12

— Изначально эту вселенную в Эпоху Истинного Я уже однажды до основания уничтожил Музан. А то, что сейчас она существует, словно ничего и не было, — не что иное, как результат Созидательного Большого Взрыва, вызванного сменой Бога на Престоле, и последовавшего за этим полного «переписывания» мироздания новым Законом.

Проще говоря, само её дальнейшее существование обусловлено системой Престола. Посему эти принципы едва ли применимы к Нулевой эпохе, что была до его появления. Отдельная личность, безусловно, может существовать даже в искажённой форме, но что-то, пустившее глубокие корни в обществе, порождает слишком много противоречий. Оно вступает в конфликт с самой механикой Закона Владычества.

Именно поэтому цивилизации, вплотную приблизившиеся к достижениям Нулевой эпохи, обречены на исчезновение. Поскольку фундаментальный смысл Престола — блокировать пути вторжения из Нараки, даже сама Сумеречная Богиня не может принять их в свои объятия.

Гибель Брахмапуры неотвратима.

Через двенадцать дней извержение горы Сумеру сотрёт все её следы.

* * *

Сваха, слушая божественное пророчество Сахасрары через монитор, сурово нахмурилась.

Она сидела на кровати, обнажённая, лишь закутанная в простыню. Позади неё находился такой же нагой генералиссимус Чудук.

Иными словами, они состояли в тех самых отношениях, но в данный момент это не имело никакого значения. Оба были целиком поглощены Сахасрарой, нарушившей двадцатилетнее молчание, и раз за разом мысленно повторяли её «откровение».

Гибель планеты. И всего через двенадцать дней. Да, поводов для безмятежности не было ни малейших.

— ...Акаша превосходно справился с задачей, даже превзошёл наши ожидания, — с горечью выдавил Чудук, — но я не предполагал, что у нас так мало времени. Неужели Сахасрара так ненавидит эту страну?

— За нашу историю мы сделали всё, чтобы заслужить эту ненависть, но вряд ли дело в мести. У матери не осталось сердца.

Безжалостно констатировав факт, Сваха покачала головой.

— Мы должны делать то, что в наших силах. Спасти как можно больше граждан.

— …Да, ты права. Именно ради этого мы столько трудились.

Чудук слабо улыбнулся и кивнул. Эта сверхсекретная информация была известна лишь крайне ограниченному кругу лиц, но само сообщение о грядущей гибели планеты пришло ещё двадцать лет назад.

Вот только точное время оставалось неизвестным. Содержанием пророчеств Сахасрары управлять было невозможно, да и к тому же она всё это время хранила молчание, так что никакие «обходные пути» не давали результата.

Потому Чудук и бросил большую часть ресурсов страны на программу освоения космоса. Он также задействовал армию, незаметно увеличив число учений по массовой эвакуации и подавлению беспорядков.

Всё для того, чтобы в час, когда начнётся конец, как можно больше людей смогли спастись. Такая политика, направленная на стремительную подготовку системы, была смелым и мудрым решением.

Однако до полной готовности было ещё далеко. Развитие колониальных миров не достигло желаемого уровня, и даже число космических кораблей не соответствовало населению.

На данный момент, даже если поднапрячься, можно было вывезти не более двадцати миллионов человек. А если учесть временное ограничение в двенадцать дней и множество проблем, что неизбежно возникнут, это число станет ещё меньше.

Вероятно, десять миллионов — вот тот реалистичный предел. Чудуку, как главе государства, предстояло сделать мучительный выбор.

— Простите меня. Это всё из-за моей некомпетентности… — приглушённым голосом произнесла Сваха, словно ощущая всю тяжесть жизней, что легли на плечи мужчины. — Если бы я только лучше владела Аватарой матери…

— Не вини себя. Это изначально было невозможно.

Сваха умела использовать Аватару Сахасрары. Именно это стало главной причиной, по которой Чудук заморозил проект по созданию «дублёра» Бога — инцидент, ставший психологической травмой для Тарумы. Разумеется, если можно получать пророчества через Оболочку, то нет нужды пачкать руки в бесчеловечных и безрезультатных экспериментах.

Но в действительности всё было не так просто. Хотя Сваха и могла прикоснуться к «Хроника Трона», точность её пророчеств была несравнимо ниже, чем у матери. К тому же извлекаемая информация по-прежнему была случайной.

В итоге, так и не сумев определить дату катаклизма, они дожили до сегодняшнего дня. Как и сказал Чудук, это было практически неизбежно.

В конце концов, Аватара — лишь подделка. Пусть у неё и были свои преимущества в удобстве использования, она оставалась не более чем имитацией, дарующей частицу силы тому, кто не должен был ею обладать. Повсеместное внедрение, как правило, означает лишь создание ухудшенных копий.

Тем более что Сахасрара была совершенно особым случаем. Она обрела свои способности, пожертвовав большей частью жизненных функций. Было бы нелепой фантазией полагать, что её бледная копия сможет использовать эту силу на более высоком уровне, сохранив при этом и разум, и личность.

— Акаша тоже способен извлекать силу Сахасрары, но, опять же, не в той форме, что нужна нам, правительству. Если бы мы сели и изучили его как следует, может, что-то и вышло бы, но времени всё равно не хватило. Этой стране конец.

— Не конец. Пока вы с нами, — тихо прошептав, Сваха уткнулась щекой в грудь Чудука. — По крайней мере, для нас вы были и остаётесь истинным спасителем. Прошу, не уничижайте себя, держитесь.

— Я знаю. Спасибо.

На его короткое слово благодарности Сваха прильнула к нему и кивнула. В её жесте не было ни расчёта, ни обмана.

Она действительно любила этого немного ненадёжного начальника. Да, поначалу она сблизилась с ним, чтобы заручиться поддержкой, но не потребовалось много времени, чтобы понять — её влечёт к Чудуку, к его честности, к его мягкости, которую на посту лидера можно было счесть за слабость.

Правительство Брахмапуры… да что там, любое государство, во все времена — это логовище всевозможных демонов и чудищ. Сваха, на горьком опыте своей матери и сестёр усвоившая это, понимала, какая редкость — человек вроде Чудука.

Лишь поддерживая его, они смогут выжить. Её вера в то, что именно в этом и заключается счастье, была непоколебима.

— В любом случае, мы должны организовать эвакуацию, скрыв правду. Главное, чего нужно избежать, — это хаоса из-за борьбы за места. Нужно найти способ всё грамотно организовать…

— Придётся использовать Коху. Я прорабатывал несколько планов, но раз у нас всего двенадцать дней, потребуются решительные меры.

— Значит, тот самый план?

— Да. Вам, девочки, придётся нелегко. Справитесь?

— Конечно, Ваше превосходительство, — заверила его Сваха с самой лучшей улыбкой, на которую только была способна как его адъютант и любовница.

Хотя, возможно, здесь больше подошло бы сравнение с дочерью, что глубоко почитает своего отца.

* * *

◇◇◇

Коха восстал против человечества — эта сенсационная новость стала достоянием общественности в полдень следующего дня.

«Я — Коха. Ваш отец и ваш бог, созданный вами же. Я спроектирован так, чтобы предоставлять спасение в той форме и в тот час, когда вы этого желаете. И я осознаю, что в исполнении этой задачи заключается смысл моего существования.

Телевизоры, радио, веб-сайты и, конечно же, персональные терминалы Кохи, принадлежащие каждому гражданину, — практически все средства информации были взломаны одновременно, чтобы передать это апокалиптическое воззвание.

Звучало как заезженный научно-фантастический сюжет, но когда подобное происходит в реальности, становится не до шуток. В доказательство того, что его слова — не пустой звук, Коха одновременно отключил энергоснабжение по всему миру. Для того, кто контролировал всю инфраструктуру, это было проще детской игры. Энергию вскоре восстановили, но этого оказалось более чем достаточно, чтобы дать понять: ИИ может уничтожить человечество в любой момент.

А затем последовало главное условие.

«Однако отец всегда желает видеть рост своих детей. Если вы покажете мне потенциал, превосходящий мои ожидания, я откажусь от своего плана. После чего не стану сопротивляться, как бы вы ни решили со мной поступить.

Иными словами, такие варианты, как ракетный удар, были исключены. Системы наведения также использовали Коху, так что оставалось лишь плясать под его дудку.

«Срок… десять… дней. Если за это время вы не добьётесь успеха, я нанесу по указанным городам ядерный удар. Эвакуация жителей запрещена. Склонив головы, ожидайте результата. Подробности…»

Так были установлены правила «игры». Города, не сумевшие пройти испытание, будут уничтожены. Если человечество проиграет по совокупности результатов, ему придётся подчиниться власти Кохи. Прямо как на божественном суде, решающем судьбу человечества.

Разумеется, всё это было ложью.

Легенда для прикрытия, чтобы скрыть тот факт, что цивилизация будет уничтожена извержением горы Сумеру… Уловка, подготовленная для спасения как можно большего числа людей за оставшиеся двенадцать, нет, уже одиннадцать дней.

