Ли Ци Е коснулся руны, высвободив нить изначального света. Он просочился в руну, словно дождь в сухую почву.

— Жжж... — Из руны проросло семя, превратившись в крошечное древо первозданности. Затем появились ветви и листья, продолжая расти во что-то невообразимое.

Энергия хаоса чистейшей и наивысшей концентрации хлынула с листьев. Один полный вдох позволил бы более слабым культиваторам подняться на несколько ступеней.

— Чин! — Эссенции сгустились в изначальные цветы. Их появление сопровождалось гимнами Дао.

Каждый цветок издавал свой звук. Один — металлический лязг, другой — свист рассекаемого клинком воздуха. Ещё один — шум морских волн...

Однако древо начало увядать, будто ему не хватало подпитки, и оно не справлялось с ростом. Листья пожелтели и осыпались; плоды Дао сгнили, словно испорченные мандарины. Падая на землю, они рассыпались на частицы.

Когда эти частицы коснулись звезды, они создали крошечное изображение первозданного древа.

— Определённо чего-то не хватает, — нахмурился Ли Ци Е, увидев это.

Он нашёл здесь то, что ожидал. Увы, оно было неполным, лишённым ключевой части.

Его же звезда, с другой стороны, по-прежнему проявляла огромный интерес к своим собратьям внутри круга. С каждым прикосновением они издавали уникальный лязгающий звук, понятный лишь им самим.

Казалось, ей нравился этот процесс, и она ярко пульсировала в такт, подобно музыканту, танцующему под ритм песни.

— Ты же не партнёра ищешь, так к чему вся эта возня? — с лёгкой насмешкой произнёс Ли Ци Е.

Звезда уставилась на него, словно говоря, что это его не касается. Облако, раздосадованное, коснулось другой звезды, нарушив металлический ритм.

Разъярённое облако приготовилось к стычке.

— Хватит, это не игрушки, — разнял их Ли Ци Е.

Лин Эр не смогла сдержать улыбку, глядя на их перепалку, и на мгновение её печаль отступила.

Ли Ци Е поднял руку и подавил силу руны и звезды.

— Бум! — Из женщины в гробу немедленно вырвалось пламя. Оно странным образом напоминало кровь и взметнулось ввысь, оставляя за собой длинный след.

Казалось, оно было живо и сливалось с временем и пространством, порождая неописуемое присутствие. Вдоль следа творилась жизнь, подобно тому, как наседка откладывает бесчисленные яйца, из которых в каждый миг возникает новое существо.

Ли Ци Е, увидев этот абсурдный и жуткий след, резко изменился в лице. Это заставило его отозвать свою изначальную силу.

— Бум! — Руна и звезда тут же вновь подавили женщину, втянув пламя обратно в её тело.

— Что же ты натворила? Этот грех непростителен и неискупим, — пробормотал Ли Ци Е, не отрывая взгляда от женщины.

— Это вы про меня, молодой Благородный? Я совершила преступления? — задрожала Лин Эр.

Он похлопал её по плечу и покачал головой:

— Не ты. Ты невиновна, ты лишь ещё одна жертва.

— Тогда о ком вы говорите? — Она уставилась на женщину в гробу, не понимая, что происходит. Всё это было за гранью её воображения и понимания.

— О том, кто всё это устроил, — ответил он.

— Кто это? И кто она? — спросила она.

— Она — это ты, — проигнорировав первый вопрос, ответил он лишь на второй.

— Как может быть две меня? — удивилась она. Иметь идентичную близнецовую сестру — это нормально, но данная ситуация казалась невероятной.

— Ты — одна из многих, а она — истинная ты, — мягко коснувшись её щеки, сказал он.

— Что вы имеете в виду? — спросила она.

Он вздохнул и произнёс:

— Какая разница между мной вчерашним и мной сегодняшним?

— Никакой. Оба — это вы, — подумав секунду, ответила она.

— Верно. Но когда моё истинное «я» покидает временную линию, тогда «я» из прошлого и «я» из настоящего становятся двумя разными людьми. Если их извлечь одновременно и поместить в будущее, разве не получится три меня? — сказал он.

— Полагаю, что так... — отозвалась она, звуча в некоторой неуверенности относительно этого объяснения.

— А что тогда насчёт этого «меня»? — Она указала на женщину.

— Она — твоё начало, твоё прошлое и будущее, а ты — настоящее, — со вздохом произнёс он.