После ухода братьев Е Минхуэя в доме Е воцарилась временная тишина.

Здоровье Старой госпожи Е пошатнулось, она даже не могла встать с постели. Никто не смел рассказать ей о случившемся. Чжо-ши и Гуань-ши приходилось через силу улыбаться, ухаживая за ней, чтобы Старая госпожа ничего не заподозрила — её состояние едва улучшилось, и нельзя было допустить, чтобы всё пошло прахом в такой момент.

Что касается упомянутого Цзян Ли зятя Тун Чжияна, служившего смотрителем колоколов в Яньцзине, то семья Е лишь удивилась тому, как хорошо Цзян Ли помнит должности этих людей, но не придала этому значения.

Однако сама Цзян Ли думала иначе. Семью Ли и Тун Чжияна связывал всего лишь один смотритель колоколов. Столь тесная связь заставляла её задуматься.

Вот только если рассказать об этом семье Е, они вряд ли поверят.

Вернувшись в свой двор, Цзян Ли села в комнате и погрузилась в глубокие раздумья.

Тун-эр и Бай Сюэ не смели её беспокоить и тихо вышли. Из-за ситуации с Е Минхуэем и Е Минсюанем слуги в доме Е тоже стали молчаливее, и всё поместье мгновенно погрузилось в уныние. Словно невидимая туча нависла над сердцами людей, лишая их радости.

Как говорится, друзья познаются в беде. Хотя никто не хотел, чтобы с семьей Е случилось несчастье, для Цзян Ли это был шанс. Растопить глыбу льда можно и просто подождав, пока она растает сама, но это займет слишком много времени. А времени ей как раз и не хватало. Если сейчас, когда семья Е в беде, она сможет внести свой вклад и помочь им выбраться из кризиса, то, скорее всего, прежние обиды рассеются как дым.

Тогда «восстановить добрые отношения» с семьей Е будет проще простого.

Однако прежде всего нужно было разобраться, что же на самом деле происходит с «Гусянской парчой» семьи Е. Цзян Ли смутно чувствовала запах заговора. Пока что она лишь подозревала, что дело связано с семьей Правого советника Ли, но доказательств у неё не было.

Оставалось только ждать возвращения братьев Е Минхуэя, чтобы всё обсудить.

* * *

Но Е Минхуэй и Е Минсюань в ту ночь домой не вернулись.

Более того, в последующие дни они словно сквозь землю провалились. Поначалу Гуань-ши и Чжо-ши тревожно ждали дома, но спустя три-пять дней, так и не получив ни единой весточки, они больше не могли терпеть. Они лично отправились в ямэнь к префекту Туну, чтобы выяснить, что же произошло.

Но префект Тун даже не встретился с Гуань-ши, прислав вместо себя советника, который говорил загадками. Мол, Старший господин Е и Второй господин Е «гостят» в ямэне, дела ещё не закончены, а как закончат — они, естественно, вернутся домой.

Даже Гуань-ши, обычно такая ловкая и обходительная, оказалась бессильна перед этим скользким, как угорь, Тун Чжияном. Вернувшись, она жаловалась Чжо-ши:

— Я даже лица Тун Чжияна не увидела! Не говоря уж о том, чтобы спросить про мужа и второго брата. По-моему, Тун Чжиян сделал это нарочно. Он давно знал, что я приду, вот и спрятался!

Чжо-ши, будучи более робкой, с глубокой тревогой сказала:

— Чего же он добивается? Запер мужчин в ямэне... Как они там живут? Вдруг к ним применяют пытки? Я слышала, раньше чиновники оставляли людей в тюрьме специально, чтобы мучить.

Е Минъюй услышал эти слова, тут же рявкнул и в гневе закричал:

— Пытки? Да они белены объелись! Старшая невестка, Вторая невестка, ждите здесь. Тун Чжиян не хочет встречаться? Я, мать его, прорвусь внутрь! Приставлю нож к его горлу, посмотрим, как он тогда не встретится!