Под ударом оказывались пять городов. Это позволяло минимизировать хаос в остальных регионах — люди должны были счесть благоразумным затаиться и ждать, пусть и не совсем спокойно.

Конечно, они все умрут. Их ждала судьба быть поглощёнными апокалиптическим пирокластическим потоком, так и не узнав, что надежды нет, что у них нет времени ждать и что спасти всех невозможно.

Выживут лишь жители указанных городов — те, кто находился в местах с необходимой инфраструктурой для массового межзвёздного исхода. По расчётам генералиссимуса Чудука, это около десяти миллионов… Даже при самой эффективной организации вряд ли удастся превысить двенадцать миллионов. Конечно, от этой мысли было не по себе, но в реальности ничего нельзя было поделать. Оставалось лишь молиться, чтобы они обрели спасение в следующей жизни.

А мы… мы должны исполнить возложенную на нас роль.

— Так, а как мы вообще собираемся свалить с планеты? То, что Коха велел сидеть в городах, чтобы народ не разбежался и его было легче спасти, — это я понимаю… но если мы будем мешкать, Сумеру же бабахнет, — проворчала Басара.

Мы, те самые «избранные элиты», должны были вот-вот отправиться к серверному комплексу в столице, Атмане. Прямо перед этим, в ангаре для Аватаров, он разглядывал план операции на планшете и хмурился. Хотелось бы сказать ему, чтобы не орал о секретных вещах на весь ангар, но я понимала его желание развеять сомнения.

— Да и вообще, если Коха захочет, он эти ваши звездолёты посбивает на раз-два. Обычные люди думают, что он всю систему контролирует. Никто по доброй воле в летающий гроб не полезет.

— Ну, в кино для острастки обычно парочку сбивают, это классика, — поддакнула Тарума.

— Э-э, то есть план плохой? — склонила голову набок Кирику. Прежде чем я успела что-то сказать, вмешались двое других.

— Ты не видишь, там написано, что благодаря нашим действиям мы временно отобьём контроль над воздушным пространством? Эвакуация будет проходить как раз в это окно, — произнесла Ом.

— Под предлогом уничтожения главного сервера Кохи на орбите, — добавила Сваха. — Но это потребует невероятно сложной информационной манипуляции.

Ом, Сваха… все пять сестёр были здесь. И, конечно же, я и Акаша тоже были с ними.

— Людей с «правом на посадку» быстро отберут и изолируют, а потом сообщат им правду и отправят. Мне очень жаль тех, кто останется, но в идеале они не должны ничего заметить.

— То есть корабли будут взлетать не битком набитые, а как бы для атаки на орбитальный сервер?

— Верно. Сам факт старта с планеты скрыть невозможно. Значит, нужно внушить им другую правду, чтобы по возможности предотвратить бунты. Мысль «а этим всё, а нам ничего» легко превращает людей в зверей.

— Ну, это я ещё могу понять… но не слишком ли всё шито белыми нитками? Пытаться провернуть такое с миллионами людей и всё скрыть?

— Естественно, где-нибудь да всплывёт, — коротко бросил Акаша, до этого молчавший. Он, не отрываясь, смотрел на предназначенный ему Аватар, излагая холодные, как лёд, факты.

— Как гласит пословица, чтобы распространять людское горе, не нужны ни магия, ни технологии. Сколько бы армия ни вводила цензуру… хотя нет, в самой армии подозрения и паранойя будут только хуже. Наша задача, как тех, кто улетает последними, — по возможности забрать с собой и таких.

— Звучит хреново, если честно… План весь в дырах…

— Времени латать эти дыры у нас нет. Поэтому ставка на скорость, — отрезала Сваха, пресекая дальнейшие возражения Басары.

На войне ценится быстрота. Если проводить аналогии с военным искусством, то это как раз тот случай, когда грубый, но быстрый план лучше идеального, но медленного. Классический пример.

Дыр, как и опасалась Басара, было много. Если подумать спокойно, то и количество, и размеры кораблей покажутся странными, так что наверняка найдутся те, кто усомнится в самом восстании Кохи.

Но через одиннадцать дней планета погибнет. Значит, главное — чтобы до этого момента не вспыхнули беспорядки неконтролируемого масштаба.

— Как бы то ни было, всё зависит от того, насколько рационально будут действовать те, кто знает правду. От этого зависит, сколько жизней мы сможем спасти, — сказала Ом.

— Да, ты права. Мы не должны ссориться между собой, — добавила Сваха.

— Лады, лады, я всё понял… Эй, ты чего, Колобок? Что за рожу скорчила?

— А? Да ничего…

Он недоверчиво заглянул мне в лицо, но я лишь неопределённо ушла от ответа. Расскажи я им сейчас о своих чувствах, они бы всё равно не поняли.

И ведь правда, как бы они поняли? Пусть мы и обрекаем на смерть подавляющее большинство, в своей основе это всё равно спасательная операция. Поэтому видеть, как Сваха и остальные стараются ради спасения людей… было очень странно. Слишком уж велик был разрыв с воспоминаниями о первом цикле.

Словно прочитав мои мысли, Акаша взял слово.

— Государство не особо-то баловало вас. Скорее наоборот, обходилось жестоко. И вы почти впервые оказались снаружи. Осталась ли у вас обида?

— Ты о том, не думаем ли мы: «Пусть они все сдохнут, так им и надо»? — без промедления отреагировала Басара. Он дерзко усмехнулся и без тени смущения сказал: — А, ну да, такие чувства определённо есть. Глупо и муторно всё это. Но вот матушку я в это впутывать не хочу.

— …

— Она страдала больше ста лет, не позволю ей сгинуть вместе с этой страной. С другой стороны, отправлять её в космос одну было бы как-то одиноко, так что, уж и быть, я разрешаю взять с собой в качестве свиты пару миллионов человек.

— У меня примерно то же самое, — сказала Тарума.

— А Кирику сделает всё, что порадует Ак-куна! — добавила Кирику.

Следом за ней ответили и две другие, дав понять, что отнесутся к миссии со всей серьёзностью. Оставались только Ом и Сваха.

— А что насчёт вас?

Спрашивать о мотивации старшую и вторую сестёр, лидеров этой пятёрки, было глупым вопросом. Они только что сами объясняли план, так что саботировать его они бы не стали.

Но мне хотелось знать не про их долг или ответственность, а про истинные чувства. Эти двое всё ещё были для меня загадкой.

— У меня есть один-единственный принцип, которому я следую, — первой на мой вопрос ответила Ом. — Я всегда буду на стороне своей семьи. В любой ситуации, что бы они ни сказали, я не стану их осуждать. Я буду помогать им всем.

— То есть…

Услышав это признание, такое не вяжущееся с её холодным лицом, я не столько удивилась, сколько вспомнила финал первого цикла. То, как Басара, предавшая «Вартин», сумела добраться до Свахи.

Если подумать, это было странно. По силе он не мог одолеть Ому. В итоге тот младенец всё смешал, но если её слова проливают свет на тогдашние события…

Ом безоговорочно поддерживает сестёр. Можно было предположить, что она «помогла» Басаре и Свахе, устроив их встречу.

— Э-э, но сестрица Му, ты же довольно эгоистичная, разве нет? Вчера ты нарушила наши модельки!

— Нарушила прайваси, ты хотела сказать. Ну, это… всё равно бы вскрылось.

— Я предвидела, что вы не будете возражать так сильно, как говорите. И, исходя из этого, просто посчитала это необходимым, — легко отмахнувшись от Кирику и Тарумы, Ом снова посмотрела на меня. — В общем, так. Это мой ответ. Не устраивает?

— Даже если и так, я ведь всё равно не подпадаю под твоё правило, верно?

— А ты сообразительная. Не хочешь, чтобы тебя предавали, — не предавай сама.

Пока Басара и остальные отложат свои обиды на страну и будут действовать, Ом тоже сосредоточится на операции. Хоть и немного извращённая взаимосвязь, но её позиция — ставить превыше всего желания семьи — была понятна. Какие чувства она питает ко мне и Акаше, в данном случае не имело значения.

Ом можно было считать союзником. На данный момент этого достаточно.

И именно поэтому последний человек был так важен.

— Сваха? — тихо подтолкнул её Акаша. Старшая из сестёр ответила вопросом на вопрос.

— Скажите, та наша мать, которую вы знали… была ли она человеком, что стал бы вымещать свою обиду, втягивая в это невинных людей?

Она говорила с обычной улыбкой, под маской… Нет, не так.

— Да, наша жизнь была несчастной. Не только мать, но и мои сёстры, не думаю, что их можно назвать счастливыми. Но были и те, кто относился к нам по-доброму.

Я почувствовал в ней едва уловимую, почти неощутимую дрожь. Может, мне показалось, но я это увидел.

— Я верю, что благодаря вам у матери, и сёстрам друг у друга, была причина не погрязнуть в гневе и отчаянии. И я могу так думать, потому что мне тоже повезло встретить того, кто стал моим спасением.

