жизнь типичного массовки-статиста.

— Совсем ничего конкретного?

— Обрывки одни. Да даже если бы видела больше, вряд ли бы что-то изменилось. Всё равно что щепка в бурном потоке.

— Ну а ты, Крус? — я поспешил сменить вектор, чтобы Аше не пришлось вступать в разговор.

Крус выхватил бутылку у Расмайли, сделал глоток и ответил:

— Да тоже ничего особенного. Одни фрагменты.

— Но ты же вроде увлекался таблетками?

— Злило меня всё это, вот и увлекался, — он нахмурился, в глазах мелькнула ярость.

— Я чувствовал, что хотел стать кем-то... достичь чего-то, но не сумел. Наверное, я всё делал не так.

— В смысле «не так»?

— Знал бы — не мучился. До сих пор ищу ответ.

За его угрюмым ворчанием чувствовалось искреннее желание измениться. Он пытался расти над собой, и то, как он без прикрас смотрел в лицо своей прошлой неудачи, вызывало уважение.

Впрочем, «кем он хотел стать»... учитывая природу его способностей, в голову приходил только один образ. Я хотела было подсказать, но Аша тихо шепнула мне на ухо:

— Не вздумай ляпнуть про вампиров. Он взбесится.

— Серьезно?

— Угу. У него на этом пунктик.

Сложный парень. Лучше больше не трогать эту тему.

— Я догадываюсь, о чём вы там шушукаетесь, — Крус смерил нас тяжёлым взглядом и отшвырнул пустую бутылку.

— Я просто хочу победить себя прежнего. Нет смысла топтаться на месте.

— Хочешь найти то, чего еще не знал. Я тебя понимаю, — мягко улыбнулась Аша.

На этом разговор о прошлом закончился. Усталость взяла своё, и мы решили ложиться — завтра предстоял сложный день.

* * *

Мой сон был прерывистым и чутким. Я проснулась посреди ночи — мой биоритм, видимо, всё ещё отличался от человеческого. В нынешнем теле это было проблемой: если случится беда, я могу оказаться бесполезным спросонья.

Я честно пытался заставить себя уснуть снова, как вдруг почувствовал неладное.

Где-то неподалёку послышался шум. Я открыла глаза (ночное зрение — полезная штука) и увидела, что Аши нет на месте.

«В туалет пошла?» — подумала я. Но прошло несколько минут, а звуки не стихали. Это был не случайный шорох, а целая серия быстрых, энергичных движений.

— Да что она там творит... — проворчала я про себя. Сон окончательно улетучился, и я пошла проверить, в чем дело.

Выбравшись из лагеря, я продрался сквозь кусты и вышел на поляну. Там была Аша. Она проводила какую-то безумную тренировку, сражаясь с невидимым противником.

Её движения пугали. Град ударов, уклонения на такой скорости, что взгляд едва улавливал её силуэт... Она выглядела как человек, стоящий на краю гибели в смертельной схватке. В каждом движении — запредельная серьезность. Она задействовала свои навыки на полную: с каждым ударом синие искры разрезали тьму и буквально прожигали воздух.

Похоже, она научилась напрямую вмешиваться в электрические сигналы своего тела. Её скорость росла, выходя за пределы человеческих возможностей.

Это становилось опасным. Заметив, как в воздух полетели мелкие брызги крови — её кожа и сосуды начали рваться от перегрузки — я не выдержала.

— Аша, стой!

— …!

Она испуганно обернулась, но из-за набранной инерции не смогла вовремя остановиться. Её ноги заплелись, и она с грохотом повалилась на землю, проехав по траве несколько метров. В воздухе запахло палёной одеждой.

— Черт! Ты как?! — я подбежала к ней.

Аша лежала на спине и лишь слабо помахала рукой — мол, жива. Я с облегчением выдохнула и присела рядом.

— Сдурела совсем? На кой чёрт тебе такие тренировки посреди ночи...

— Да так... мысли всякие, — уклончиво ответила она.

Я недовольно фыркнула и начал стаскивать с её рук перчатки. Предчувствие меня не обмануло — кисти были в крови, зрелище не из приятных.

— Ногти сорвала. Чувствительность в порядке? Пошевели пальцами.