Гуань-ши и Чжо-ши в один голос закричали «нельзя», но где им было остановить Е Минъюя? Он выбрал отличного скакуна прямо у ворот и умчался прочь, явно собираясь свести счёты с Тун Чжияном.

В Е Минъюе было сильно бандитское начало из мира цзянху, он не понимал, что не все дела в этом мире можно решить кулаками. Получив известие, Цзян Ли поспешила в передний зал и увидела, как Гуань-ши и Чжо-ши отдают приказ людям догнать Е Минъюя, не зная, успеют ли те.

Е Цзя-эр и Е Жуфэн тоже прибежали. Узнав, в чем дело, Е Жуфэн без лишних слов заявил:

— Я найду Третьего дядю!

— Жуфэн! — Чжо-ши схватила его. — Не создавай лишних проблем в такой момент! Сейчас в доме не осталось ни одного мужчины, одни слабые женщины, это просто... просто, эх!

Е Цзя-эр тоже была в замешательстве. Увидев стоящую в стороне Цзян Ли, она подошла и тихо сказала:

— Кузина, наверное, тоже считает всё это невероятным?

— Действительно, — кивнула Цзян Ли. — До приезда в семью Е я не знала, что у вас такие проблемы. Я думала, семья Е прекрасно живёт в Сянъяне.

— Семья Е действительно прекрасно жила в Сянъяне, но это было несколько месяцев назад, — горько усмехнулась Е Цзя-эр. — А посмотри сейчас... Люди говорят, что после расцвета неизбежен упадок. Неужели для моей семьи Е пришло время увядания?

В тоне Е Цзя-эр слышалась нескрываемая потерянность. Хотя обычно она вела себя сдержанно и достойно, она была ещё очень молода. Внезапно столкнувшись с такой бедой, особенно когда отца и дядю забрали и их судьба неизвестна, она не могла не пасть духом. Цзян Ли заметила тёмные круги у неё под глазами — должно быть, все эти дни она толком не спала.

— Человек сам кузнец своего счастья, нет никакого «должно» или «не должно». К тому же семья Е не совершала зла, Небеса будут к вам благосклонны, — утешила её Цзян Ли, хотя самой ей захотелось рассмеяться от собственных слов.

Небеса никогда не бывают благосклонны к человеку только потому, что он хороший. В прошлой жизни вся её семья Сюэ была воплощением праведности и благородства, а какой жалкий конец их ждал? На Небеса никогда нельзя полагаться, только на себя.

Она собралась с мыслями и сказала Е Цзя-эр:

— Старшая сестра, не падай духом. По-моему, с дядюшками в ямэне ничего страшного не случится. Если бы им действительно хотели причинить вред, об этом давно бы объявили. А раз всё скрывают, значит, это похоже на сделку. Я предполагаю, что Тун Чжиян не позволяет тётушкам видеться с ними, потому что набивает цену.

— Набивает цену? — не поняла Е Цзя-эр.

— Разве в торговле не так бывает? Многие сделки не заключаются сразу, идёт процесс торга, взаимного давления, маленьких уступок, пока не будет достигнута цена, приемлемая для обеих сторон. В этот момент важно, чьи козыри весомее. Тот, у кого козыри сильнее, ничего не боится и терпеливо ждёт. А другая сторона, стоит ей запаниковать и потерять самообладание, неосознанно начнёт уступать первой и отдаст больше.

Е Цзя-эр вдруг прозрела:

— Ты хочешь сказать, что сейчас префект Тун и наша семья Е словно ведут торговлю? Префект Тун не даёт нам видеться с отцом и дядей, чтобы мы, изволновавшись, потеряли терпение и сами пошли на уступки. И тогда, какие бы условия префект Тун ни выдвинул, мы на всё согласимся.

— Именно так, — улыбнулась Цзян Ли. Е Цзя-эр была очень умна.

— Но какую именно сделку префект Тун хочет с нами заключить? — всё ещё не понимала Е Цзя-эр. — И зачем он удерживает наших родных?