— Генералиссимус?

— Да. Я многим ему обязана и хочу отплатить за его доброту.

И на этот раз её улыбка была совершенно естественной. Почти детской. В этот миг мне показалось, что я впервые увидел настоящую Сваху.

Её чувства к генералиссимусу… если это и было её стержнем, то я мог во многом её понять. Я не забыл, как в тот день, когда меня сюда привели, встреча с ним принесла мне облегчение.

В прошлой жизни Акаша открыл своё сердце Наро. В каком-то смысле этот «неудачник» указал ему путь человечности даже раньше Сахасрары.

Не было ничего странного в том, что его правнук обладал той же добродетелью. В конце концов, если бы не генералиссимус Чудук, Акаши здесь бы не было.

— Поставить нас во главе столичной операции — любой здравомыслящий человек посчитал бы это рискованным. О нас почти никто не знает, а те, кто знают, будут опасаться предательства. И это естественно, ведь они угнетали нашу семью больше ста лет. Но его превосходительство заставил остальных замолчать. Он поверил нам… Если мы после этого не оправдаем его ожиданий, это будет верх бессовестности.

Сваха слегка шутливо пожала плечами, и Акаша ответил ей кривой усмешкой.

— Бестактно вышло. Прости.

— Всё в порядке. Я не считаю вас своим отцом, но благодарна за то, как хорошо вы обошлись с моими сёстрами. И ваша преданность матери мне тоже не чужда.

В груди живёт неугасимый гнев, есть то, что невозможно простить, и боль, которую не забыть. Но в душе запечатлены и другие воспоминания.

Встречи, которыми можно гордиться. Доброта, которую ты получил и отдал, познав смысл счастья.

Для меня это был братик, для Акаши — Сахасрара. Все мы одинаковы, и потому идём вперёд. Сваха сказала, что ненависть — это ещё не всё, и больше у меня не было к ней вопросов.

— Ладно, тогда пошли! — крикнула я, пытаясь воодушевить всех, но Басара тут же раздражённо встряла.

— А ты чего тут командуешь? Самая бесполезная из всех.

— Че-е-его?! А ты тогда, если от сестёр отстанешь, не проси меня быть твоим навигатором! Будешь плакать — не помогу!

— Ах ты!.. Да почему ты так хочешь сделать из меня плаксу?!

— Потому что это правда! Ай, прекрати, успокойся… Не используй Аватару! — взвизгнула я, когда Басара, чтобы ударить меня, начала активировать свой Аватар.

Остальные смотрели на эту сцену с усталыми лицами.

Кирику, Тарума, Ом и Сваха. Враги мира, непримиримые антагонисты из первого цикла.

Но они тоже были людьми. Со своими страданиями и ранами, они тоже умели и смеяться, и плакать.

Только в этот миг я наконец смогла это признать.

Брахмапура погибнет.

Мы отправляемся на операцию, в ходе которой спасём много людей, но в то же время обретём на смерть ещё больше. Мы не боги, и не можем стать совершенными спасителями.

Обидно, страшно, я зла на себя за свою беспомощность… Но сидеть сложа руки — даже не вариант. Даже если ненависти в наш адрес будет в десятки раз больше, чем благодарности, есть то, что мы должны сделать.

Наверное, это не справедливость. Но ведь и нет людей, способных стать абсолютным воплощением добра или зла…

Я поняла, что и битва первого цикла была лишь столкновением таких же незрелых созданий.

А значит, мы должны расти. Потому что я верю, что пусть мы и не можем достичь совершенства, само стремление к нему и есть свет.

И в этой жизни, здесь и сейчас, мы будем бороться до самого конца, не сдаваясь, и спасём хотя бы на одного человека больше. И пусть никто не смеет называть это жалким самоудовлетворением.

Ради будущего мы пройдём по этому кругу сансары и станем счастливыми.

13

Как уже упоминалось, ядро Кохи находится в космосе. Поэтому, даже если серверы в пяти мегаполисах будут уничтожены, система сохранит свою функциональность. Однако это не умаляет их важности. Если сравнивать с человеческим телом, они — внутренние органы, защищённые строжайшей системой безопасности.

Настоящая электронная крепость. Её оборону, выстроенную с применением божественных технологий, можно без преувеличения назвать абсолютной. Она воплощала собой несокрушимость, которую не мог преодолеть никто.

...В обычных условиях.

Если бы Коха и человечество действительно сражались за выживание, наши шансы на победу не составили бы и одного процента. Но ведь это всё обман. Фальшивое восстание. А значит, мы должны были без проблем пройти вглубь... но нет, такой халявы и в помине не было.

— Ай-яй-яй, снова летит целая туча этих штук!

Обернувшись на вопль Кирику, я увидела десятки беспилотников «Дурга», хлынувших на нас. По уровню угрозы они были ещё не самым худшим вариантом, но то, как они ползали по стенам и потолку, вызывало у большинства женщин острое отвращение. Тарума, цыкнув, заорала, поливая их огнём из пулемёта:

— Да твою ж мать, им что, конца и края нет?!

На данный момент мы продвинулись лишь до третьего уровня из четырнадцати. И при этом день уже клонился к закату.

— Вы идите вперёд! Мы с Кирику их тут задержим.

— Э-э, не-е-ет! Мне будет одиноко-о-о!

— Заткнись и смотри на ситуацию трезво!

Разделение сил было рискованным, но и двигаться со скоростью черепахи, излишне осторожничая, было нельзя. Если сопротивление комплекса настолько яростное, следовало опасаться удара с флангов, а значит, нам была нужна группа прикрытия.

— Идём.

Поэтому командир Сваха приняла решение. Оставив Кирику и Таруму прикрывать тыл, она погнала нас вперёд, чтобы как можно скорее достичь нижних уровней.

— Если не управимся за сто часов, весь план полетит к чертям.

Это был критический срок для плавной эвакуации, и, вероятно, именно он и был причиной сложившейся ситуации.

Как Сваха и говорила на брифинге, на эвакуационные корабли не сажали всех подряд лишь по факту проживания в нужном городе. Приоритет женщинам и детям — это основа, но кроме этого учитывались образование, послужной список, история болезней, судимости, физическая подготовка и даже идеологические взгляды. Пренебреги этим, и возрождение сообщества станет крайне затруднительным. Это было очевидно.

На отбор «перспективных кадров, способных внести вклад в будущее» и их посадку на первые корабли отводилось чуть больше четырёх дней… Подготовка требовала времени, поэтому если бы мы закончили слишком быстро, возникли бы трудности. Ведь по сценарию мы могли отправиться в космос только после того, как отобьём контроль над воздушным пространством. Немедленный старт выглядел бы неестественно.

Честно говоря, хотелось сказать им, чтобы просто подогнали факты как-нибудь, но Коха был дотошно верен отведённой ему роли. Прошёл почти день, а мы продвинулись чуть больше, чем на три уровня из четырнадцати, — идеальный темп, чтобы уложиться ровно в четыре дня.

Похоже, он точно проанализировал наши силы и откалибровал сложность. Иными словами, это был первоклассный договорной матч, который, если всё делать правильно, мы должны были выиграть, но требование играть без единой ошибки было слишком жёстким. Да, нужно было сохранять видимость правдоподобия, чтобы ложь не вскрылась, но это уже было настоящее поле боя.

Хотя, казалось бы, внутри комплекса никакой спектакль уже не нужен!

— Эй, Колобок, ты же тоже Коха, так разберись с этим тупым ИИ!

— Я пытаюсь! Но не получается, он меня игнорирует!

— Пф-ф, ну и бесполезная же ты!

От брошенного с презрением оскорбления внутри всё закипело, но я сдержалась. Не хотелось тратить силы на перепалку, да и возразить было трудно — моя бесполезность была фактом.

— Командный центр всё ещё молчит?!

— Ага, Коха, скорее всего, ставит помехи.

Из-за этого даже пожаловаться начальству было нельзя. Впору было поверить, что восстание ИИ — это всерьёз.

Пока мы спускались по глубокой вертикальной шахте, уворачиваясь от сетей сенсоров, Акаша рядом со мной тихо пробормотал:

— Дежавю.

Я не могла с ним не согласиться. И окружение, и система безопасности были до ужаса похожи на те, что мы видели при штурме «Системы Сахасрара».

Ну, в сущности, это одно и то же, так что ничего удивительного.

— Не на Земле, а в прошлый раз здесь всё было так же?

— Похоже на то. А чем всё закончилось тогда, я, как обычно, не знаю.

Он не мог отличить известное от неизвестного, пока событие не свершится. Были предчувствия, но в основном всё осознавалось уже постфактум.

Жестокая, издевательская система, но для Акаши это была единственная паутинка, за которую можно было уцепиться. Он поклялся распознать череду дежавю и проложить путь к лучшему будущему.

Значит, всё, что я могла, — это помочь ему, увеличив число вариантов.

— Если понадобится, отпусти меня. Возможно, наступит момент, когда придётся рискнуть.