— Угу...

Лечение первым делом. Достав из сумки дезинфицирующий спирт, я промыла раны и начала накладывать бинты. В моём теле делать это было чертовски неудобно и долго, повязки вышли корявыми, но с первой помощью я кое-как управилась.

— А теперь ты всё-таки объяснишь, что это было.

— ……

— «Не спалось» — так себе оправдание для того, чтобы доводить себя до такого состояния.

Это была не тренировка. Это было похоже на самоистязание. Словно она была загнана в угол и пыталась вырваться из него через боль.

— Ты переживаешь, что не можешь пользоваться силой из прошлой жизни? — напрямую спросила я.

Аша долго молчала, а потом кивнула.

То чудо, которое спасло Сваху в Брахмапуре и одолело Наро. Божественная мощь Ртути. Связь с Сахасрарой, бывшая самой сутью Акаши. Чтение мыслей, предсказание будущего.

В этой жизни всё это исчезло. Поначалу мы думали, что она просто ещё не освоилась, да и здесь нет Аватар или Божественного Ядра. Разрыв связи казался логичным, но...

У Нелл и Круса их навыки явно перекликались с прошлым. То, что они могут, а Аша — нет, не давало ей покоя. И теперь, накануне серьезных событий, эта беспомощность грызла её изнутри.

— Одним упорством здесь не поможешь. Нужно понять причину.

— Нет... вообще-то у меня есть догадка. На самом деле, я надеялась на флешбэк...

— Что ты имеешь в виду?

Аша замялась, глядя в ночное небо, но в конце концов решилась.

— Мне кажется, моя память... рассыпается. Наверное, это побочный эффект.

Я замерла. Это было серьёзно. Проблема, которая могла аукнуться даже в следующих жизнях.

Побочный эффект... Я сразу поняла, о чем она.

— Хочешь сказать... Петля Возврата?

— Похоже на то. Ведь по идее, в новом цикле ты должен забывать всё, что было в предыдущем. А когда я сражалась с Наро, я использовала регрессию снова и снова, не задумываясь о цене. Я надеялась, что всё обойдётся физическими травмами... наивно было так думать.

Слишком поздно я осознала, насколько это было опасно. Использовать божественную силу, будучи человеком...

Платой стала её память. Её душа частично выгорела, как восковые крылья Икара, летящего к солнцу.

Судя по всему, в этом теле её возможности имели как плюсы, так и страшные минусы. За мощь она платила воспоминаниями. То, что стёрто, больше не вызовет даже дежавю, а вспышки памяти вряд ли помогут. Если она что-то забыла, то, возможно, навсегда.

— Тереза, ты ведь тоже использовала Золотую силу тогда. У тебя ничего странного не происходит?

— Я... нет, со мной всё нормально. По сравнению с тем, что творила ты, моё вмешательство было детской забавой.

Я нанесла один финальный удар. Мощно, но не так безумно, как Акаша. Или, может, я просто не замечала симптомов? Но сейчас важнее была Аша.

— Давай проверим. Я помогу тебе выяснить, что именно ты забыла.

Раз я до этого момента не замечала странностей в её поведении, значит, провалы пока незначительные. Если я напомню ей всё важное, равновесие восстановится.

С верой в это я начала свой расспрос.

◇ ◇ ◇

В итоге нам так и не удалось определить, какие именно воспоминания утратила Аша. Мы проговорили всю ночь, но так и не нашли ни пробелов, ни противоречий в нашей общей памяти.

Мы подробно перебрали всё: Сахасрару, Наро, пять сестер во главе со Свахой, Хастини, Сидала… Каждого человека и каждое событие, свидетелями которых мы были, — наши воспоминания совпадали до мельчайших деталей. Это касалось даже нашей жизни в «первом мире», на Земле.

Стало быть, ситуацию можно разделить на четыре сценария:

1. Простое заблуждение. Память Акаши цела, она просто нервничает и накручивает себя.

2. Исчезновение воспоминаний за время нашей разлуки. После воссоединения мы почти не расставались, но её жизнь до нашей встречи остаётся для меня «белым пятном». Например, те времена, когда она ходила в школу.

