Е Минхуэй и Е Минсюань удивились, увидев Е Минъюя. Е Минхуэй спросил:

— Почему не предупредил, что вернулся?

— Так я же торопился, — не моргнув глазом соврал Е Минъюй. — Гнал лошадей во весь опор, даже воды в дороге толком не пил, где уж тут время найти, чтобы сообщить вам.

Если бы эти двое знали, что Е Минъюй вернулся ещё три дня назад и просто кутил в башне Сихуа, неизвестно, какие бы у них были лица.

— А вы почему только вернулись? — спросил Е Минъюй. — Уже стемнело, а в поместье ни души.

— Мы... — начал было Е Минсюань, но, увидев, что Цзян Ли сидит напротив Е Минъюя, проглотил готовые сорваться с языка слова.

Цзян Ли всё поняла: они снова осторожничают при ней, «посторонней». Впрочем, ничего страшного. Цзян Ли догадалась, что речь пойдёт о делах семьи Е, а она уже знала, в чём заключается проблема. Поэтому она послушно встала и с улыбкой произнесла:

— Минъюй-цзюцзю, поговорите, а я пойду к себе.

Е Минъюй улыбнулся:

— Хорошо.

Видя, что Е Минъюй и Цзян Ли кажутся довольно близкими, Е Минхуэй и Е Минсюань странно переглянулись.

Когда Цзян Ли ушла, Е Минсюань и Е Минхуэй сели рядом с Е Минъюем. Не успели они и рта раскрыть, как Е Минъюй заговорил первым:

— Старший брат, Второй брат, вы слишком суровы к девчонке. Разве так можно? Человек специально приехал навестить мать, а вы не даёте увидеться. Разговариваете о делах и сторонитесь её. Даже я, грубиян, вижу это, а у неё сердце нежное, наверняка давно всё поняла. Ей обидно, просто она вам не показывает, улыбается через силу. Вы же взрослые люди, зачем обижать девочку?

Е Минсюань чуть не задохнулся от возмущения после этих слов:

— Мы её обижаем? Каким это глазом ты увидел, что мы её обижаем?

— Обоими глазами видел! — Е Минъюй указал на свои глаза. — Разве не видели? А-Ли всё поняла и сама ушла в комнату. Просто у девочки мягкий характер. Будь я на её месте, давно бы скандал закатил.

— Скандал, скандал, — передразнил Е Минсюань. — Тебе бы только скандалить. Думаешь, ты всё ещё десятилетний мальчишка? Посмотрел бы на свой возраст, эти слова больше к тебе самому относятся!

Е Минхуэй был сдержаннее и просто спросил:

— Ты с ней разговаривал?

— Разговаривал, — ответил Е Минъюй. — А что?

— И как она тебе?

— Хороша! — Е Минъюй хлопнул себя по бедру. — Я смотрю, а-Ли не простая барышня из чиновничьей семьи. Какой кругозор, как говорит! Вам бы у неё поучиться. Калейдоскоп, который я привёз с морским караваном, — не в обиду будет сказано, дай его любому из вас, вы и не поймёте, что это и как им пользоваться. А она знает! И умеет пользоваться! Я искал павлиньи перья, и только она оценила товар. А главное, эта девчонка верная! Не то что некоторые, возраст солидный, а ведут себя мелочно.

— Верная? — переспросил Е Минсюань. — Почему ты говоришь, что она верная? Что она помогла тебе скрыть?

Е Минъюй мысленно выругался: «Е Минсюань настоящий лис, даже это разнюхал». Е Минъюй назвал Цзян Ли верной, конечно, потому что она не рассказала, что он давно вернулся в Сянъян и пропадал в башне Сихуа, и не собиралась рассказывать. Разве это не верность? Ещё какая верность!

Е Минъюй кашлянул пару раз для маскировки:

— Да ничего. Кстати, вы так и не сказали, куда ходили и почему в поместье никого нет?

Братья переглянулись, и Е Минхуэй ответил:

— В зале Личжэн кое-что случилось, мы ходили туда.

— Я только что говорил об этом с а-Ли. Проблему ещё не решили? — спросил Е Минъюй.

— Ты ей рассказал?! — громко воскликнул Е Минсюань.

— Ага, — кивнул Е Минъюй.

