Когда ярость Лаларии наконец улеглась, госпожа владычица Тёмной Луны завершила свои уединённые тренировки.

На этот раз плоский прежде живот Афины заметно округлился — теперь она и впрямь выглядела как беременная женщина. А её сила неожиданно совершила резкий скачок: она перешла сразу с пиковой стадии Императора Демонов на пиковую стадию Повелителя Демонов.

Более того, территория, принадлежавшая Афине, начала источать мощную ауру, схожую с аурой настоящего королевства, — в ней явственно ощущалась сила разрушения. Это означало, что в будущем Афине будет сравнительно несложно перейти на сверхуровень.

Разумеется, такой прорыв нельзя было объяснить лишь её собственной силой. Ключевую роль явно сыграло вынашиваемое дитя. Хотя Пайтон и раньше говорил, что ребёнок Афины наделён необыкновенными талантами, Чэнь Жуй не мог не поразиться, увидев прогресс Афины своими глазами. Вот уж правда: «мать становится ценнее из‑за ребёнка». Кэтрин с самого начала прекрасно это понимала: Дуодуо определённо была главным фактором, благодаря которому Её Величество Императрица Империи Тёмной Тени обрела нынешнюю мощь.

Как правило, чем сильнее родитель, тем больше сила и потенциал ребёнка. Но дети Афины обладали чрезвычайно редким талантом — происхождением силы разрушения. В свою очередь, ребёнок укреплял Афину, свою мать, чтобы в итоге появиться на свет в максимально сильном состоянии. Это был своего рода инстинкт.

Беременность Афины отличалась от беременности Кэтрин. Душа Дуодуо изначально была зрелой: она просто родилась, унаследовав кровь и силу Кэтрин. А ребёнок Афины формировался буквально с нуля. Поэтому по мере развития беременности сила Афины могла возрастать и дальше.

— На самом деле неважно, насколько сильным будет ребёнок — главное, чтобы он (или она) был здоровым и счастливым, — Афина нежно коснулась своего слегка округлившегося гладкого живота. В её глазах светилась любовь, и это материнское выражение на мгновение ошеломило Чэнь Жуя.

— Ты права, — Чэнь Жуй наклонился и приложил ухо к животу Афины, ощущая пока ещё очень слабый отголосок жизни. — Маленький, будь здоровым и счастливым вместе с мамой.

Афина погладила возлюбленного по волосам и мягко улыбнулась.

— Спасибо за твои старания, Афина, — Чэнь Жуй поднялся и поцеловал её в щёку.

— Старания? Да никаких стараний, я просто очень счастлива. О чём ты задумался?

— Вспоминал, как мы впервые встретились, — Чэнь Жуй усадил её к себе на колени. — Та свирепая демоница и та несчастная головоломка из шипов…

Афина сердито закатила глаза, а Чэнь Жуй усмехнулся:

— Но я и подумать не мог, что та отважная, щедрая и прекрасная воительница когда‑нибудь станет моей любимой маленькой женой и мамой моего будущего ребёнка.

Афина подняла взгляд, и в её глазах читалась неподдельная нежность.

— Зола и остальные сказали, что эти дни — твои.

Эти слова мгновенно разожгли в Афине пламя страсти. Она приподнялась и сама потянулась к губам Чэнь Жуя. Их губы и языки сплелись, дыхание участилось, и они медленно опустились на кровать.

Тело беременной женщины было куда более чувствительным и восприимчивым к эмоциям. Беременность Афины протекала не так, как у обычных людей: рождение ребёнка ожидалось лишь через несколько лет, так что никакого запрета на близость в этот период не существовало. Конечно, по сравнению с обычными временами следовало проявлять больше осторожности.

После столь долгой уединённой тренировки сдерживать чувства, когда рядом любимый человек, было почти невозможно.

…

На следующий день Афина, слегка сонная из‑за особенностей своего состояния, проснулась ближе к полудню. В комнату вошла маленькая служанка с озорным выражением лица. Помогая сменить простыни, она с хитрой улыбочкой спросила:

— Нужна помощь сегодня вечером?

Даже при всей своей смелости госпожа владычица не смогла сдержать румянца.

Однако за обедом подруги из гарема перестали подшучивать над Афиной: во дворец прибыли двое гостей.

Король Земных Элементалей Мур и Король Тёмных Элементалей Хегель.

Во время битвы Короля Водных Элементалей Ламбоста с Главным Алтарём Отчаяния его элементальное сердце было повреждено и превратилось в ледяную скульптуру. Чэнь Жуй хотел сразу отправиться в Земное Царство на гору Силанг, чтобы лично сообщить об этом Муру, но ему срочно нужно было отвезти Дуодуо в человеческий мир для лечения «холодной болезни». В итоге он не поехал сам, а поручил командиру легиона Тиму из крепости Валан передать Муру магический кристалл. В кристалле содержался рассказ Чэнь Жуя о битве у Главного Алтаря Отчаяния, а также координаты морского района, где Ламбост превратился в ледяную статую.