Сама того не замечая, Е Цзя-эр привыкла обсуждать проблемы с Цзян Ли. Ведь Гуань-ши и Чжо-ши не занимались делами бизнеса, а Е Жуфэн был ещё слишком неопытен. Оглядевшись вокруг, она поняла, что в комнате, кроме Цзян Ли, поговорить не с кем.

— Это зависит от того, какие условия выдвинет Тун Чжиян, — сказала Цзян Ли. — Не волнуйся, если Тун Чжиян действительно хочет заключить сделку, скоро он назовёт свои условия. Нужно просто подождать.

Видя уверенность Цзян Ли, Е Цзя-эр словно обрела опору и невольно начала успокаиваться. Лицо её немного смягчилось, и она пошутила:

— Но почему кузина постоянно называет префекта Туна просто по имени? Если кто-то услышит...

— Он всего лишь префект, — улыбнулась Цзян Ли, и её глаза изогнулись полумесяцами, в чём было что-то наивно-беззаботное. — А мой отец — Главный советник. Даже если я встану перед ним и назову его по имени, как бы он ни был недоволен в душе, ему придётся поджать хвост.

Е Цзя-эр опешила, Е Жуфэн тоже посмотрел на Цзян Ли.

Хотя они знали о прошлых «подвигах» кузины, с момента приезда в дом Е Цзян Ли всегда была мягкой и внимательной, что никак не вязалось со слухами о злобной законной дочери. Со временем всем стало казаться, что у Цзян Ли очень хороший характер и мягкий нрав. Но в этот момент то пренебрежение, с которым она говорила о Тун Чжияне, было отчетливо видно Е Цзя-эр и Е Жуфэну.

Цзян Ли действительно презирала Тун Чжияна.

И презирала она его не только потому, что он был всего лишь префектом. Этот Тун Чжиян занял пост префекта благодаря мужу своей сестры, то есть за счёт своей жены. Внешне он очень боялся жены, но на стороне завел любовницу и даже ребенка.

Когда уездный чиновник в конце года отправлялся в префектуру на аттестацию, Сюэ Хуайюань, будучи кристально честным, не давал Тун Чжияну взяток, в отличие от других уездных чиновников. Поэтому Тун Чжиян намеренно придирался к Сюэ Хуайюаню. Сюэ Чжао, не в силах на это смотреть, решил найти уязвимое место Тун Чжияна и случайно узнал этот секрет. Он пригрозил Тун Чжияну разоблачением, заставив того прекратить нападки на Сюэ Хуайюаня.

Сюэ Хуайюань даже не знал об этом поступке Сюэ Чжао, лишь удивлялся, почему в последующие годы Тун Чжиян перестал его трогать. На самом деле, если бы Сюэ Чжао случайно не раскрыл тайну Тун Чжияна, неизвестно, сколько бы ещё продержался Сюэ Хуайюань на посту уездного чиновника. Учитывая мелочность Тун Чжияна, он бы наверняка нашёл предлог, чтобы лишить Сюэ Хуайюаня должности.

Цзян Ли относилась к таким людям, как Тун Чжиян, с презрением. Не ожидав, что именно Тун Чжиян станет причиной проблем семьи Е, она, естественно, не испытывала к нему добрых чувств.

Гуань-ши обратилась к Чжо-ши:

— Почему люди, отправленные за Третьим, ещё не вернулись? Неужели не смогли его остановить?

— Весьма вероятно, — занервничала Чжо-ши. — У Третьего брата хорошее кунг-фу, наши домашние охранники ему не ровня. Он так хотел свести счёты с префектом Туном, должно быть, мчался очень быстро... Как бы он не натворил бед. В такой критический момент нельзя допустить новых проблем.

— Нет, мне нужно пойти в ямэнь, — Гуань-ши поспешно встала. — Охрана не сможет переубедить Третьего, с его-то характером... Я пойду посмотрю.

— Я пойду с тобой, — сказала Чжо-ши.