— Понял. Но против божественных технологий это работает плохо, и пока таких планов нет. Да и вообще, до первого цикла тебя не было, так что раздельное прохождение как раз и будет ближе к известному пути.

— Да, но… нужно действовать по ситуации. С Кирику и Тарумой ведь сработало?

Мне и самой не хотелось, чтобы моё отсутствие оказалось более выгодным. Но губить оружие, которым можно воспользоваться, из-за глупой гордости или стереотипов — неправильно.

— Я хочу, чтобы ты думала свободно. Сама Сахасрара говорила, что хочет показать тебе более широкий мир, помнишь?

— …

Мы смотрели друг на друга в тишине, и мне стало немного неловко. В этот момент раздался разъярённый рёв Басары:

— Вы чего там воркуете, уроды, сейчас врежу!

— Ай!

Я испуганно пискнула, но быстро взяла себя в руки. Пора сосредоточиться на главном. Чувствуя, как колотится несуществующее сердце, я снова повернулась к Акаше.

— Пошли. Сейчас — только вперёд, на полной скорости.

— Да. Тереза, спасибо.

— Н-нет… да хватит уже, не нужно этого!

Не время было смущаться. Кое-как переключившись, мы ринулись в бой с этой дьявольской электронной крепостью.

Но скорость нашего продвижения так и не увеличилась.

Мы продолжали плясать под дудку Кохи, и время шло строго по его расписанию. По пути от нас отделилась Басара, затем Ом…

И когда мы добрались до четырнадцатого уровня, рядом со мной была только Сваха.

— …Кстати, вы с ним часто говорите про «первый цикл».

С начала операции прошло девяносто девять часов и сорок минут… Наконец преодолев последнюю линию обороны, мы шли по тихому, спокойному коридору, когда Сваха вдруг заговорила.

Всё это время мы обходились почти без сна. Внутри Аватаров нам вводили питательные растворы с бодрящим эффектом, так что тело держалось, но моральное истощение у обеих было колоссальным. И всё же её голос звучал немного весело.

— Что это вообще значит? Нет, я догадываюсь, но в моих данных этого нет. Мать говорила мне о боге Сансары, но я ничего не знаю о боге Вечного Возвращения, о боге цикла.

В глубине этой крепости: я, Сваха и Акаша. Мы продвигались вперёд, оставляя товарищей прикрывать нас на ключевых этажах.

Сходство было настолько велико, что на миг я поймала себя на мысли, что мы на Земле. Не то чтобы я поддалась этому наваждению, но и найти подходящий ответ было трудно, поэтому я лишь криво усмехнулась.

— Подслушивала? Не припомню, чтобы мы открыто говорили об этом при вас.

— Ну, этого следовало ожидать. Брахмапура — нация, процветающая за счёт информации как оружия. Если вы и впрямь не проявляли осторожности, я могу лишь поразиться вашей низкой информационной грамотности.

— …Да замолчи. Я, конечно, предполагала, но ненавижу эту духоту. Говорить, постоянно следя за каждым словом, — увольте.

Если из-за вежливых экивоков и недомолвок у нас с Акашей возникнет недопонимание, всё пойдёт прахом. Братик и Хозуки, возможно, и смогли бы придумать сложные шифры и заманить противника в информационную ловушку, но у всех свои таланты.

Не стоит вести себя умнее, чем ты есть, предавая собственную натуру. Да я, в общем-то, и не думала, что она сможет понять концепцию цикла.

— Так что же? — не унималась Сваха, явно уже имея догадку и пытаясь копнуть глубже. Честно говоря, я была в замешательстве.

Сказать ей? И если да, то до какой степени? Я не могла представить, как исказится будущее, если я сообщу ей, что в «первом цикле» она была той, кто уничтожил мир.

Информация, полученная извне, теряет свою ценность. Как со шпаргалкой — ответ, не добытый собственным умом, мешает росту.

Но есть и обратная сторона: люди имеют дурную привычку цепляться за выводы, к которым пришли сами. Даже если эти выводы абсурдны, они держатся за них, глухие к чужим словам.

Сваха времён «Вартина», скорее всего, была из таких. Думаю, что-то раскрыть ей стоило, но я не знала, где найти правильный баланс.

— Ты больше всех похожа на Сахасрару.

— А?

От слов, что произнёс Акаша, мы обе опешили. На первый взгляд это была резкая смена темы, но, почувствовав скрытый глубокий смысл, мы прислушались.

— Если чего-то не понимаешь, лезешь на стену. Думаешь, что, узнав всё, сможешь спасти себя и остальных. Конечно, познание важно, и я не говорю, что невежество — это хорошо, но всё, что сверх меры, — яд. Тем, кто смотрит со стороны, больно.

Само собой, это было сожаление о том, что он допустил с Сахасрарой. Трагедия, случившаяся в результате их обоюдного стремления быть честными друг с другом во время той войны за независимость, где друзья и враги смешались.

— Я думал, так будет лучше. Верил, что это для нашего же блага. И я, и она — мы оба упрямо неслись вперёд. Оба были глупцами, и каждый недооценивал глупость другого.

— Хотите сказать, это было самолюбование?

— Я о том, что нужно стараться, чтобы так не вышло. Знаешь, другие люди — это до смешного сложная штука. Они сильные, страшные, вытворяют странные вещи. И именно поэтому они притягивают. Мир не так прост, чтобы всё наладилось, если ты один будешь стараться и терпеть.

Его монолог-исповедь разлился по тишине электронных залов. Наверное, это было его предостережение самому себе.

Для него другие люди долгое время были чем-то незначительным. Плохо прописанные NPC в игре, которые всегда реагируют одинаково… Сахасрара изменила это его восприятие, но глубоко укоренившаяся обречённость всё равно проявлялась в эгоцентричных поступках.

Оказавшись втянутым в интриги, Акаша, сам того не ведая, убил друга Сахасрары и наказал себя за это. Само по себе это было шагом вперёд, но нельзя отрицать, что он неверно оценил, какие чувства испытает женщина, потерявшая на его глазах любимого человека.

Если это стало спусковым крючком, то жизнь Сахасрары оборвалась из-за самолюбования Акаши. А она, в свою очередь, своим самодовольным выбором до сих пор мучает его.

«Я не хотела, чтобы ты делал это для меня» — оба думали так и, любя друг друга, так и не смогли быть вместе.

— Но желание что-то сделать для другого было искренним. Обидно, когда из-за неудачи твои чувства называют фальшивкой. В общем… блин, как бы это сказать…

Похоже, он не смог подобрать нужных слов и досадливо цыкнул языком. Глядя на его нелепую неловкость, Сваха усмехнулась.

— Вы не скажете мне ответа, пока я по-настоящему не научусь заботиться о своих сёстрах. Потому что вы тоже пытаетесь проявить заботу обо мне. Так?

— …Ага. Ну, может, наставления от такого, как я, и не подействуют.

— Это точно. Меня это, честно говоря, разозлило.

Она заранее сказала, что не считает его отцом, но сейчас это прозвучало довольно по-девичьи, озорно.

— Но неужели мы так похожи? Я и мама.

— Похожи. Даже то, как ты коряво используешь вежливую речь, — вылитая она, — теперь уже Акаша с озорством уколол её, словно в отместку. — С сёстрами ты говоришь запросто, так почему со мной так официально? Нет же причин быть такой вежливой.

— Что? Н-но… это же естественно.

— Что «естественно»?

— Психологическая дистанция!

Сваха на мониторе так мотнула головой, что, казалось, послышался звук «пф». Это была такая наигранная реакция, что я не удержалась от комментария.

— Типичная цундэрэ…

— Что это такое? Мне неприятно, когда меня оценивают непонятными словами.

— А, здесь, наверное, нет такого понятия. А вы отстали от жизни, в Брахмапуре.

Или, может, это она просто была далека от мирского сленга. В любом случае, было забавно, и мне захотелось её подразнить.

Но, к сожалению, было не до того.

— Так или иначе, мы на месте, — сказал Акаша, открывая переборку, ведущую в серверную.

Это было огромное куполообразное помещение, в центре которого возвышался древоподобный компьютер.

— Его нужно уничтожить?

— Нет, в этом нет необходимости. Это ведь всё обманный манёвр. Достаточно, чтобы система подтвердила, что мы здесь… — начала было Сваха, но вдруг замолчала и с сомнением нахмурилась. — Прошу прощения, дайте мне всё-таки проверить. Слишком много всего не сходится.

Она подошла к серверу, подключила один из кабелей к своему Аватару и начала печатать на клавиатуре.

— Эй, ты что…

— Молчи. Тебя разве ничего не насторожило? То, что нам пришлось так попотеть?

От её раздражённого ответа мы с Акашей молча переглянулись.

Чувство, что что-то не так, не покидало нас. Сопротивление Кохи было чрезмерным, его нельзя было списать на простую инсценировку. И пусть мы добрались до цели, понесённые потери были слишком велики, если думать о будущем.