3. Утрата эмоционального или логического контекста. Условно: она помнит событие А, но забыла, что чувствовала в тот момент. Исчезли крупицы искренности или логические цепочки, ведомые только ей самой.

4. Коллективная амнезия. Раз уж я, по сути, «пассажир» в теле Нарасиньхи, привязанная к Аше — главному субъекту цикла, — вполне логично, что побочные эффекты её «Петли» могут стирать одни и те же вещи у нас обоих одновременно.

Вариант №1 был единственным, над которым можно было посмеяться. Остальные же сулили беду. Если память стёрта бесследно, не существует способа даже понять масштаб потери. Это была необратимая деформация души. И то, что сейчас у неё пропал доступ к силе Ртути и Сахасрары, пугающе стройно ложилось в эту теорию.

Более того, даже если бы мы нашли способ «залатать» эти дыры, это не решило бы коренную проблему. С каждым использованием божественной мощи душа будет выгорать снова.

Сколько ещё перерождений нам предстоит и сколько лет уйдет на то, чтобы вернуться на Землю? И если мы доберёмся — останется ли Аша той Акашей, которого я знала? Или к концу пути она превратится в жалкие руины, в пустую оболочку?

Даже маленькая трещина может разрушить огромную дамбу. Баланс — штука хрупкая. Поэтому даже второй вариант с «неважной повседневностью» нельзя было игнорировать, а про третий и четвёртый и говорить нечего — это почти наверняка смертный приговор личности.

Если мы хотим сохранить её рассудок, любые «перегрузки» должны быть под запретом. Нам стоило принять этот риск как данность и впредь полагаться только на тот арсенал, что есть сейчас.

С другой стороны — а хватит ли этого арсенала? Если на пути встретится враг уровня Наро, без божественной силы нам конец. Получался замкнутый круг… и ясного выхода из него не предвиделось.

Аша жаждала вернуть былую мощь, и если подернётся случай, она наверняка рискнёт собой снова. Я хотела как-то поддержать её, направить, но на ум не шло ничего, кроме банального «береги себя».

От этих дум нестерпимо разболелась голова, а в желудке поселился холод. Всю вторую половину пути я проехала как в тумане, и к подножию горы добралась совершенно вымотанной.

— Кажется, где-то здесь нас должны встретить, — пробормотала Расмайли, глядя на вершину высотой в шесть тысяч метров.

По сравнению с Меру в Брахмапуре это была гора-младенец, но пейзаж всё равно впечатлял своим суровым величием.

Мы стояли на невысоком холме, а перед нами расстилалось бескрайнее море лесов. Прежде чем начать подъем на саму гору, нужно было пройти сквозь чащу, где неопытный путник пропал бы в два счета. Нам обещали проводника из племени длинноухих Дану.

— Мы прибыли точно в срок, — заметила Нелл.

— Даже припозднились на чуть-чуть. Может, они нас испугались?

Вариант того, что местные нам не доверяют и присматриваются из засады, был весьма вероятен. Я не чувствовала поблизости никого чужого, но длинноухие отлично знали свою землю и умели прятаться.

— Бесит. Сами позвали, а теперь в прятки играют, — буркнул Крус.

— Ладно тебе, не кипятись. Что думаешь, Расмайли? — Аша передала слово лидеру.

Та помолчала и вынесла вердикт:

— Будем ждать. Самовольно соваться на их землю — только портить впечатление.

Расмайли, несмотря на свой дикий нрав, проявила неожиданное благоразумие и уважение к чужим обычаям. Она слезла с лошади и уселась прямо на траву, скрестив ноги.

— Согласна. Ждём.

— И долго? Я терпеть не могу сидеть без дела, — капризно протянула Нелл.

— Два часа. Будешь сидеть, сколько сказано.

— Тц, вот ведь скука…

Хотя некоторые и ворчали, все последовали примеру Расмайли. Время перевалило за полдень. Через пару часов путь через чащу до темноты станет невозможным, и тогда нам придётся полностью менять план.

В худшем случае задание будет провалено из-за того, что принимающая сторона просто отказалась идти на контакт. Мы ждали и ждали…

И вдруг я поняла, что вокруг глубокая ночь.

— …Что?

Этого не может быть. Неужели я… заснула?