Только они собрались выходить, как в дверях показался запыхавшийся А-Фу. В эти дни он и А-Шунь помогали в «Личжэентане» и в доме не были нужны.

— А-Фу, что с тобой? — ахнула Чжо-ши.

Цзян Ли посмотрела на него: одежда А-Фу была наполовину разорвана и висела лохмотьями, лицо в синяках и ссадинах — то ли от кулаков, то ли от пощёчин, в уголках рта запеклась кровь. Волосы были в полном беспорядке. Похоже, он где-то подрался.

— Старшая госпожа, Вторая госпожа, беда, — выдохнул А-Фу. Сказав это, он остановился, словно говорить ему было очень тяжело, и лишь спустя время продолжил: — «Личжэентан», «Личжэентан» громят. Охрана не может их остановить, управляющего окружили, А-Шунь всё ещё там пытается защищаться... Они ворвались и крушат всё подряд, не останавливаясь, даже вывеску разбили. Госпожа, вам лучше пойти посмотреть!

Он выпалил всё на одном дыхании.

— «Личжэентан» разгромили? — Чжо-ши едва не упала в обморок.

— Ещё как, — А-Фу одернул одежду. — Если бы я не был таким маленьким и шустрым, не смог бы прибежать и сообщить. У тех людей глаза налились кровью, они никого из «Личжэентана» не выпускают.

— А-Фу, — спросила Цзян Ли, — кто эти люди, что громят лавку?

«Личжэентан» — собственность семьи Е, в Сянъяне нет никого, кто бы не знал семью Е. Осмелиться громить «Личжэентан» — на это нужна немалая смелость.

А-Фу сейчас было не до того, чтобы думать, стоит ли отвечать этой барышне, которой велено опасаться, и он тут же ответил:

— Обычные простые люди.

— Откуда взялись эти мерзавцы, смеющие бесчинствовать в «Личжэентане»? Жить надоело?! — вспыхнул Е Жуфэн. — Почему не доложили властям?

— Стражники забрали наших господ, Молодой господин, каким властям тут докладывать? — с плачущим лицом ответил А-Фу.

Цзян Ли спросила:

— А из-за чего они громят лавку? Без причины, если «Личжэентан» их не обижал, они бы не стали искать проблем.

— Говорят, это из-за «Гусянской парчи», — лицо А-Фу стало серьёзным. — Пришедшие люди утверждают, что от одежды из нашей «Гусянской парчи» появляется сыпь. Сейчас ни одна лавка готового платья в Сянъяне не принимает эту ткань. Но проданная парча всё ещё вредит людям. Недавно кто-то носил её и умер.

Умер? Е Цзя-эр прикрыла рот рукой. Как дочь торговца, она прекрасно понимала: как только распространится слух, что «Гусянская парча убивает людей», у семьи Е не будет шансов на восстановление репутации.

И сейчас этот слух уже пошёл в народ.

Чжо-ши и Гуань-ши готовы были упасть без сил.

Е Жуфэн крепко сжал кулаки.

А-Фу смотрел на людей в комнате, и в его душе почему-то рождалось чувство тоски. Старший и Второй господа в ямэне, Третий господин ушёл искать их и неизвестно, что с ним, Старая госпожа больна. Осталась комната, полная людей: Е Жуфэн ещё слишком юн, остальные — слабые женщины. Беда навалилась на семью Е со страшной силой, что же делать?

— Я иду в «Личжэентан», — сказал Е Жуфэн.

— Жуфэн, что ты сможешь сделать? — попыталась остановить его Чжо-ши.

— Матушка, а что будет, если я не пойду? «Личжэентан» — это наследие, созданное предками, оно не должно погибнуть в наших руках. Сейчас в доме я единственный мужчина, я должен пойти, — твердо сказал он. — Я обязан.

Чжо-ши ошеломленно разжала руку. Цзян Ли посмотрела на него с одобрением. Хотя Е Жуфэн действительно выглядел незрелым, его осознание ответственности было редким качеством. Не отступать в критический момент — в этом он был очень похож на Сюэ Чжао.