— Ты... ты просто... — Е Минсюань долго крепился, прежде чем выплюнуть: — Балбес!

* * *

Вернувшись во двор, Цзян Ли села за стол.

Тун-эр и Бай Сюэ были заняты тем, что затаскивали в комнату сундук с «павлиньими перьями». Сундук был очень тяжёлым, но, надо сказать, когда его открыли, мелкий блеск ракушек оказался ослепительным. Хоть это и были ракушки, красотой они могли поспорить с жемчугом и нефритом.

Тун-эр и Бай Сюэ цокали языками от удивления, но Цзян Ли была рассеянна.

Оказывается, проблемы у семьи Е возникли именно из-за этого. Семья Е начинала с ткачества. За эти годы другие направления бизнеса постепенно сокращались, даже ювелирную лавку «Хунсян» закрыли. Ткацкое производство семьи Е славилось на всю Северную Янь, а ароматный атлас «Гусян» был уникальным — только семья Е умела его производить.

Если с тканью семьи Е действительно возникли проблемы, это станет огромным ударом, после которого можно и не оправиться. Если рухнет репутация, рухнет и бизнес семьи Е. Тогда всё огромное состояние придётся отдать в счёт возмещения убытков, и семья Е останется ни с чем.

Неизвестно, что именно случилось с тканью. Как сказал Е Минъюй, ткацкая фабрика находится в Сянъяне, да и Е Минхуэй с Е Минсюанем присматривают за ней. Столько лет всё было хорошо, и вдруг беда — неужели случайность? Но у Цзян Ли было смутное предчувствие, что это совсем не случайно. Не говоря уже о том, что именно сейчас Е Шицзе только вступил в должность, это самое начало его карьеры. Если у семьи Е возникнут проблемы, и кто-то захочет использовать это против Е Шицзе, его карьера окажется под чужим контролем.

Подумав об этом, Цзян Ли внезапно вздрогнула. Неужели всё действительно так? Неужели проблемы в бизнесе семьи Е — это чья-то подножка, а конечная цель — использовать семью Е, чтобы сдерживать Е Шицзе или вовсе контролировать весь клан? Стоит помнить, что богатство семьи Е вызывает зависть. Если действительно подчинить семью Е, многие дела станут решаться проще простого.

Семья Е сможет бесконечно поставлять средства для взяток.

Сердце Цзян Ли сжалось. Она не настоящая Вторая барышня Цзян, и, по совести говоря, глубоких чувств к семье Е у неё быть не должно. Но если перевернётся гнездо, разобьются и яйца. К тому же она надеялась в будущем опереться на влияние семьи Е для своих дел. Даже ради самой себя ей нужно сохранить семью Е.

Вот только враг в тени, а она на свету — действовать будет трудно.

Поразмыслив некоторое время, Цзян Ли сказала:

— Тун-эр, завтра выйдешь в город. Пройдись по нескольким лавкам готового платья в Сянъяне, выбирай те, что получше, и спроси, шили ли они в последнее время одежду из ароматного атласа «Гусян».

— Хорошо, — согласилась Тун-эр и спросила: — Барышня, а зачем это узнавать?

— У семьи Е проблемы в делах, и атлас «Гусян» — ключевой момент. Я не знаю, сколько людей уже в курсе проблем с тканью и насколько велика беда. Но многие хорошие лавки в Сянъяне наверняка сотрудничали с семьёй Е по поводу атласа. Если сейчас эти лавки перестанут принимать ткань, дело серьёзное.

Ещё одну вещь Цзян Ли не озвучила: в столице, по крайней мере, никто не знал о проблемах с атласом. Значит, слухи пока не распространились. Если же все эти лавки вдруг дружно отказались от ткани, здесь точно есть скрытая причина. Вполне вероятно, их предупредили заранее.

— Когда будешь спрашивать, следи за реакцией управляющих. Посмотри, скажут ли они, что товара нет в наличии, или прямо заявят, что с атласом проблемы, — наказала Цзян Ли.

Тун-эр внимательно всё запомнила.

Бизнес, особенно с семьёй Е, — это не разовая сделка, а долгосрочное сотрудничество. Даже Е Минъюй не уверен, действительно ли с тканью что-то не так. Управляющие, желающие и дальше работать с семьёй Е, естественно, помогли бы скрыть проблему. Но если они не терпят рассказать об этом всему свету и прямо говорят о дефектах, можно почти с уверенностью сказать: эти лавки получили указ сверху намеренно топить семью Е.