Сначала я списала всё на накопившуюся усталость и свои звериные инстинкты, но что-то было не так. Рядом никого не было. Аша, Расмайли, Нелл, Крус — все исчезли. Пульсирующая в голове тишина подсказала ответ.

— Понятно. Значит, вот в чём талант длинноухих…

Гипноз. Я слышала о нем, но такая точность исполнения поражала. Ночная тьма, кусачий холод — иллюзия была неотличима от реальности.

Значит, это проверка. Они хотят знать, достойны ли мы сражаться плечом к плечу с их героем.

Лес окутал густой туман. Я насторожилась, гадая, какой «прием» подготовили хозяева, и тут услышала тихие шаги. Из белой мглы показалась фигура, увидев которую я чуть не лишилась дара речи.

— Тереза…

— Б-брат?!

Красивый статный мужчина с золотыми волосами, которые мерцали даже во тьме… Глубокая печаль в зеленых глазах, до боли родной и ласковый голос… Сомнений быть не могло: передо мной стоял Исаак, мой старший брат, которого я обожала всем сердцем.

— П-почему ты здесь?! Как такое возможно?!

Неужели он тоже попал в цикл перерождений? Я рванулась было к нему, но замерла на полпути. Слишком всё… вовремя.

— Понимаю. Хитрый ход, ничего не скажешь, — я усмехнулась.

Меня не так-то просто обмануть, будь ты хоть трижды длинноухим. Всё это лишь морок, созданный гипнозом. Сущность, что считывает самое дорогое сердцу и проецирует это сквозь «линзу» тумана. Что-то в таком духе.

— Фу-фу-фу… Зря вы выбрали этого кандидата. Если ты настоящий брат, ну-ка, выдай какой-нибудь мой секрет!

— Ты писалась в постель до девяти лет.

— Кх?!

— Ты тайно коллекционируешь плюшевых медведей.

— Кха-а!

— Первое блюдо, которое ты для меня приготовила, был сэндвич с кимчи и маринованными сливами. Это невозможно было есть, и я…

— Замолкни! Какой же ты подлый негодяй! Прекрати немедленно!

Проклятье, а противник силён! Попадание точно в цель. Зажимая рукой «пробитую» такими откровениями грудь, я покачнулась, но выстояла благодаря несгибаемой воле. Будь на моём месте кто другой — душа бы точно не выдержала позора.

Я заволновалась об остальных. Нельзя было терять ни секунды. Я уже собралась броситься в атаку, чтобы закончить всё одним ударом, как вдруг…

— Тереза, я всегда… несмотря ни на что… Гхэ-э-э?! — Исаак издал вопль, похожий на крик раздавленной лягушки, и попросту лопнул, исчезнув.

Э-э-э… Чего?

Я стояла, глупо разинув рот. Туман рассеялся, ночь превратилась в день, и «исчезнувшие» товарищи оказались на прежних местах.

— А, ну да, бывает. Работа у нас такая, — Нелл буднично отряхнулась.

— Можно подумать, ты что-то сделала. Хотя я тоже, — хмыкнул Крус.

Тут были все: Аша, Расмайли и остальные.

— Такой крик был… Надеюсь, ты его там не прибила ненароком? — спросила Нелл.

— Да вроде в порядке должен быть, — отозвалась Расмайли. — Так, легонько ткнула.

Глядя на спокойных товарищей, я осознала произошедшее. Морок был искусным, но против иллюзий в этом отряде был свой природный враг.

Расмайли. Её удар, буквально пробивающий причинно-следственные связи, достал самого мастера гипноза.

— Ну, я теперь чую, где он затихарился. Пошли.

Мы двинулись за ней и вскоре нашли за валуном виновника торжества. Это был щуплый парнишка лет пятнадцати. Характерные уши выдавали его с головой. Длинноухий.

— Слышь, пацан, ты берега попутал? Как извиняться будешь?

— У-ух…

Мальчишка болезненно застонал, когда Крус грубо пнул его ботинком. Очнувшись и увидев над собой наши суровые лица, он испуганно отскочил назад, наподобие дикого кота.

— К-как… как вы выбрались?!

— А, память отшибло? Короче, кулак этой башни пробил твою магию. Итак, ты и есть наш проводник?