Её взгляд внезапно потеплел.

— Я пойду с тобой, — сказала Цзян Ли. — Не бойся, я что-нибудь придумаю.

— Ты... — хотел было возразить Е Жуфэн, но Е Цзя-эр уже взяла Цзян Ли за руку:

— Я тоже пойду.

* * *

У «Личжэентана» царил полный хаос.

Улица была забита людьми так, что и капле воды не просочиться. Управляющие соседних лавок, прислонившись к дверным косякам, наблюдали за спектаклем. Раньше «Личжэентан» занимал лучшее место в Сянъяне, дела шли превосходно, что неизбежно вызывало зависть. Конкуренты всегда недолюбливают друг друга, да и не только конкуренты завидуют. Сейчас, видя, как «Личжэентану» не везёт, они внешне выражали сочувствие, а в душе радовались.

Словно терпеть не могли чужого успеха.

А-Шунь преграждал вход. Хоть он и был невысок, но за годы странствий с Е Минъюем кое-чему научился и перенял некоторые бандитские замашки. Порог «Личжэентана» ещё не был затоптан только потому, что он командовал охраной, сдерживая толпу. И всё же прилавки у входа были разбиты вдребезги, пол усеян разорванной тканью, толпа бушевала, и постоянно подходили новые люди с палками в руках.

Против лома нет приёма, и А-Шунь понимал, что долго так не продержится. Если бы Е Минъюй был здесь, было бы лучше — он, по крайней мере, мог бы припугнуть людей. Но Е Минъюй как назло исчез, и А-Шунь в одиночку, как бы ни старался, не мог сдержать напор толпы.

В толпе были и слуги, присланные богатыми семьями, и простые горожане, не выглядевшие богачами. Все они яростно кричали:

— Семья Е убивает людей ради наживы! «Гусянская парча» довела до смерти!

— Семья Е — мошенники! Зовите хозяина!

— Семье Е не будет покоя!

Семья Е всегда славилась в Сянъяне благотворительностью и честностью, никогда не обманывала клиентов, и впервые столкнулась с такой дурной славой. У А-Шуня кружилась голова от шума. Кто-то задирал рукав, показывая окружающим мелкую красную сыпь на руке, что вызывало всеобщие вздохи ужаса, и погром возобновлялся с новой силой.

Когда Е Цзя-эр и остальные прибыли к «Личжэентану», они увидели именно эту картину.

Гуань-ши и Чжо-ши не пришли: Гуань-ши отправилась в ямэнь искать Е Минъюя, а Чжо-ши осталась в поместье ждать новостей. Цзян Ли перед уходом позвала с собой всех стражников, которых привезла из дома Цзян.

К счастью, Цзян Ли взяла стражу. Как только их группа подошла к «Личжэентану», кто-то заметил их и закричал:

— Барышня и молодой господин из семьи Е пришли!

Толпа с шумом ринулась к ним. Напор был угрожающим. А-Шунь, увидев это, мысленно похолодел, но тут стражники за спиной Цзян Ли синхронно выхватили мечи.

Стражники Главного советника выглядели куда более суровыми и неприступными, чем охрана семьи Е. Их вида было достаточно, чтобы напугать — по крайней мере, они выглядели не хуже, чем казенные служащие, приходившие арестовывать людей в дом Е. Люди склонны обижать слабых и бояться сильных. Увидев столько свирепых охранников, толпа инстинктивно замерла.

В сердцах людей зародился страх, и они не решались подойти.

А-Шунь и управляющий облегченно вздохнули. Если бы с молодыми хозяевами и столичной кузиной сегодня что-то случилось, слугам бы несдобровать.

Стражники, охраняя Цзян Ли и остальных, двинулись внутрь «Личжэентана». Бунтовщики хотели последовать за ними, но, опасаясь длинных мечей в руках охраны, лишь плотным кольцом обступили вход.