«Неужели семья Е кому-то перешла дорогу?» — размышляла Цзян Ли.

Думай не думай, а зацепок пока мало. Цзян Ли так ничего и не придумала, пока Бай Сюэ не убедила её лечь спать пораньше.

На следующий день Тун-эр, следуя плану Цзян Ли, с самого утра отправилась по лавкам узнавать новости. Цзян Ли велела Бай Сюэ пойти с ней — та была сильной, так безопаснее. Самой ей во дворе делать было нечего, и она решила найти Е Минъюя, чтобы поговорить. В семье Е он был единственным, кто не держал от неё секретов. Вчера она узнала от него немало, и Цзян Ли надеялась, что сегодня сможет выведать ещё больше.

Цзян Ли не знала, в каком дворе живёт Е Минъюй, и хотела послать слугу из переднего зала пригласить его. Но, придя в зал, неожиданно обнаружила там Е Цзя-эр и Е Жуфэна.

Е Цзя-эр ходила взад-вперёд с очень встревоженным видом, Е Жуфэн тоже хмурился, словно столкнулся с неприятностями.

Цзян Ли на мгновение замедлила шаг, вошла и позвала:

— Старшая сестра, Брат.

Е Жуфэн не обратил на неё внимания, а Е Цзя-эр, увидев Цзян Ли, выдавила улыбку, но та вышла печальной:

— Сестрёнка, ты пришла.

Помолчав, она извиняющимся тоном добавила:

— Вчера в зале Личжэн неожиданно появились дядя Чжао и дядя Чжуан, и мы оставили тебя одну. Прости нас.

— Ничего страшного, — улыбнулась Цзян Ли. — Важные дела превыше всего. К тому же я сама хотела прогуляться одна, и позже отлично провела время.

— Вот и хорошо, — сказала Е Цзя-эр.

В зале повисло молчание. Е Жуфэн злился на Цзян Ли и сам бы не заговорил. Е Цзя-эр в обычное время перекинулась бы парой фраз, но сегодня она явно была чем-то озабочена и не обращала на Цзян Ли внимания, погружённая в свои мысли.

Подумав немного, Цзян Ли тихо спросила:

— Старшая сестра переживает из-за дел в зале Личжэн?

Е Цзя-эр опешила и вымученно улыбнулась:

— Да, небольшие неприятности в бизнесе.

— Дело в атласе «Гусян», верно? — Цзян Ли посмотрела на неё. — Сейчас о проблемах с атласом знают уже многие лавки готового платья?

Е Цзя-эр вздрогнула, а Е Жуфэн воскликнул:

— Откуда ты знаешь? Подслушивала нас?

Тон его был недобрым.

— Минъюй-цзюцзю рассказал мне, — Цзян Ли посмотрела на Е Цзя-эр. — Но он сказал только, что говорят о проблемах с атласом и что это связано с лавками. Остальное я додумала сама.

Она улыбнулась:

— В Сянъяне много лавок, и немало из них берут атлас у семьи Е. Если с тканью действительно проблемы, эти лавки должны были насторожиться при закупке.

— У кузины острый ум, сразу всё поняла, — сказала Е Цзя-эр. Она решила, что раз Е Минъюй уже всё рассказал, скрывать нечего. Цзян Ли уже знает, а продолжать прятать правду — значит выставлять семью Е мелочной. Да и можно ли это скрыть? Дело зашло слишком далеко, скоро Цзян Ли и так узнает от посторонних.

— Сделки семьи Е с лавками огромны. Сейчас все они отказались брать ткань у семьи Е. Не одна и не две, а все. Последние дни управляющие лавок приходят в зал Личжэн каждый день, чтобы остановить поставки. Как ты видела вчера, дядя Чжуан и дядя Чжао, которые вели дела с семьёй Е десятки лет, тоже пришли отказаться от ткани, — вздохнула Е Цзя-эр.

— Десятки лет вели дела, старые знакомые, а в такой момент бьют лежачего? — спросила Цзян Ли.