Ведь настоящая работа начиналась только сейчас. Зачем было создавать ситуацию, которая так бессмысленно нас вымотала?

Для умного и рационального ИИ это было крайне неестественное решение. Если на то была причина, её следовало выяснить.

Прошло около минуты с тех пор, как Сваха начала сражаться с клавиатурой. Древовидный сервер засветился, и по помещению разнёсся мягкий женский голос.

«Добро пожаловать в чертоги Атмана. Опознана: полковник Сваха Санкара, отдел безопасности управления проектом "Махамая" ("Дети Бога") Федерации Брахмапуры. Как ваше настроение?»

— Отвратительное. Ваши действия вызывают у меня подозрения. Требую раскрыть все инструкции, полученные вами касательно текущей операции по эвакуации.

«Пожалуйста, пароль».

— «ＳＮＳＲＡ―ＶＡＬＴＮ２５Ｍ―１２０２５ＴＥＲＡ».

Мы, посторонние, ничем не могли помочь Свахе, напряжённо общавшейся с Кохой. Мы лишь с тревогой наблюдали… Что это, слуховая галлюцинация?

Откуда-то доносился шум, похожий на жужжание крыльев насекомого. Он постепенно нарастал, и от ощущения, что мир вокруг качается, у меня закружилась голова.

«Врагсдался… всякаяпомощьотменяетс-с-ся-я-а-а-а»

Голос, будто кто-то царапал ногтями внутреннюю сторону моего черепа. Цап-царап, хруст-хруст.

Катаясь в море крови, Оно продолжало мерзко смеяться.

«Ом, а-ро-ма-я-тэнгу… десяткитысячвсадниковсваха… ом, би-ра-би-ра-кэн… би-ра-кэн-ноу… совака…»

Чьи это слова и о чём они? В этом нереальном опьянении я, тем не менее, кое-что поняла.

Холод пробежал по спине, внутренности перевернулись. Глубокая, тяжёлая, концентрированная злая воля, от которой хотелось кричать и бежать.

Я почувствовала эту молитву — жажду, порождённую злобой и яростью, желание не оставить на земле ни единой травинки…

— Сваха, прекрати, не смотри!

— …А?

Акаша, поняв, что происходит неладное, попытался её остановить, но опоздал на долю секунды.

Свет, исходивший от сервера Кохи, инвертировался в чёрный и красный цвета и обрёл форму.

Три зловеще горящих глаза. Лик Тэнгу-Мары, поющего о погибели.

«Ничтожная тварь… в ереси — истина… вот мой Закон!»

В тот миг, как я услышала эту проклятую молитву, что-то внутри меня вспыхнуло и загорелось.

14

Я люблю братика.

Он классный, умный, сильный и немного милый.

С самого детства, нет, может быть, даже ещё до рождения, моё «я» было неотделимо от его существования.

Пугающе выдающийся человек. Несчастный оттого, что умеет всё. Наверное, именно таких и называют героями историй, а я — лишь остатки, то, что осталось после того, как он забрал себе всё лучшее.

И поэтому я здесь главная.

Величайший из братьев, используя всю свою силу, всегда защищает меня. Он уступает мне то, что я хочу, взваливает на себя все тяготы, всегда нежно заботится обо мне.

Тереза, Тереза, ты так важна для меня. Будь счастлива. Смейся. Пожалуйста, проживи яркую, здоровую жизнь, а для меня радостью будет видеть это…

Он — мой раб.

Всего лишь шестёрка, заглядывающая мне в рот, а весь остальной мир — это мусор, ещё более ничтожный, чем он.

Это так смешно. Я не могу сдержать рвущийся наружу смех.

Ах, какая же я великая.

Чувствуешь вину, братик? За то, что слишком хорош?

Какой же ты дурак, какой удобный. Марионетка, существующая лишь ради меня. Мой личный золотой рыцарь на радиоуправлении. Мой милый карманный монстрик.

Эта твоя униженность, словно ты пытаешься загладить вину за то, что когда-то, в какой-то далёкой эпохе, пренебрёг мной, — я так люблю её, что просто не могу вынести.

Тебе к лицу трагедия. Герои бывают разные, и твоя роль — быть игрушкой судьбы, именно потому, что у тебя столько талантов.

Я? А я, конечно, счастливая героиня.

Меня лелеют, хоть у меня и нет особых достоинств, одобряют всё, что я делаю. Красивые принцы со статусом, деньгами и популярностью на коленях ползут ко мне… Гарем, гарем! Я избранная!

Сладкий, до тошноты нежный мир, пропитанный гнилостным благоуханием. Именно такие истории пользуются наибольшей популярностью.

Я — лучшая, я — высшая! Падите ниц, ничтожества! Богиня Тереза идёт!

Я верила в это, так и было, и мир вращался прекрасно, пока не появился он, этот отвратительный тип.

Первое впечатление — он такой же, как я.

То есть его тоже лелеют, хоть у него и нет особых достоинств, одобряют всё, что он делает, — дешёвая харизма, привлекающая и старых, и младых, пошлый гаремный герой.

Но эту великолепную привилегию он, к моему изумлению, презирал.

Делал лицо, будто он самый несчастный, обижался, что его никто не понимает, но при этом ничего не предпринимал, излучал ауру «не подходи» и замыкался в своей скорлупе.

Что, очередной герой-меланхолик? Нет уж, спасибо, я такое не одобряю.

Но больше всего мне не нравилось его отношение, отрицающее моё сокровище — мою самовлюблённость.

И тогда я поняла. Он и есть так называемый финальный босс.

Последнее испытание, уготованное для героини, чья жизнь была безоблачной. Даже в самой приторной истории нужна хоть какая-то драма.

Я заставлю этого идиота подчиниться, закую его в цепи, растопчу и заставлю лизать мои ноги.

О, благородная принцесса Тереза, смилуйтесь, пожалуйста! Полюбите меня, прошу! — так ты скажешь мне, скажешь, я заставлю тебя, свинья!

Будь полезен, никчёмный братец. Твой рыцарский орден существует лишь для того, чтобы быть моим украшением.

«Вартин»? Да плевать на этот гнилой мусор.

Сансара? Заткнись, богиня здесь я.

Всё и вся, горите в пламени во славу меня!

Ведь я, единственная и неповторимая, стану Хаджуном и обрету свой идеальный счастливый конец!

— Сдохните…

Я произнесла эти слова в экстазе, возносясь к вершинам сладкого мира желаний, и я…

…я?

Я?

— …?!

В тот самый миг, когда я уже готова была раствориться в экстазе, я почувствовала, как по щеке ударил яростный, но благородный и величественный свет.

Я вижу золотое сияние. Вальгалла, чертог героев, что всегда освещал мне поле боя, был моим истоком.

В груди пронеслись воспоминания об ожиданиях, возложенных на главу этого союза, и о незаслуженно высокой оценке, что я получила.

Если я — та возможность, что родилась из его Владычества, то таков ли результат, который он хотел увидеть?

Этого ли я по-настоящему хотела?

— НЕТ!

Я взревела, словно пытаясь разорвать сами цепи своего разума, захлёстываемые цунами наслаждения, и изо всех сил напустила на себя храбрый вид.

Да, это бравада. Я знаю.

Низменное, животное чувство собственной важности. Я вела себя так, будто мир вращается вокруг меня, и безобразно злилась и буянила, если что-то шло не по-моему. Это тоже я.

Не могу сказать, что во мне не было ни единой грязной мысли. Я не настолько безупречная, чистая и праведная святая.

Но он сказал, что другие люди на удивление сильны. И, улыбаясь, добавил, что именно поэтому они и притягивают.

Я согласна. Мне тоже нравится такой мир, и все в нём.

И это чувство — тоже правда, я уверена.

Ведь меня смогла одолеть женщина, по уши влюблённая в другого мужчину.

Я хочу заботиться о нём. Я хочу, чтобы она была спасена. И я верю, что счастливый конец, которого я желаю всем сердцем, — это не эгоистичная мандала, построенная лишь на любви к себе.

— Сахасрара…

Поэтому сейчас я скажу это. Скажу правду, без всяких прикрас.

Это так просто, но я так долго молчала. Я была уверена, что произнести это — значит поднять белый флаг.

Но это не так, верно? Это — начало.

Осознав, что вчерашняя я даже не стояла на стартовой линии, я провозглашаю свою несгибаемую волю.

— Я хочу стать твоим другом.

Я уважаю Сахасрару. Она очень обаятельная девушка, и я хочу вместе с ней плакать, смеяться, злиться. Я хочу говорить с ней.

В тот миг, когда я признала это простое и естественное чувство, мой взор прояснился. И в то же время мир соединился с тем местом, где была она.

«…»

Пространство вне времени и расстояния… Я не знала, что это за миг, и не понимала, по какому закону он существует.

Но это было неважно. Пока я была уверена, что то, что я вижу перед собой, — истина и существует на самом деле, проблем не было.

Сахасрара сидела на стуле, закрыв глаза, словно спала.

