Звезда могла игнорировать провокации Ли Ци Е, потому что он её попросту раздражал. С облаком же дело обстояло иначе — они были схожи и происходили из одной ветви.

Между ними существовало соперничество. Звезда тут же ринулась вперёд и присоединилась к пиршеству, словно говоря противнику, что не боится его. Оба принялись пожирать угощения, стремясь сделать это быстрее.

«Не торопитесь, не торопитесь, всего вдоволь. Давайте неспешно, с изяществом», — произнёс Ли Ци Е, напоминая добросердечного повара, который с улыбкой наблюдает, как другие наслаждаются его вкуснейшими блюдами. Улыбка его была чиста, как у ребёнка.

Звезда и облако одновременно подняли головы и уставились на него, будто спрашивая, к чему тут это изящество. В данном случае важна лишь скорость.

Каждый раз, когда они опустошали стол, он терпеливо готовил для них новые порции сущностей и рун, закручивая их в аппетитные блюда.

Мир никогда не удостаивался чести лицезреть подобные яства, не то что вкушать их. Детоподобные существа жадно набивали себе рты. Возможно, они не понимали нужды в изяществе и благородных манерах за трапезой.

Ли Ци Е уселся, приняв благородную осанку, и смаковал каждый кусочек медленно и грациозно.

В конце концов, оба похлопали себя по отяжелевшим животам, казалось, наевшись досыта и желая испустить рыг.

Ли Ци Е ел неспешно, наконец вытер рот и спросил у звезды: «Кто-нибудь бывал здесь раньше?»

Звезда, казалось, пребывала в особом довольстве. Она склонила голову набок, задумавшись, потом моргнула и махнула рукой.

«Значит, да», — понял Ли Ци Е. «Они нашли тебя?»

Звезда покачала головой и припомнила, как её раздражало, когда её выгоняли. Нет, это сделало облако, а не этот человек.

В тот миг на лице облака застыло самодовольное выражение, словно лишь оно одно способно было вытолкать звезду из небесной реки.

В действительности же просто добраться до этого места было уже немыслимым достижением, не говоря уж о том, чтобы заставить звезду показаться. Так что его самодовольство было вполне оправданно. Без его помощи Ли Ци Е вряд ли бы это удалось.

«Небесный двор — сокровище», — сказал он звезде.

Та склонила голову, не понимая его слов.

«Похоже, ты действительно никогда прежде не показывалась. Вместо Небесного двора, пожалуй, стоит сказать — Старшая Галактика, одна из девяти небесных сокровищ», — произнёс Ли Ци Е.

Звезда поняла, что Ли Ци Е отзывается о ней с почтением; её глаза сузились, словно от смеха.

Облако же бросило презрительный взгляд — что такого великого в том, чтобы быть одним из девяти сокровищ? Я тоже там был.

«Здесь скрыта тайна», — отхлебнув глоток нектара бессмертия, сказал Ли Ци Е.

Горделивое выражение на лице звезды мгновенно исчезло, сменившись настороженным взглядом. Она приняла боевую стойку, готовясь вступить в схватку с Ли Ци Е.

«Не волнуйся, я не питаю злого умысла, это был лишь случайный вопрос», — покачал головой Ли Ци Е.

Звезда не верила его вздору — с какой стороны ни посмотри, он не выглядел добрым человеком.

«Эх, между людьми должно быть больше доверия», — вздохнул Ли Ци Е. «Будь я негодяем, я бы уже достал своё небесное сокровище и пошёл в прямую атаку. Хотя Старшая Галактика и необыкновенна, она не предназначена для нападения, это скорее самостоятельный мир».

Звезда, казалось, нахмурилась, но ни капли не испугалась.

«Всё иначе», — покачал головой Ли Ци Е. «У того старого пня был Гроб Смерти, и что с того? Он не осмелился показать лицо, предпочтя дрожать в укрытии. А что до меня… если я захочу разрушить это место, даже Злодейские Небеса ничего не смогут мне сделать».

На сей раз и звезда, и облако фыркнули, не соглашаясь с его словами.

«Не смотрите на меня так, это правда. Я не боюсь Злодейских Небес и могу делать что угодно, не нуждаясь в укрытии. Если бы я пошёл ва-банк, покоя вам бы уже не было», — сказал Ли Ци Е, поглаживая облако.

То стало так блаженно, что чуть ли не замурлыкало, словно довольный котёнок, прищурив глаза и больше не питая к нему недовольства.

«Я всегда искренен. У меня есть мои секреты, у вас — ваши. Мы можем хранить их при себе, не нужно о них говорить, хорошо?» — произнёс Ли Ци Е.

Услышав это, взгляд звезды смягчился.

«Я перестану выпытывать твои тайны, но в Небесном дворе… нет, в Старшей Галактике, скрыто некое особое место, верно?»

Звезда покачала головой.

«Возможно, я выразился неточно», — Ли Ци Е погладил подбородок и размышлял вслух: «Оно всегда было здесь, просто запечатано, и найти его невозможно. Однако кто-то знал, что он поместил туда несколько человек».

Звезда задумалась и припомнила одно определённое место.

«Полагаю, там есть печать, но не совсем. Место это по природе своей изолировано от всего остального, имея лишь один вход. Со временем оно превратилось в малый мир, я прав?» — улыбнулся Ли Ци Е.