— Нельзя сказать, что бьют лежачего, это человеческая природа, — Е Цзя-эр не злилась, терпеливо объясняя. — Просто себестоимость производства атласа «Гусян» велика. Управляющие молчали раньше, а теперь партия готова, но никто её не покупает. Даже просто хранить её — огромный убыток для семьи Е.

— Какая там человеческая природа, именно что бьют лежачего! — холодно фыркнул Е Жуфэн. — Раньше умоляли нас поставить им товар первыми, а теперь, как что-то случилось, даже не разобравшись, сразу требуют остановить отгрузку. Никакая дружба длиной в десятки лет не сравнится с выгодой!

Е Цзя-эр вздохнула и промолчала. Слова Е Жуфэна хоть и резки, но небезосновательны. Такое приспособленчество действительно презренно. Тем более после десятилетий сотрудничества.

Цзян Ли же думала о другом. Лавки брали атлас, чтобы получать прибыль. Раз они сотрудничали десятки лет, значит, бизнес шёл бойко. Цель торговца — заработать серебро. Даже если с тканью проблемы, пока всё не выяснится, лавки не стали бы так быстро разрывать отношения, ведь это лишает их будущей прибыли.

Что может заставить торговца добровольно отказаться от денег? Либо большая выгода, либо угроза страшнее потери серебра.

— На самом деле, потерять эту партию атласа — полбеды, семья Е и раньше терпела убытки, чтобы вовремя остановиться. Страшно то, что слухи о дефектах ткани распространятся, и репутация семьи Е будет разрушена. Если вывеска упадёт, семье Е будет трудно подняться. Неужели вековое наследие будет уничтожено в один миг? — Е Цзя-эр была крайне расстроена.

Богатые дома особенно дорожат репутацией. Плотина рушится из-за муравьиной норы, один неверный шаг ведёт к проигрышу. Поэтому семья Е всегда была осторожна с тканями, никто не ожидал такой беды.

— Не переживай раньше времени, Старшая сестра, — утешила её Цзян Ли. — Ещё не доказано, что сыпь появляется именно от ткани. Это лишь слухи, ситуация не безвыходная. Как только найдётся настоящая причина, имя семьи Е будет очищено, и репутация восстановится.

— Легко сказать, — покачала головой Е Цзя-эр. — Мы никак не можем найти причину. Атлас, выходящий с ткацкой фабрики, совершенно нормальный, но готовая одежда из него в разных лавках вызывает проблемы.

— Может, дело не в ткани? — предположила Цзян Ли. — Может, дело в лавках?

— Если бы в одной, ещё куда ни шло, но не во всех же лавках Сянъяна сразу, — возразила Е Цзя-эр. — Я понимаю, к чему ты клонишь, сестрёнка. Ты думаешь, семью Е подставили. Но хоть семья Е в Сянъяне и не чиновничья, обижать нас никто не смеет. У кого хватит смелости на такую подставу? Это должен быть кто-то высокопоставленный. Но зачем им так вредить нам?

— А кроме семьи Е, есть ли в Сянъяне другие ткацкие фабрики? — спросила Цзян Ли.

Е Цзя-эр покачала головой.

Значит, это не конкуренты по бизнесу.

Цзян Ли вздохнула. Пока они разговаривали, подошли трое братьев Е. Увидев Е Цзя-эр и Цзян Ли, Е Минъюй поприветствовал:

— Цзя-эр, а-Ли!

— Минъюй-цзюцзю, — кивнула ему Цзян Ли.

Е Минхуэй посмотрел на Цзян Ли, немного поколебался, но всё же сказал:

— А-Ли, раньше мы не разрешали тебе видеться со Старой госпожой, она была очень слаба. Ты в Сянъяне уже больше полумесяца, Старой госпоже стало лучше. Сегодня ты можешь с ней встретиться.

Цзян Ли удивилась, но заметив довольный взгляд Е Минъюя, поняла: это он убедил братьев, и Е Минхуэй решился.

Неожиданный поворот.

На самом деле Цзян Ли не так уж сильно хотела видеть бабушку Е, но раз предложили, она, конечно, согласилась, изобразив радость:

— Как здорово!

Е Минсюань и Е Минхуэй наблюдали за Цзян Ли. Её радость казалась искренней. Хоть они и были заняты залом Личжэн, но не переставали следить за ней. Служанки докладывали, что Цзян Ли вела себя тихо и кротко, ничего предосудительного не делала. Братья Е начали успокаиваться.

