Небо затянулось багровыми тучами, а раскаты грома становились всё чаще и громче.

Во внутреннем дворе резиденции Тёмной Луны стоял большой, специально изготовленный стол. Чэнь Жуй сидел перед ним в окружении Афины, Киа и Изабеллы. Изабелла держала на руках Дуодуо. Напротив расположились Олифеус, Делия, Медилу, Лалария и другие.

Все будто не замечали грохота в небе — они болтали и смеялись. Особенно Афина и дамы: с улыбками они наблюдали, как Чэнь Жуй отправляет в рот огромные куски еды, и продолжали подкладывать ему, сами при этом почти не прикасаясь к блюдам.

— Ты только что съел тушёную свинину от Афины и кусочек шпината от Изабеллы, а почему не ешь картошку, которую я принесла? — маленькая служанка обиженно надула губы.

— Да разве я могу всё упомнить… — Чэнь Жуй наконец понял, откуда у Дуодуо эти трогательные жалобные жесты. — Ладно, сейчас съем, хорошо?

Тут и «тётушка» не осталась в стороне:

— Подожди-ка, так не считается! Ты съел двенадцать кусочков от Афины и одиннадцать от Киа, а от меня — всего семь!

— Тебе бы в статистики идти, а не во главе разведки стоять, Йини, — Чэнь Жуй замер с палочками в руке и перевёл взгляд на улыбающуюся Афину. — Генерал Афина, у вас есть что добавить? Давайте уж разом со всем разберёмся.

Афина улыбнулась и покачала головой:

— Я не статистик. Но ты ведь почти ничего не ел в последние дни, так что сегодня надо наверстать.

«Наверстать»? Это что же, мне теперь десять мисок съесть? Этот подход ещё беспощаднее… Чэнь Жуй лишь криво улыбнулся, глядя на и без того высокую гору тарелок перед собой.

— Это слишком много, — подмигнула Киа. — Лучше уж съесть по пятьдесят шашлычков, пятьдесят ломтиков картошки и пятьдесят порций шпината.

Подбадриваемая Изабеллой, Дуодуо зажгла в ладошке маленькое пламя:

— Папа, ты истощаешь, если не будешь есть! Я могу подогреть те шашлычки!

При виде этого невинного и такого серьёзного личика у Чэнь Жуя в груди потеплело. Он поднял руки в знак капитуляции:

— Ладно, делайте что хотите.

Он прекрасно понимал: Афина и остальные нарочно шутят и подначивают его, чтобы развеять тоску. Как и Паглио, который «случайно» пришёл выпить с ним вина — всё это было ради того, чтобы его подбодрить. Столько людей обо мне беспокоятся… Я должен взять себя в руки.

Как сказал ядовитый дракон, жизнь не бывает ровной и гладкой. Что бы ни случилось — правильно это было или нет, — надо принять это и идти дальше.

На мгновение все словно почувствовали, как изменилось настроение Чэнь Жуя, и обменялись улыбками.

Но стоило ему собраться что-то сказать, как он вздрогнул: в его руке вдруг появился камень. От него исходил невероятно яркий многоцветный свет.

Сияние Плодородной Почвы Юань приковало взгляды всех присутствующих, особенно Афины и остальных, кто знал, в чём суть дела. На их лицах отразилась тревога.

Чэнь Жуй сжал кулаки: судя по словам Короля Земных Стихий Мура перед его уходом, это и есть тот самый момент — Зола вступила в финальное испытание!

— Моя сила… — вдруг воскликнула Киа, — кажется, она стала какой-то неуправляемой!

— И у меня! — одновременно выкрикнули Кробелус и Делия.

— И у меня, — Изабелла посмотрела на бурлящую в её руке стихию воды, потом перевела взгляд на невозмутимую Лаларию и остальных. Внезапно она поняла: — Нарушена именно сила стихий!

С этими словами Изабелла внезапно вспыхнула пламенем. Оказалось, что Дуодуо испугалась внезапного всплеска энергии, и маленькое пламя в её ладошках вырвалось из-под контроля.

Это было изначальное пламя феникса — его сущность не знала себе равных. К счастью, Изабелла уже достигла уровня полубога и успела среагировать, вовремя погасив огонь. Иначе пострадали бы не только она, но и Киа с Афиной, стоявшие рядом.

— Тётя Йини! Прости… — заплакала Дуодуо.

— Всё хорошо, Дуодуо, не плачь. Просто расслабься и стабилизируй свою силу, — Изабелла помогла девочке вытереть слёзы, бросила взгляд на Афину и твёрдо сказала: — Олифеус, возьми Дуодуо и посидите пока там.

Афина сейчас была беременна, и её нужно было оберегать от любой опасности.

— Хорошо, сестрёнка! — тут же подскочила госпожа Чёрный Дракон и подхватила Дуодуо. Будучи чёрным драконом, она обладала высокой устойчивостью ко всем стихиям. Рядом была и Лалария — тоже чёрный дракон. Даже если бы у Дуодуо снова случился всплеск, остальным ничего не угрожало.

Гром в небе гремел всё громче, время от времени сквозь тучи пробивались молнии — их цвет постоянно менялся, а сила стихий становилась всё более хаотичной.

— Чёрт возьми! — нахмурился Паглио. — Почему стихии так взбесились? Даже те, кто на уровне полубога, не могут их контролировать!

— Не только полубоги, но и псевдобоги, да и вообще все, — раздался чуть приглушённый, глубокий голос со стороны ворот. — Это колебания из мира стихий — они влияют на весь основной план.