Войдя в «Личжэентан», Цзян Ли огляделась: внутри царил полный разгром. Управляющий Цянь прижимал платок ко лбу, на ткани проступала кровь — видимо, в него чем-то кинули. Похоже, погромщики напали внезапно, застав людей «Личжэентана» врасплох.

— Люди... — Е Жуфэн набрался храбрости, — не волнуйтесь, успокойтесь. Я молодой господин семьи Е. Если есть проблемы, давайте сядем и поговорим. Семья Е не уходит от ответственности...

Он не успел договорить, как в его голову полетело яйцо. Стражник Цзян Ли успел отбить его, иначе Е Жуфэн был бы полностью перепачкан.

— Какое «не уходит от ответственности»?! Ваша «Гусянская парча» убивает, вы погубили человека, а всё ещё хотите наживаться на жителях Сянъяна! Вы зарабатываете грязные деньги, на вас кровавый долг!

Лицо Е Жуфэна мгновенно покраснело. Раньше, когда говорили о семье Е, все в Сянъяне хвалили их, и его, как молодого хозяина, уважали. Но теперь они словно превратились в крыс, которых все гонят прочь, и презрение в глазах горожан было настоящим. Они осуждали его.

Юноша, никогда не сталкивавшийся с подобным, чувствовал растерянность, непонимание и, главное, разочарование. Никто не хотел ему верить. Человеческое равнодушие познается на собственном опыте, но это было слишком жестоко.

Е Цзя-эр была старше Е Жуфэна. Хотя ей было жаль брата, сейчас было не до утешений. Она вышла вперёд и сказала:

— Послушайте, я не знаю, откуда взялись слухи, что «Гусянская парча» убивает. Мы ещё не расследовали это дело. Семья Е ведёт дела в Сянъяне много лет, наша репутация всем известна, мы не стали бы вас обманывать.

Но её слова тут же потонули в шуме. Цзян Ли даже увидела, как кто-то наклонился, чтобы поднять камень и бросить в Е Цзя-эр.

Цзян Ли поспешно дернула Е Цзя-эр за руку, пряча её за спины стражников.

— Кто сказал, что «Гусянская парча» убивает людей? — прозвучал прохладный, звонкий женский голос. Он был негромким, но словно обладал пронзительной силой, отчетливо долетев до ушей каждого.

Все посмотрели вперёд.

Перед стражниками стояла юная девушка, неизвестно откуда взявшаяся. На ней было платье глубокого сине-зелёного оттенка, удивительно чистое. Лицо её было нежным и красивым, ясным и милым.

Возможно, между «дочерью Главного советника» и «дочерью торговца» существует разница в статусе, которая меняет даже саму их ауру. Те простолюдины, что осмелились бросать камни в Е Цзя-эр, глядя на эту с виду кроткую девушку, не решались произнести ни одного грубого слова, словно чего-то опасались.

Вероятно, от Цзян Ли исходила какая-то бесстрашная уверенность.

— Ты кто такая? О том, что с «Гусянской парчой» что-то не так, знают все! Посмотри на нас! — Тот мужчина, возможно, желая смутить юную барышню вроде Цзян Ли, резко закатал рукав, демонстрируя мелкую частую красную сыпь.

Он, вероятно, думал, что Цзян Ли в панике закроет глаза, но она лишь равнодушно скользнула взглядом по его обнажённой руке — так смотрят на чайную чашку, миску или масляную лампу, без малейших эмоций.

— О, — бесстрастно произнесла она и тут же извлекла из рукава короткий кинжал.

Толпа вокруг вздрогнула и невольно отступила на шаг. Эта девчонка хватается за нож при малейшем несогласии — уж не убивать ли она собралась? И хотя они кричали, что семья Е убивает людей, в глубине души все понимали: средь бела дня семья Е на убийство не пойдёт.

— Кузина... — поспешно попыталась остановить её Е Цзя-эр.

Но Цзян Ли, перехватив кинжал, с резким звуком «вжик» решительно отрезала кусок ткани от собственного рукава.