Парнишка не ответил на вежливый вопрос Аше. Он смотрел на нас с неприкрытой злобой и подозрением. Нелл со вздохом взглянула на Расмайли:

— Послушай, а ведь этот шкет не может быть Ландивальдом, правда?

— Кто знает. Мастер про внешность ничего не говорил… Может, это и есть он, просто маскируется. Наш босс тот ещё тролль.

— Да не гони. Если «номер один» гильдии — вот этот задохлик, я прямо здесь на мече самовыпилюсь. Да я скорее этого паука прихлопну!

Пока ребята переругивались, пацан выдавил сквозь зубы:

— Ландивальд — это я.

— Чего-о-о?! Слышь, мелкий, ты на понт-то нас не бери!

Взбешённый таким наглым заявлением, Крус двинулся на мальчишку, но я изо всех сил попыталась его удержать.

— Погоди-погоди! Остынь!

— С какого перепуга я должен остывать?!

— Но он же просто ребёнок, Крус! И ты — а ну объясни всё нормально!

— Это ещё что за… — парнишка брезгливо посмотрел на меня. — Что за мерзкая тварь? Мутировавшая свинья, что ли?

«АХ ТЫ Ж МЕЛКАЯ ПАРШИВКА!»

— Живо извинись! Сейчас же! Ты только что смертельно ранил мою тонкую натуру!

— Обойдешься. Твои «чувства» — ничто по сравнению с тем унижением, что годами терпел наш народ.

— Ой, не надо мне тут вещать от имени всего народа! Ты со мной разговаривай, а не с лозунгами в своей голове!

— Плевать мне на вас. Вам всё равно не понять величие моих замыслов. Эта битва исправит ошибки истории!

— ГЛАЗА МНЕ В ГЛАЗА ГОВОРИ, ТЫ, ИНТРОВЕРТ НЕСЧАСТНЫЙ!

Он стоял, уставившись в пол и бормотал под нос всякую чушь. Боже, до чего же неприятный тип. Какой-то комок из высокомерия и комплексов неполноценности. Я каждой клеткой своей души почувствовала к нему неприязнь.

— …Черт. А он в моём вкусе, — внезапно выдала Аша.

— ТЫ О ЧЕМ ВООБЩЕ?! — я закричала так, что чуть горло не сорвала.

И в этот момент налетел порыв ветра. Такой свежий и прохладный, что споры мгновенно утихли, а мысли замерли. Мы невольно обернулись к источнику этой чистой ауры.

— Хватит уже, Альф.

— Сестра…

Там стояла женщина. Неизвестно, откуда она появилась и как долго за нами наблюдала, но уверенность пришла ко мне сама собой.

— Значит, ты…

— Да. Фрейвельг Рандивальд. Именно я просила вас о помощи. Простите моего брата за грубость.

Она с достоинством поклонилась. Наконец-то до ребят стало доходить.

— А-а, так Рандивальд — это фамилия! У них тут вечно всё не как у людей, пойми попробуй, — выдохнула Нелл.

— И она баба… — Крус, заметно поумерив пыл, озадаченно отступил.

Но я… нет, мы с Арше застыли, поражённые до глубины души.

Значит, вот он какой — настоящий Рандивальд. Мозг отказывался в это верить. Золотые волосы, зеленые глаза с затаённой грустью… и этот зов родства, эта теплота, пронзающая само естество.

Ошибиться было невозможно. Она — вылитый мой брат Исаак.

— Постой… Значит, этот мальчишка… — Арше указала на «ненастоящего» Рандивальда.

Ничтожный довесок к своей ослепительной сестре. Нахальный, озлобленный, раздутый от уязвлённого эго и цепляющийся за лозунги о превосходстве своей расы просто потому, что без этой подпорки он — никто.

Нет. Не надо. Я не хочу этого знать, не хочу помнить…

Как такое вообще возможно?

Два «худших» варианта Терезы в одной эпохе?

— Неужели… побочный эффект? — мой голос дрогнул.

Мне искренне захотелось провалиться сквозь землю.

Судьба-насмешница столкнула меня нос к носу с моим собственным воплощённым позором. С моей личной «черной историей».

[1] – Эта поза выглядит примерно так: