Лодка остановилась, когда свет компаса перестал указывать чёткое направление.

«Здесь», — окинув взглядом окрестности и усмехнувшись, Ли Ци Е швырнул предмет в реку.

«Бум!» Пока тот погружался на дно, он сложил печать.

Рядом возникло странное свечение, и в реальности проявилась печать. Эта вещь могла скрываться где угодно, оставаясь необнаруженной.

Брошенный предмет начал таять, сливаясь с печатью, и что-то внизу пришло в движение.

«Бум!» На поверхность поднялась платформа, неся на себе нечто, напоминающее гроб — возможно, сокровище, предназначенное для питания.

Внутри лежала женщина с закрытыми глазами, обнимая чёрный меч. Её фигура была высокой и стройной, а чёрное одеяние подчёркивало соблазнительные изгибы.

От неё исходила аура обнажённого божественного клинка, источающая безжалостную убийственную волю. Даже погружённая в глубокий сон, она была объята этой яростной жаждой смерти.

Ли Ци Е вздохнул, глядя на неё, и снял печать.

«Со времён начала Войны Незапамятных Времен», — произнёс Меру, осведомлённый о некоторых вещах после столь долгого пребывания в Небесном Дворе. — «Они искали её долго, но не смогли найти, поэтому она была погребена здесь. Кто же так хорошо знаком с Небесным Двором?»

Несмотря на скепсис, он не стал углубляться в этот вопрос.

«Жжж...» Её глаза вспыхнули убийственным блеском в тот миг, когда печать была снята.

Она сжала меч, жаждая атаковать. Её убийственный настрой мог пронзить сердце императора ещё до того, как клинок коснётся цели.

«Всё в порядке, успокойся», — схватив её за запястье, сказал Ли Ци Е.

«Молодой господин!» — Она взглянула на его лицо и не могла поверить своим глазам.

Ей казалось, что это сон. Она так жаждала его возвращения, мечтая вновь увидеть его черты.

Даже в момент неминуемой гибели её последней мыслью было сожаление, что она не доживёт до новой встречи. Хотя бы одного раза было бы достаточно.

И теперь, едва очнувшись, первое лицо, которое она увидела, было его. Хотя её сердце было твёрдо, как сталь, и холодно, как дыхание бога смерти, она всё же не смогла удержаться и крепко обняла его.

Он обнял её в ответ и нежно похлопал по спине: «Ну, ну, испытание позади, путь впереди будет легче».

«Молодой господин...» — повторила она, вложив в эти два слова всю гамму своих чувств.

Безжалостный холод внутри растаял, и она ощутила удовлетворение, даже если бы это оказалось её последней грёзой.

«Это сон?» — не удержалась она от вопроса.

Он нежно ущипнул её за щёку и сказал: «Разве больно, если это сон?»

«Это не сон...» — не желая отпускать, она смотрела на него.

Потребовалось время, чтобы она успокоилась и вновь стала собой — холодной женщиной, вечно следующей по Дао Меча.

Тем не менее, в его присутствии её аура была менее интенсивной, чем обычно. Словно проблеск весны мелькнул среди заснеженных горных вершин.

«Я не ожидала, что снова встречу вас, молодой господин», — сказала Бай Цзяньчжэнь.

«Так бы и случилось, будь твоя удача чуть меньше, ты едва не погибла здесь», — усмехнулся он.

«Я была глупа», — призналась она, повзрослевшая, уже не та слепо гордая и самоуверенная, что прежде. Однако перед Ли Ци Е она вновь казалась юной девушкой.

«Мы пришли, чтобы собрать сведения, но затем увидели его, таинственного гостя», — продолжила она.

«Ты увидела, что он ослаб, и захотела убить», — констатировал Ли Ци Е.

«Мы думали, что сможем покончить с этим одним ударом. Какая слепота», — смущённо опустила она голову.

«Дело было не только в удаче, у вас двоих не было ни малейшего шанса», — улыбнулся Ли Ци Е.

«Верно, кто-то ещё парировал удар», — вспомнила она прошлое и то, как жестоко переоценила свои силы.

«Основатель Небесного Двора», — Ли Ци Е понял, что произошло.

«Мы немедленно бросились бежать после неудачной атаки, их преследование было неумолимым», — сказала она, едва пробившись сквозь нападавших.

«На мой взгляд, нас должны были схватить», — нахмурившись, продолжила она.

«Именно. Так почему же тебе удалось сбежать?» — улыбнулся Ли Ци Е.

«Он сдержался, основатель», — припомнила она те сцены.

«Вопрос — почему», — сказал Ли Ци Е.

«Этот основатель весьма загадочен и ни с кем другим в Небесном Дворе не встречается, не говоря уже о том, чтобы действовать», — вставил Меру.

«Он — человек», — уверенно заявила Цзяньчжэнь.

«Человек?» — Меру был удивлён, услышав это. Любой другой почувствовал бы то же самое, узнав, что основатель Небесного Двора — человек.

Цзяньчжэнь чувствовала то же самое. Основателем должен был быть кто-то из трёх великих рас, а не человек.

«Может, это была приманка, чтобы завлечь вас сюда, молодой господин?» — предположила Цзяньчжэнь.

«Кто знает? Простая приманка для меня не должна была привести к войне», — сказал Ли Ци Е.

Попытка двух женщин убить таинственного гостя привела Небесный Двор в ярость, побудив их объявить Народ грешниками.

Настоящий автор этого декрета неизвестен. Был ли это основатель или кто-то ещё? Так или иначе, это положило начало войне, ныне известной как Война Незапамятных Времен.