«Бум!» Мощь первозданного древа обрушилась на Лин Эр, сокрушив её тело и душу.

«А-а-ах!» — лишь кровавое облако осталось после последнего крика.

Однако лучи сохранили её в живых, не дав туману рассеяться. Это была худшая из возможных пыток — смерть с не утихающей болью.

Даже если бы она попала в рай или ад, эта агония продолжала бы преследовать её.

«Грохот!» Древо продолжало дробить её, сохраняя при этом само её существование, вселяя боль, страшнее, чем прохождение через восемнадцать слоёв ада.

После каждого удара кровавое облако становилось меньше, замещаясь светящимися частицами. Вместо плоти и крови она постепенно обретала форму, сотканную из первозданного света.

Лишь такой, как Ли Ци Е, мог уничтожить её нынешнее естество и превратить его в первозданное тело.

«Бум!» Он сложил мудру и наложил печать на её тело, стабилизировав и завершив процесс.

Она вернулась к жизни, излучая сияние, — полное преображение.

«Первый шаг завершён», — кивнул он.

«Молодой Благородный, как вы это сделали?» Простая смертная вроде Лин Эр не знала ни о культивации, ни о силе Ли Ци Е.

И всё же она чувствовала, что теперь в ней заключена особая мощь. Внутри неё открылся неведомый мир, переполненный величественными силами.

«Далее тебе нужно слиться со своим источником, прежде чем я освобожу тебя», — указал он на женщину в гробу.

Она содрогнулась, услышав это, и спросила: «Я… я исчезну?»

«Ты останешься собой, но то, кем ты станешь, зависит лишь от тебя. Судьбу творим мы сами — в этом суть сердца Дао», — улыбнулся он.

«Сердце Дао…» Впервые услышав это понятие, она накрепко запечатлела его в сознании.

«Начнём?» — спросил Ли Ци Е.

«Мы ещё увидимся, молодой Благородный?» — устремив взгляд на Ли Ци Е, она подумала, что, возможно, больше не сможет его увидеть.

«Кто знает, что готовит будущее? — произнёс он. — Но пока твоё сердце Дао будет твёрдым и направит тебя на верный путь, я уверен, мы встретимся вновь».

«Я не дрогну», — сжав кулаки, сказала она, прежде чем обнять его. Кто знал, сколько времени пройдёт до новой встречи?

«Расставания неизбежны в жизни, всегда старайся идти вперёд», — погладив её по голове, сказал он.

Ей не хотелось отпускать его, хоть это была их первая встреча. Однако их короткое время вместе запомнилось ей больше, чем многое в жизни. Он был тем, кто проникся её тяжкой долей и безвозмездно помог.

«Я справлюсь, молодой Благородный», — слёзы пропитали его одеяние и её платье. И всё же в ней вспыхнула невероятная решимость, и ей страстно захотелось увидеть, что принесёт завтрашний день.

«Не тревожься, всё будет лучше», — снова вытер ей слёзы, сказал он.

Она кивнула и наконец отпустила его, войдя в гроб. Её первозданное тело вновь стало постепенно распадаться на частицы, сливаясь с её источником.

В последний раз она открыла глаза, желая навеки запечатлеть в памяти облик Ли Ци Е.

«Жжж…» — все частицы слились с источником.

Женщина выглядела так же, как и прежде, с одним лишь отличием — под кожей теперь мерцал слабый свет.

Ли Ци Е затем бросил взгляд на горизонт — той фигуры больше не было. Возможно, тот человек скрылся.

«Старый плут, твоя ставка, приведшая меня сюда, сыграла. Исход был бы иным, будь во мне хоть капля жестокости. Эта мантра умножения с небольшой приправой могла бы стать неплохим пиршеством», — усмехнулся он.

Никто не ответил.

Здесь действовала причинность, но не обязательно карма. Кто-то в Небесном дворе решил пойти на этот риск, надеясь, что Ли Ци Е отличается от прочих Повелителей.

В случае неудачи он поглотил бы Лин Эр вместе с руной. Так что исход зависел от прихоти Ли Ци Е.

Однако его оппонент выиграл сегодня, ибо Ли Ци Е и вправду был иным.

«Что ж, приступим к раскрытию», — обратился Ли Ци Е к своей звезде и облаку.

Его звезда посмотрела на ту, что в гробу, словно не желая этого делать. Она только что обрела родственную душу, пусть и с огромными различиями. Всё же встретить другую звезду в этом смертном мире — большая редкость.

«Боюсь, она рассыплется», — сказал Ли Ци Е.

Звезда тоже взглянула на Лин Эр, ибо её тело имело сильное сродство с ней.