— Тогда пойдём прямо сейчас, — сказал Е Минсюань.

Цзян Ли кивнула.

Только они собрались уходить, как вдруг вбежали Гуань-ши и Чжо-ши. Они мало занимались бизнесом, но управляли всем огромным поместьем Е, так что дел у них хватало. Устройство семьи Е было особенным: власть не была в одних руках, невестки управляли сообща. Отношения у них были хорошими, иначе они давно бы перегрызлись. В семье Цзян такое совместное управление Цзи Шужань и Лу-ши превратило бы дом в ад.

— Господин, — сказала Гуань-ши, — префект Тун прислал людей.

— Префект Тун? — удивился Е Минхуэй. — Зачем?

— Я не знаю, — Гуань-ши выглядела встревоженной.

Не успела она договорить, как во двор ворвался отряд стражников с длинными мечами на поясе. Без стеснения войдя в передний зал, они спросили:

— Первый господин Е и Второй господин Е здесь?

— Здесь, — ответил Е Минсюань. — В чём дело, служивые?

— Господин Тун приглашает вас проехать с нами, — сказал командир отряда. — Прошу вас, господа.

— Проехать? Куда? Что мы нарушили? — Е Минъюй, не боявшийся властей, тут же выступил вперёд. — Почему приглашают только их двоих? Что это за спектакль?

Стражник смерил взглядом Е Минъюя. Тот был одет как простой работяга и выглядел так, будто имеет связи с разбойниками. То ли они не узнали Третьего господина Е, то ли посчитали его неважной фигурой, но ответили:

— Мы люди подневольные, просто выполняем приказ. Эти вопросы обсудите с господином Туном.

Тон был довольно наглым.

Цзян Ли это показалось странным. С богатством семьи Е, хоть её и не боялись, но и обижать не смели. Местный чиновник, так называемый префект Тун, не должен был вести себя так бесцеремонно. Стражники всегда смотрят, с кем имеют дело. Такое отношение означало одно: префект Тун дал понять, что с семьёй Е можно не церемониться.

Почему префект Тун так уверен в своей безнаказанности?

Е Минъюй хотел было возмутиться, но Е Минхуэй остановил его рукой. Как старший сын, он был сдержаннее. Сложив руки в поклоне стражникам, он сказал:

— Раз служба зовёт, мы поедем. Только позвольте дать распоряжения семье.

Сначала он посмотрел на Цзян Ли:

— Я хотел отвести тебя к Старой госпоже, но, видишь, случилось непредвиденное. А-Ли, придётся тебе ещё немного подождать.

— Ничего страшного, — улыбнулась Цзян Ли.

Затем он обратился к Е Минъюю:

— Минъюй, ты не занимаешься бизнесом, так что просто охраняй семью. Дела зала Личжэн пусть решают Цзя-эр и Жуфэн, для них это хорошая возможность набраться опыта. И не говорите Старой госпоже, что мы поехали к префекту Туну, это важно.

Чжо-ши посмотрела на стражников:

— Служивый, а... когда мой брат и муж вернутся?

— Этого я не знаю, — ответил стражник и спросил Е Минхуэя: — Первый господин Е, всё сказали? Тогда идёмте.

Е Минхуэй больше ничего не сказал, лишь немного успокоил жён, пообещав, что они с Е Минсюанем скоро вернутся, и ушёл с отрядом.

Когда стражники ушли, семья Е растерялась.

Всё произошло слишком внезапно. Е Цзя-эр пробормотала:

— Отец и дядя... с ними ведь всё будет хорошо?

— Конечно, — утешила её Цзян Ли. — Старший дядя сказал, что они скоро вернутся.

— Нет, — покачала головой Е Цзя-эр. — Дядя никогда раньше такого не говорил и не давал таких распоряжений. Сегодня он специально поручил нам с Жуфэном дела зала Личжэн... Он чувствует, что вернётся нескоро... У него предчувствие.

И правда, последние слова Е Минхуэя звучали так, будто он был уверен, что временно не вернётся домой.

— Что вообще происходит? — спросила Чжо-ши. — С чего вдруг префект Тун присылает за ними людей?