Она небрежно бросила лоскут тому мужчине с закатанным рукавом, и тот рефлекторно поймал его.

— Взгляните сами, на мне тоже надета «Гусянская парча». Но у меня нет никакой сыпи. Если не верите, любая из присутствующих здесь женщин может пройти со мной внутрь и проверить, — сказала Цзян Ли.

Е Цзя-эр и Е Жуфэн остолбенели. Они и не знали, что на Цзян Ли надета «Гусянская парча». В сегодняшней спешке никто не обратил внимания на её наряд. Но когда Цзян Ли приехала в Сянъян, с «Гусянской парчой» уже были проблемы, «Личжэентан» её не продавал, так что ткань, очевидно, была куплена в Яньцзине.

Заметив, что лица людей немного смягчились, Цзян Ли с облегчением выдохнула.

Это платье она нашла в вещах, привезённых из дома. Вчера Тун-эр, перебирая одежду, упомянула о нём, и Цзян Ли запомнила это, не ожидая, что оно пригодится так скоро.

«Гусянская парча» стоила недёшево. Те, кто мог её купить, хоть и не были бедняками, всё же тратили немалые суммы. Чаще всего её покупали в подарок. Если с подарком случалась беда, да ещё и деньги были потрачены впустую, люди, естественно, не желали с этим мириться.

Нет ничего убедительнее личного примера. Цзян Ли слышала от Сюэ Хуайюаня: «Пока нож не ударит по твоему телу, боли не почувствуешь». Трудно заставить людей поверить в сочувствие на словах, но если показать, что ты в одной лодке с ними, многие проблемы решаются проще.

Никто не пошёл проверять руку Цзян Ли. Возможно, её взгляд был настолько открытым, что заставлял верить: кожа под рукавом так же чиста, как и её лицо.

Некоторые всё же сомневались. Они взяли отрезанный лоскут, внимательно осмотрели его и в конце концов вынуждены были кивнуть:

— Действительно, «Гусянская парча».

Цзян Ли улыбнулась:

— Видите? Если бы с «Гусянской парчой» действительно были проблемы, разве стала бы я носить её, добровольно ища смерти?

— Почему бы и нет, — пробурчал кто-то в толпе. — Вдруг ты подставная утка, нанятая семьёй Е? Ради денег разыгрываешь спектакль, а жизнь для таких ничего не стоит.

Цзян Ли не успела ответить, как стоявшая рядом Тун-эр взорвалась от гнева:

— Чушь собачья! Жизнь моей барышни стоит дороже любых денег! — Но, будучи осторожной, она не выдала личность хозяйки.

Жители Сянъяна не знали Цзян Ли в лицо. Слыша, как Е Цзя-эр называет её кузиной, они думали, что это дальняя бедная родственница, приехавшая нахлебницей.

Цзян Ли произнесла:

— Мне и правда незачем быть подставным лицом для семьи Е. Моя жизнь, пожалуй, стоит дороже, чем весь этот «Личжэентан».

— Да кто ты такая? — насмешливо спросил кто-то. — Уж не принцесса ли?

При слове «принцесса» лицо Цзян Ли на мгновение застыло, но вскоре уголки её губ приподнялись в усмешке, полной иронии.

— Я не принцесса. Я — законная дочь Главного советника Цзяна из Яньцзиня, Вторая барышня Цзян, — сказала она.

Насмешки в толпе постепенно стихли и исчезли без следа.

Улыбка Цзян Ли стала совершенно холодной.

В небольшом чайном домике напротив «Личжэентана» красивый молодой человек в красном пил чай, с интересом наблюдая за происходящим.

Лу Цзи, учёный муж в синей мантии, стоял напротив и, глядя на сцену у «Личжэентана», слегка нахмурился:

— Не ожидал, что Вторая барышня Цзян вступится за семью Е.

Цзи Хэн подпер подбородок одной рукой, а другой лениво покачивал сложенным веером, в котором едва заметно поблескивали золотые нити.

— Плану Тун Чжияна не суждено сбыться, — произнёс он.