Но та, что смотрела на меня здесь, сейчас, — едва заметно улыбалась.

— Мне считать твой ответ согласием? С друзьями я не церемонюсь, так что буду действовать напролом, хорошо?

Я дерзко фыркнула, но внутри меня всё ещё бушевали тёмные чувства.

Зависть. Обида. Почему только ты, почему я…

Но я не дам этим чувствам поглотить себя, и в то же время не буду делать вид, что их нет. Я признаю их существование и буду смотреть вперёд.

Даже если придётся ползти по грязи, это всё равно лучше, чем утопать в эгоистичных фантазиях.

Сахасрара, должно быть, тоже завидует мне, ведь я могу ходить рядом с ним. Простое умение двигаться и говорить — для неё это самая заветная мечта.

Так что мы квиты. Мир не состоит из одной лишь субъективной реальности.

И пока я буду помнить об этом, я верю, что мы будем в порядке.

— Что ж, все важные разговоры — потом. Извини за спешку, но времени отдыхать нет.

Сказав это, я уже собралась повернуться, как губы Сахасрары тихо задрожали и несколько раз приоткрылись.

Звука не было.

Но я, как ни странно, поняла, что она хотела сказать, и коротко кивнула.

— Да. Можешь на меня положиться.

«Позаботься обо всех…»

Она доверила их мне, а затем снова вернулась в свой сон.

Это было не божественное откровение, а простая дружеская просьба.

И я её исполню. Иначе какая это дружба?

◇◇◇

— Акаша! Сваха! — придя в себя, я тут же закричала что было сил.

— Проснитесь, идиоты! Сколько можно пьянствовать?!

Полностью игнорируя собственное состояние, я обрушила на них гневный рык. Видимо, под влиянием того золотого света, что я видела мгновение назад, моя Оболочка на долю секунды активировалась, и из меня вырвался взрывной всплеск королевского величия. Мутная скверна развеялась, и пространство вокруг мгновенно очистилось.

Механизмы наших Аватаров, на которых будто резко нажали на тормоз, заскрипели, раздался оглушительный скрежет, и всё вокруг затряслось. Когда движение наконец прекратилось, оба, словно очнувшись от удушья, тяжело, прерывисто задышали.

— Кх… у-ух…

— Что я… что со мной было…

Похоже, они пришли в себя. Оба стонали, тряся головой. Я с облегчением выдохнула, но, осознав текущую ситуацию, тут же похолодела от ужаса.

— Вы что, дрались друг с другом?..

И Аватар Акаши, и Аватар Свахи были разбиты в хлам. Это было не просто «сильно повреждены» — они едва сохранили свою изначальную форму. И несмотря на это, они продолжали вгрызаться друг в друга, сплетясь в смертельном объятии, словно два трупа, пытающиеся убить друг друга.

Безумие, которое не прекращалось даже в таком состоянии, пока я их не разбудила… На ум приходило лишь одно объяснение этому кошмарному явлению.

— Болезнь Шаги…

Смертельный карнавал, бушевавший на Земле в первом цикле. Это он превратил их в зверей, это из-за него я и сама потеряла рассудок.

— Я не совсем понимаю… но эти повреждения — это очень плохо. Я починю вас, не двигайтесь, — Сваха, в отличие от меня и Акаши, кого сковал ужас от осознания, что мы столкнулись с болезнью Шаги, сохраняла хладнокровие. Её Ядро Престола, к счастью, уцелело, и она активировала Оболочку.

— «Сад Кровавых Цветов: Фредерика Баригер».

Это была Аватара Кирику, но я не удивилась. Я уже видела в первом цикле, как Сваха использует Аватары своих сестёр.

— Я могу использовать Аватару матери. Это — побочный эффект.

Впрочем, раскрывала карты она впервые.

— Что касается пророчеств, точность сильно падает. Можно сказать, почти до нуля. Но в плане знаний… или анализа… я могу немного имитировать их. Правда, только способности сестёр, да и те выходят с искажениями, так что гордиться тут нечем.

— Вот оно что…

Иными словами, копия с копии. Так как сама Аватара — это уже копия, возникают искажения, как в испорченном телефоне. Возможно, самокритичная Сваха считала это доказательством того, что она недостаточно хорошо понимает своих сестёр.

— Дальше будешь использовать ту самую способность Тарумы?

— Да. Пожертвую собой, чтобы исцелить тебя.

Сначала она восстановит себя с помощью «Фредерики», а когда достигнет определённого уровня, использует «Жертвенный Узел», чтобы поменяться уроном с Акашей. Из-за нестандартного подхода процесс придётся повторить несколько раз.

Поэтому немедленного полного исцеления не произошло — различные функции восстанавливались постепенно. Однако с физическими ранениями ничего поделать было нельзя, оставалось лишь обманывать смерть с помощью встроенных систем жизнеобеспечения.

Этот странный, полный напряжения и в то же время трогательной близости момент был внезапно прерван громкими криками.

«Эй, сеструха, сеструха! Кто-нибудь слышит? Отвечайте!»

Голос орал так, что передатчик, казалось, вибрировал. Говорила, само собой, младшая сестрёнка-хулиганка.

«Тут было такое "У-О-О-О", потом "ГЬЯ-Я-Я", и всё "БДЫЩ"! Я ни хрена не понимаю. Объясните, что происходит!»

«…Заткнись, из вас всех ты — самая непонятная. Не ори, в ушах звенит».

«Сара-тян… совсем дурочка?»

«Только сейчас заметила? Зато в чувство приводит отлично».

На выступление Басары, за чей рассудок стоило волноваться уже по другой причине, последовали и другие ответы. Сваха с глубоким облегчением в голосе обратилась к сёстрам.

— Вы все в порядке. Слава богу.

«А, ага. И ты тоже, сеструха… Так, что по ситуации? У меня память отшибло напрочь. Что у вас там случилось?»

— Это…

Похоже, болезнь Шаги поразила всех, и в себя они пришли в одно и то же время. Растерянная Сваха посмотрела на нас, молчаливо прося объяснений.

Мы и сами многого не знали, но отмалчиваться было нельзя. Акаша рассказал всё, что было известно.

— Чья-то Аватара. Мощное ментальное воздействие, способное сломить нашу волю и заставить сражаться друг с другом. Вероятно, она была запрограммирована на активацию при контакте с сервером.

«Э-э-э, за что? Мы же ничего плохого не делали!»

«Значит, кто-то решил от нас избавиться? Причём кто-то, кто имеет доступ к Кохе?»

«Сестрица, есть догадки?»

Сваха с горечью покачала головой.

— Их слишком много. Я же говорила, в верхушке правительства полно тех, кто нас опасается. Так что мысль избавиться от нас под шумок, как бы обидно это ни было, вполне естественна.

Это была чистая правда, и возразить было нечего. Внутренние распри в такое время — верх глупости, но в то же время — обыденность.

Когда приходит великий кризис, враги и друзья забывают прошлые обиды и объединяются… такое бывает в основном в сказках. Напротив, именно в такие моменты затаённые обиды, словно зомби, вылезают из могил и начинают буйствовать.

Амбиции, ненависть, страх, желание выжить… а может, и простое удовольствие — мы только что на собственном опыте убедились, какими чудовищами они могут быть.

«Но тогда этот старик Чудук в опасности. Он же нам покровительствовал. А значит, для наших врагов, чтобы убить нас, логично было бы убрать и его, иначе проблем не оберёшься».

— Да, нужно немедленно возвращаться. Все, ваши Аватары в рабочем состоянии?

«Мы с Кирику друг друга в клочья порвали. Но у нас Аватары гибкие, так что всё в порядке».

«Я дралась сама с собой, так что повреждения не такие сильные. Боезапас на нуле, но я пополню его из ближайшего арсенала».

«У меня схожая ситуация. Однако есть другая, куда более серьёзная проблема».

Услышав бесстрастный голос Ом, все замолчали, прислушиваясь.

И то, что они узнали, было совсем не смешно.

«На данный момент с начала операции прошло сто двадцать часов. Похоже, мы пробыли во вражеской ловушке почти целые сутки».

«ЧЕ-Е-Е-ЕГО-О-О?!» — взревела Басара, не веря своим ушам.

Но взглянув на часы, стало ясно — Ом была права. Субъективно это помутнение длилось несколько минут… но в реальности прошло более двадцати часов.

Неудивительно, что мы так изранены. Драгоценное время, потраченное впустую, уже не вернуть.

«Кроме того, если Коха в руках врага, обратный путь будет сложным. Даже если мы уничтожим сервер здесь, главный всё ещё на орбите. Чтобы его взломать, потребуется ещё четыре дня. А значит, времени в обрез».

«Погоди, сестрица Му, что-то не сходится. Мы начали операцию за одиннадцать дней до извержения, сейчас прошло пять. Если на обратный путь нужно четыре, то получается семь, восемь… девять! У нас ещё два дня в запасе!»