Этот голос заставил Дуодуо тут же насторожиться. Единственный, кто мог бесшумно пройти через защитные чары у ворот и вызвать у неё такую реакцию, — это Пайтон.

— Ты пришла, — Чэнь Жуй кивнул Пайтон.

— Да. Снаружи сейчас полный хаос, вся стихийная сила выходит из-под контроля. Думаю, больше всего от этого страдают Майкл и остальные: ведь в этот хаос втянута и стихия света. Но с Книгой Творения у них не должно быть слишком больших проблем, хотя тем троим властным парням придётся нелегко.

Взгляд Пайтон остановился на Плодородной Почве Юань, которая сияла всё ярче и переливалась всеми цветами радуги:

— Это сокровище стихии земли, Плодородная Почва Юань? Её сила какая-то особенная… Что означает эта перемена? Она связана с пропавшей Золой?

Чэнь Жуй нахмурился:

— Ты уже что-то знаешь?

После истории с Абаддоном и Сатаной Пайтон впервые появилась здесь: она оставалась в Кровавой Империи, чтобы восстановиться, и не была в курсе того, что произошло на горе Силанг. Но по её виду казалось, что она уже догадалась о части тайн.

Пайтон равнодушно пожала плечами:

— Как я уже говорила, я лишь строю догадки. А теперь… ты и сам знаешь часть правды.

— Тогда что именно ты предполагаешь?

— Это лишь догадки, а не истина. Люди вечно ищут неизвестную правду, но правда зачастую жестока: когда её наконец узнаёшь, оказывается, что «потеря» куда весомее, чем «обретение», — Пайтон покачала головой. — Просто я заметила, что Зола словно начала «элементализоваться» ещё тогда, когда поглотила силу души Абаддона, а потом я видела два её элементальных вооружения. Всё это точно связано с миром стихий.

Чэнь Жуя не устроил такой уклончивый ответ. Вспоминая прежние разговоры, он снова спросил:

— А Сатана тоже об этом догадывался? Почему он говорил об «ироничной судьбе»? То же самое было и в прошлый раз на Горе Святого Света: Майкл сказал нечто подобное, когда узнал, что я добыл Фантомный Ледяной Источник, чтобы помочь Королю Земли восстановить его стихийное сердце. Во всех этих случаях есть одна общая деталь: с одной стороны — это «я», а с другой — что-то связанное с миром стихий и его обитателями. Так какое, во имя всего, отношение я имею к миру стихий?

— Правду… тебе стоит искать в мире стихий, — уклонилась от прямого ответа Пайтон. — Просто мир стихий — особое место: даже псевдобоги и мастера не могут туда попасть в обычных условиях.

— Плодородная Почва Юань в определённый момент способна открыть врата в мир стихий.

— Понятно, — Пайтон отвела взгляд от камня. — Судя по его структуре, он использует сущность жизни и души как мост, чтобы высвободить чистейшую силу стихии земли и открыть портал. Это подарок твоего друга, Короля Стихий, верно?

— Последний его подарок, — голос Чэнь Жуя прозвучал глухо, когда он услышал слова о «мосте из сущности жизни и души».

— Если моя догадка верна, этот артефакт может перенести только одного человека, — Пайтон, как мастер силы души, легко разглядела внутреннюю структуру Плодородной Почвы. — То есть в мир стихий ты попадёшь один.

Чэнь Жуй приподнял бровь:

— Похоже, ты не против, чтобы я пошёл?

— Даже если я буду против, ты всё равно пойдёшь. Раз возражать бесполезно, лучше уж пожелать тебе удачи и посмотреть, как далеко ты сможешь зайти, — Пайтон слегка улыбнулась. — Но к этому походу нельзя относиться легкомысленно: враги, с которыми ты столкнёшься, сильнее всех, кого ты встречал раньше.

Чэнь Жуй кивнул:

— Я хочу узнать о мире стихий как можно больше.

— Сама я знаю о нём очень мало. Но мне известно, что этот план отторгает всех существ, не являющихся стихиями, — твоя сила там будет подавлена. Если тебе придётся столкнуться с Главным Посланником Стихий, тебя ждут невероятно тяжёлые битвы. А если их будет двое или больше… у меня только один совет: беги.

— Главный Посланник Стихий настолько силён? — недовольно фыркнул Паглио. — Сильнее Чэнь Жуя или госпожи Пайтон? А ведь ты можешь сражаться на равных даже с Сатаной и Майклом!

— Главный Посланник Стихий — существо, уступающее лишь самой Богине Стихий. По силе он примерно равен Веронике в «твоём» мире, Чэнь Жуй. Они не просто сильны — за их плечами тысячелетия опыта и мудрости. Даже в обычном мире я не могу быть уверена в победе, не говоря уже о мире стихий. Если только ты не бог или не обладаешь какой-то особой способностью, в мире стихий Главный Посланник почти непобедим.

Паглио ахнул. Изабелла поспешила спросить:

— Особые способности? Какие, например?

— Например, быть признанным самой Богиней Стихий, — коротко ответила Пайтон.

От этих слов все сразу всё поняли и замолчали.

В этот момент Плодородная Почва Юань сама по себе задрожала, а разноцветные всполохи света начали сливаться воедино.

Теперь всё внимание Чэнь Жуя было приковано к камню, который стал золотистым.

Золотой свет становился всё ярче, и на поверхности Плодородной Почвы появилась трещина.