Хотя причина была неясна, визит солдат явно не сулил ничего хорошего. Не чай же пить их пригласил префект.

— Это точно из-за атласа «Гусян», — сквозь зубы процедил Е Жуфэн. — Раньше лавки сдерживали ситуацию, пострадавших было мало. Но теперь... когда другие лавки прекратили сотрудничество, слухи неизбежно расползутся. Люди узнают и не оставят это просто так. Префект, чтобы успокоить народ, решит показательно наказать семью Е.

Цзян Ли взглянула на Е Жуфэна с уважением. Она считала его вспыльчивым ребёнком, у которого всё написано на лице, не чета умному Е Шицзе. Но, похоже, у Е Жуфэна тоже светлая голова, раз он сразу понял суть дела.

Внуки семьи Е не были посредственностями. Е Шицзе талантлив в учёбе и карьере, Е Цзя-эр рассудительна и может держать удар, Е Жуфэн тоже не глуп. С такой опорой семья Е не пропадёт, и это хороший выбор для союзников.

— Брат прав, — сказала Цзян Ли. — Я тоже думаю, что это из-за зала Личжэн.

Е Жуфэн хмыкнул.

— Кстати, этого префекта Туна зовут Тун Чжиян?

— Откуда ты знаешь? — удивился Е Минъюй. Цзян Ли — столичная барышня, в Сянъяне никогда не была, а имя префекта знает. Странно.

— У него есть зять, — улыбнулась Цзян Ли. — Служит в Яньцзине начальником монетного двора.

— А чем занимается начальник монетного двора? — Семья Е — торговцы, в чинах не разбирались.

— Отвечает за чеканку денег, — пояснила Цзян Ли.

Теперь семье Е стало понятно. Е Минъюй сказал:

— Надо же, ты даже про его зятя знаешь. А-Ли, Тун Чжиян ведь не большая шишка?

— Нет, — улыбнулась Цзян Ли. — Но в семье Цзян я волей-неволей слышала кое-что.

Про себя же она подумала: у Тун Чзияна есть зять, начальник монетного двора в столице. А главное, этот зять — человек Правого советника и близок к Ли Ляню.

По сути, можно сказать, что Тун Чжиян тоже человек Правого советника.

* * *

В одном из дворов Сянъяна двое вели беседу.

— Господин, Тун Чжиян уже начал действовать, — сказал Лу Цзи.

Цзи Хэн, сидевший в кресле и рассматривавший свиток, замер и произнёс:

— Рановато.

— Мне тоже так кажется, — Лу Цзи погладил бороду. — Говорят, ворвались прямо в передний зал семьи Е и схватили людей, шума наделали. Теперь шила в мешке не утаишь, весь Сянъян знает.

— Ожидаемо, — усмехнулся Цзи Хэн. — Это представление для Ли Ляня, шума должно быть много.

— Слышал, Вторая барышня Цзян тоже была там, — продолжил Лу Цзи. — Но она ничего не предприняла. В этот план она вряд ли сможет вмешаться, проблем не будет.

Обычно Лу Цзи был бы уверен, что Цзян Ли не сможет переломить ситуацию, но после того, как она несколько раз спутала им карты, он уже не был так категоричен. Вторую барышню Цзян нельзя мерить обычными мерками.

— Не факт, — улыбнулся Цзи Хэн, сверкнув глазами. Он отложил свиток в сторону. — Не стоит её недооценивать.

— Я и так уже не смею её недооценивать, — улыбнулся Лу Цзи. — Просто Ли Лянь давно планировал дело с семьёй Е. Теперь, когда Е Минхуэя и Е Минсюаня нет, семья Е — как рассыпанный песок, от этого Е Минъюя толку мало. Как только слух о дефектах атласа разойдётся, зал Личжэн падёт. Следующим шагом семью Е загонят в угол, и тогда придёт время семьи Ли.

— Лу Цзи, не считай всех дураками, — Цзи Хэн легонько взмахнул веером. Вышитый золотыми нитями пион, следуя за движением его руки, словно расцвёл, создавая завораживающую картину.

— План семьи Ли не безупречен, и, возможно, кто-то его уже разгадал.

Он мягко улыбнулся:

— Спектакль не доигран до конца, рано судить, хорош ли он.