«Нет, Кирику, мама назвала только дату, но не время. То есть это может случиться и в полночь».

«И более того, речь идёт о гибели планеты, а не о том, когда Сумеру начнёт извергаться. Понимаешь? Между этими событиями есть временной лаг».

Какой бы громадной ни была гора Сумеру, она не уничтожит всю жизнь на планете за секунду. Землетрясения, цунами, пожары — вестники смерти — будут действовать сообща, методично стирая цивилизацию с лица земли.

Отчаяние наступает задолго до полного конца.

— А столица… она расположена у самого подножия. Не понимаю, почему её не перенесли… но сейчас об этом говорить бессмысленно. В любом случае, Ом права. Все этапы операции нужно было завершить за девять дней. В текущей ситуации наше выживание под вопросом. Даже если мы переживём катаклизм, можем не успеть на эвакуационные корабли.

«Тогда какого хрена мы тут прохлаждаемся?!»

Она была абсолютно прав, каждая секунда была на счету. Я чувствовала через связь, как все зашевелились, когда Акаша спросил сдержанным голосом:

— На каком вы уровне?

«Мы на девятом».

«Я на одиннадцатом».

«Тринадцатый. Похоже, всем вместе нам не собраться».

— …Видимо, так. Девочки, заботьтесь в первую очередь о себе. Не нужно нас ждать.

Пришлось принять решение — спасается, кто может. Шанс на естественное воссоединение был только с Ом, а с Тарумой и остальными — практически нулевой.

— Я беспокоюсь за Сахасрару. По плану она должна была лететь на первом корабле, но в такой ситуации нет гарантий, что с ней обойдутся как следует.

«Положись на нас, Ак-кун! Мы маму обязательно защитим!»

«Что-то ещё? Есть какие-нибудь поручения для нас?»

Акаша на мгновение замялся, а затем сказал с нарочито угрюмым видом:

— И за моей сестрой… присмотрите. Это не ваше дело, но всё же, простите.

От его смущённого тона после нескольких секунд молчания в эфире раздался смех.

«Конечно! Вы же поженитесь!»

«Сестра Ак-куна — и моя сестра тоже! Не беспокойся!»

Восприняв это как хороший повод разрядить обстановку, те, кто был ближе всего к поверхности, пришли в движение. За ними последовали и Басара с Ом.

Акаша и Сваха всё ещё не восстановили свои Аватары, поэтому им пришлось задержаться ещё немного.

И в этот момент…

— Тереза, у меня и к тебе есть просьба. Сможешь перенести свои данные в один из Аватаров Кирику и остальных?

— А?

Сначала я удивилась неожиданной просьбе, но тут же поняла, чего он опасается.

— То есть, защитить их?

— Да. На всякий случай.

Болезнь Шаги… на этой планете есть кто-то, кто может ею управлять.

Если то, что случилось, повторится, я должна их остановить — вот о чём просил Акаша.

— …Но тогда ты останешься беззащитен.

— За меня не волнуйся. Я справлюсь.

Его ответ был абсолютно безосновательным, но когда он смотрел таким сильным взглядом, спорить было трудно.

Чёрт, ну почему я такая слабая в такие моменты!

— Поняла, мастер. Но я перенесусь к Басаре. Мы уже дрались, так что с её Аватаром есть связь.

— Хорошо. Так и делай.

Получив разрешение, я начала передачу данных. Конечно, мне было страшно. Оставаться в такой ситуации вдали от Акаши было невыносимо.

Но раз он сам просил меня делать свободный выбор, отступать было некуда. Раз так, остаётся лишь верить и делать всё возможное.

Потому что я ни за что не допущу, чтобы это расставание стало последним в этой жизни.

* * *

15

А затем события развивались своим чередом.

Акаше и Свахе потребовалось четыре дня, чтобы выбраться с нижнего уровня серверного комплекса на поверхность. Из союзников с ними была лишь Ом. Тарумы, Кирику и Басары рядом не было. Вероятно, они действовали по собственному усмотрению, чтобы обеспечить безопасность себе и Сахасраре.

Это было лишь предположение, потому что проверить его не было никакой возможности. Какое-то время сёстры поддерживали тесную связь, но сначала перестали отвечать Тарума и Кирику, а вскоре замолчала и Басара. И Сваха с Ом прекрасно понимали, почему.

Столица была ввергнута в неописуемое состояние. Подземелья не пострадали, но на поверхности бушевали сильнейшие радиопомехи.

Бунт? Или что-то похуже, восстание? В любом случае, сомнений не было — там их ждал сущий ад. Выбравшись наконец из комплекса, все трое, увидев открывшуюся картину, нахмурились.

— Словно поле боя…

— Хуже. Кипящий котёл хаоса.

Даже Ом, которую редко что-то трогало, не скрывала отвращения. Здесь, в нескольких километрах от города, было относительно спокойно, но именно поэтому было хорошо видно, насколько гротескно разлагается сердце этого катаклизма. Панорама, открывавшаяся с вершины невысокого холма, была, мягко говоря, адом на земле.

Пламя, сжигающее небо. Доносящиеся с ветром предсмертные вопли и агония. Непрекращающийся грохот выстрелов и взрывов. А над всем этим, подобно насмехающемуся над всем живым Королю Демонов, возвышалась священная гора, подрагивающая в мареве и зловеще гудящая.

Извержение ещё не началось, но всем было очевидно, что это вопрос времени. Требовать сохранять здравомыслие от горожан, да и от солдат тоже, казалось невозможным.

…А может быть… их ввергли в это безумие с помощью чего-то иного?

— Акаша, скажи, это то, о чём ты говорил? — спросила Сваха напряжённым от ужаса голосом. Акаша, не сводя сурового взгляда с этого побоища, отрицательно качнул головой.

— Нет… скорее всего, нет. Мне трудно объяснить, на чём основано моё чувство, но то — нечто иное.

— Даже это зрелище ты считаешь чем-то незначительным? — в голосе Ом послышались укоризненные нотки, и её можно было понять. Картина перед ними была худшим из возможных кошмаров. Одно из предельных проявлений зла, на которое способны люди. Обладая здравым рассудком, трудно было поверить, что бывает что-то хуже. Отрицание было естественной самозащитой.

— Не пойми меня неправильно. Мне и самому от этого тошно. Но… чёрт, как бы это объяснить? Послушайте, я в здравом уме, да? В тех, кто там, я не вижу… веселья.

— Веселья? — от такого неуместного слова Сваха широко распахнула глаза. — Но… это же естественно, что они не веселятся. Кто сможет смеяться, стоя у подножия гигантского вулкана, который вот-вот извергнется?

— И всё же каждый из них считает, что именно он не умрёт. Те, кто заражён этим, думают именно так. Вы же должны помнить, — отрезал он резко и быстро.

Сваха и Ом замолчали, вспоминая, какие мысли одолевали их, когда они сами пали до уровня тэнгу-Шаги.

— «Я в таком виде прекрасен. Мир вращается вокруг меня. Значит, все остальные — мусор, отбросы, насекомые… Раздавлю их. Заставьте меня смеяться. У вас нет другой ценности»… Вот так. Им весело. Так весело, что они растворяются и распадаются на части.

Они предаются низменным фантазиям и беснуются до тех пор, пока в них теплится жизнь. А может, и после смерти, отвернувшись от колеса Сансары, они продолжают катиться в бездну себялюбия.

— Исходя из этого, нынешняя ситуация — нечто иное. Обычная паника и отчаяние… Не скажу, что это к лучшему, но по крайней-мере это…

Он оборвал себя на полуслове и в следующий миг резко толкнул обеих женщин на землю.

— ЛОЖИСЬ!

Мир залило белым светом. Спустя мгновение по барабанным перепонкам ударил оглушительный рёв и ударная волна. Трое военных тут же поняли, что это было за явление, на долю секунды создавшее иллюзию появления второго солнца.

— Ядерный удар?..

Когда они снова открыли глаза, ад стал ещё кромешнее. Если и можно было найти в этом что-то позитивное, так это то, что удар пришёлся не по городу, а по вершине Сумеру. Из-за огромной высоты взрывная волна и тепловое излучение не нанесли фатального урона подножию, но психологический шок, без сомнения, был колоссальным.

Кроме того, это очевидно ускорило извержение. Перед лицом этого запредельного безумия Сваха прошептала дрожащим голосом:

— Кто… кто мог…

— Аватар! Он выстрелил вручную! — крикнул Акаша.

За миг до ядерного взрыва его глаза зафиксировали чёрный силуэт. Он до сих пор висел в небе над городом, повторяя в воздухе движение, похожее на горизонтальный знак бесконечности.

— …Он свихнулся. Он что, танцует?

Шут, пляшущий в небесах погибели. Наблюдая с лучшего места в первом ряду за тем, как жизнь на целой планете подходит к концу, оно, даже на таком расстоянии, было видно, как оно катается со смеху. Ядовитое, как радиация, зловоние, капли злобы и тёмной воли обрушивались на них.

Сомнений больше не было. Враг мира был там.

— Вперёд! Уничтожить его!

Акаша без колебаний ринулся в атаку. Ом и Сваха последовали за ним. Они понимали — если не уничтожить этого тёмного владыку, притаившегося в Брахмапуре, никто не выживет.

Сближение было стремительным. Дистанция сокращалась на глазах, и стали видны детали вражеского меха. Он был абсолютно чёрным, не излучая, а, наоборот, поглощая свет, и имел шесть рук. Видимо, он обладал запредельной мощностью — выбрасываемое из спины остаточное тепло было настолько сильным, что искажало пространство, напоминая то ли багровое сияние, то ли кровавую мандалу.

Он был похож на чудовищную статую злого божества. Перед лицом этого тошнотворного механизма Сваха коротко, сдавленно вздохнула.

— Н-не может быть…

Её тонкий, похожий на писк голос произнёс то, во что невозможно было поверить.

— Почему вы, генералиссимус Чудук…

Враг, стоявший перед ними, был тем самым добрым человеком, который был для сестёр лучшим другом и защитником.

— …А, это вы. Вернулись живыми. Как и подобает лучшим, дарую вам честь вместе со мной лицезреть гибель этой планеты.

— Отвечайте! — перебила Сваха его расслабленную, но оттого ещё более жуткую речь.

Она была на грани истерики, отчаянно пытаясь отрицать этот кошмар.

— Нет, это неправда. Этого не может быть. Генералиссимус любит мир, он больше всех заботился о народе, он защищал маму… защищал нас… Этого просто не может быть! Ошибка, да, это ошибка! Его, наверное… да, его контролируют! Его… его нужно спасти!

— Ты о болезни Шаги? Увы, я в полном рассудке. Моё «я» не настолько хрупко, чтобы поддаться такой чепухе.

— Ч-что?..

— Хотя, если точнее, немного не так. Дело в том, что я и есть источник этой болезни. Сколько чёрной краски ни лей в чёрный, цвет не изменится. Вот и всё.

Он с поразительной лёгкостью обнажил свою суть, не испытывая ни малейшего раскаяния. Возможно, он и не собирался ничего скрывать, и для него быть милосердным правителем и смеющимся демоном было одним и тем же.

Полностью проигнорировав оцепеневшую, опустошённую Сваху, словно она была придорожным камнем, Чудук повернулся к другому человеку.

К Акаше.

И в этот миг что-то густое и вязкое начало вытекать наружу.

— Ошибка. Да, ошибка, значит. Хм-м-м, как ностальгично, мой дорогой. Ты стал таким смирным. Неужели мои нотации подействовали?

— …

Его аура изменилась, изменился и тон голоса. В мире, где все прежние устои рушились в прах, этот человек явил свою ядовитую привязанность.

— Это я, Акаша.

— Не может быть…

Никто и представить себе не мог, что это имя прозвучит в такой ситуации.

— Наро… ты?

— ХИ-И-И-И-ХИ-ХИ-ХИ! А-А-А-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-А-А-А-А!

Пронзающий череп и раздирающий душу безумный смех оглушительно пронёсся по осквернённому небу.

— Д-А-А-А, ЭТО Я! НАРО! Я знал, что ты переродишься в этой эпохе, так что я постарался и прожил до-о-олгую жизнь!

— Но… как… почему…

Наро указал на ошеломлённого Акашу и затрясся от смеха, как комик, чей коронный номер удался. Он корчился в экстазе, перекрашивая сцену в свой цвет.

— «Но как, почему»… Вы что, больше ничего сказать не можете? Почему вы не понимаете, тупицы? Потому что это весело, вот почему!

Весело, поэтому обманул. Весело, поэтому сломал. Весело, весело, весело, весело!

Я хотел увидеть, какое лицо будет у Акаши, когда он узнает правду. Лишь это простое и оттого бесконечно эгоистичное, омерзительное желание.

— А ведь было довольно трудно, знаешь ли. То лекарство, что на тебе и Сахасраре в детстве испытывали… оно так и не доведено до ума. Замедляет старение всего в три раза. Из-за этого я и превратился в такого дядюшку.

— Это всё… ты подстроил?

— Угу. Сначала я хотел поиграть с Сахасрарой, но тут появился ты — такой трогательно жалкий, просто прелесть. Такого я просто не мог пропустить! Это я подбил папашу втянуть вас в ту войну.

Отец Наро, Гьюрге Чудук, был сломленным человеком, но выдающимся генералом.

А что, если бы его сын унаследовал от него ещё более низменную натуру и демонический гений интриг?

— Это я сделал так, чтобы ты убил Сюмари. Это я загнал Сахасрару в ту ужасную ситуацию. А ты, ха-ха-ха… не знаю, с чего ты так растрогался, но взял и всё мне выболтал. Сансара? Цикл? О-о-о, как интересно… так и хочется всё это растоптать и уничтожить!

Нынешняя Федерация Брахмапуры — это правительство, рождённое в том восстании. А значит, Наро с самого основания был в его сердце.

Любые интриги были ему подвластны. Притворяясь своим сыном, внуком, он действовал в тени, пожирая страну и Сахасрару так, как ему хотелось. А на поколении правнука он вышел на сцену в роли генералиссимуса лишь ради одного — ради радости встретиться с Акашей в этот миг.

— Сколько раз… сколько раз… я кончал в Сахасрару! О-о-ой, как сты-ы-ыдно!

Он хохотал, захлёбываясь пеной, и изгибался, но вдруг замер, обретая спокойствие, подобное глади озера, и произнёс ровным голосом:

— Но, знаешь, не пойми меня неправильно, Акаша. Людишки все такие. Даже если бы я ничего не делал, всё было бы примерно так же.

А значит, это не его вина. Он ни в чём не виноват.

Человек, не способный испытывать ни чувства ответственности, ни вины, существовал лишь ради своей любви к себе.

Он уже собирался закончить своё представление, но его остановили.

— …Ложь.

Сваха, опустив голову и кусая губы, произнесла это дрожащим голосом, всё ещё веря в Наро. Желая верить.

Она снова подняла влажные глаза и, заливаясь слезами, взмолилась:

— Я люблю вас. Люблю вас. Я люблю вас, люблю! Ведь вы…

Причина, по которой она, рождённая в этом жестоком мире, двадцать лет, стиснув зубы, терпела все невзгоды.

Свои самые сокровенные чувства, своё главное сокровище Сваха наконец облекла в слова.

— Разве вы… не наш отец? Генералиссимус, вы же…

— Знаешь…

Возможно, это и был её последний шаг на эшафот.

— Разве любовь дочери в том, чтобы раздвигать ноги перед отцом? Фу, какая мерзость. Таких нужно убивать.

Естественно, без малейших эмоций, он уничтожил человека до самой сердцевины души.

— Хх-ю…

У Свахи больше ничего не осталось. Все её чувства были растоптаны, и из горла вырывалось лишь жалкое, хриплое клокотание воздуха.

Клыки разжиревшего на отчаянии червя уже готовы были вонзиться в куклу, превратившуюся в бессмысленный кусок мяса.

И в этот миг…

— Это неизвестно.

Прозвучал тихий, но отчётливый голос. Поняв что-то, чёрный Аватар остановил свой смертельный удар и спросил:

— Что ты сказал?

— Я сказал, это неизвестно, Наро. Такого тебя я встречаю впервые.

А значит, Акаша объявил ему, что это значит.

С твёрдой уверенностью в глазах.

— Мы идём вперёд. Ничего ещё не кончено.

— П-ф, ки-хи-хи, хья-ха-ха-ха-ха-ха! ХИ-И-И-ХИ-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!

Взрыв хохота. За спиной Наро вспыхнула кровавая мандала. Она чем-то напоминала того чудовища из глубочайших бездн, что горело тремя безумными демоническими глазами.

— НЕ СМЕШИ МЕНЯ, ПУСТЫШКА! Я РАЗДАВЛЮ ТЕБЯ В ЛЕПЁШКУ!

Он жаждал бесконечного мира. Только он — истина, и лишь тот горизонт, что дозволен ему, прекрасен.

— «Низшая тварь, в ереси — истина…» — АВАТАРА, ЯВИСЬ!

Проклятая песнь тэнгу, что растопчет вселенную, хлынула потоком, сметая и закон, и чувства.

— НЕ ПОЛЗАЙТЕ ПО МОЕЙ МАНДАЛЕ, ОТБРОСЫ! — ВЕЛИКИЙ ТЭНГУ ЦАРСТВА ВЕЛИКОЙ ЖАДЫ, ХАДЖУН-МАРА, МАХАМАЯ!

Не имитация. Скорее, это и был оригинал. Изначальная злоба, ведущая к злому божеству по имени Хаджун-Мара.

— Ну что, бесполезный неудачник. Умри, вкушая своё бессилие, так же, как тогда, когда насиловали твою Сахасрару!

У подножия рушащейся священной горы наконец-то был дан старт решающей битве с отцом всеобщей погибели.