Позже, вернувшись из человеческого мира, Чэнь Жуй снова собирался отправиться в Земное Царство, но получил от Тима донесение: Король Земных Элементалей покинул свои владения. Чэнь Жуй предположил, что Мур, скорее всего, отправился на поиски Короля Тёмных Элементалей. И вот теперь оба короля вместе прибыли в Тёмную Луну.

Мур был давним другом Чэнь Жуя, а Хегель был здесь не чужим — особенно для Паглио, который когда‑то сражался с ним. Времена изменились: некогда смертельные враги теперь стали гостями.

— Значит, в прошлый раз, когда ты побывал в человеческом мире и встретился с Тремя Королями Света, ты заключил с Габриэлем соглашение на три года, — Мур задумчиво кивнул, выслушав краткий рассказ Чэнь Жуя о событиях в Зале Пылающего Пламени и Пустыне Чёрной Тюрьмы.

— Твой рост силы действительно впечатляет, — в глазах Хегеля мелькнул холодный огонёк. — Не только твоя, но и твоих спутников. Похоже, какое‑то твоё сознание пробуждается.

Чэнь Жуй вспомнил, как, победив Святого Дракона Родригеса в Стране Отчаяния под водой, он раскрыл перед Тремя Королями Тьмы секрет: он способен управлять двумя из семи артефактов. Тогда Хегель дал ему совет: пока не интегрируешь все семь артефактов, не раскрывай эту тайну никому — иначе столкнёшься с невообразимой катастрофой.

Выходит, уже тогда Хегель смутно догадывался, кем Чэнь Жуй может оказаться.

— У меня нет никакого «пробуждения». Возможно, я не тот, кем вы меня себе представляете, — Чэнь Жуй покачал головой. — Думаю, нам не стоит обсуждать это сегодня.

— Конечно, друг мой, — кивнул Мур.

— Кем бы ты ни был, когда твоя сила достигнет нужного уровня, я не прочь сразиться с тобой в честном бою, используя истинную мощь тёмных элементов, — усмехнулся Хегель. — Я никогда не был твоим другом, да и Мур, возможно, тоже станет твоим смертельным врагом в будущем.

— Хегель! — в голосе Мура прозвучала редкая строгость. — Он мой друг — не только для Короля Земных Элементалей, но и для Посланника Земных Элементалей.

— Когда это ты стал таким нерешительным? — в ледяном голосе Хегеля сквозило презрение. — Ты же знаешь: рано или поздно и ты, и он столкнётесь с судьбоносным выбором.

— Даже боги не могут до конца постичь траекторию судьбы. Иначе не случалось бы катастроф. Никто не в силах предсказать, каким будет будущее, — спокойно произнёс Мур. — Я лишь хочу попытаться управлять собственной судьбой — пусть даже потерплю неудачу до того, как наступит некое будущее или полное уничтожение.

Хегель на мгновение замолчал, и в его взгляде не осталось презрения:

— Ты либо храбрее меня, либо глупее.

Мур поднял кубок:

— За глупцов — за тебя, за Чэнь Жуя и за всех нас.

Чэнь Жуй уловил в перепалке двух Королей Элементалей отзвуки каких‑то грандиозных тайн, но слова Мура тронули его. Он тоже поднял кубок:

— Каким бы ни было будущее… выпьем за настоящее.

Один за другим все подняли кубки. Хегель холодно приподнял свой, сделал глоток и фыркнул:

— Пф! Скучная жидкость. Если не считать слегка разбавленного Источника Жизненной Силы, в ней нет никакой практической ценности.

Чэнь Жуй уже привык к этому раздражающему нраву. Он с усмешкой снова поднял кубок:

— За жалобы.

В искусстве жаловаться Хегель явно уступал принцессе‑русалочке.

Все, кроме двух Королей Элементалей, продолжали чокаться и пить, и атмосфера постепенно становилась непринуждённее.

— Что касается предчувствия кризиса, о котором говорили Три Короля Света… — Мур посерьёзнел. — Мы — я, Ламбост и Хегель — испытываем то же самое. Ещё до твоего похода к Мёртвому Морю Три Короля Тьмы собирались специально ради этого вопроса. А теперь ты говоришь, что и Три Короля Света чувствуют нечто похожее. Значит, это действительно предупреждение для всех элементалей. Боюсь, это не иллюзия.

— Это Бездна? — Чэнь Жуй слегка сжал кулаки. — После уничтожения трёх главных алтарей мы так и не смогли остановить силу Бездны?

— Если бы в самом начале Катастрофы Бездны удалось сразу уничтожить три главных алтаря, это было бы почти равносильно полному перекрытию доступа Бездны к основному плану. Но спустя столько лет влияние Бездны постепенно проникло во множество уголков этого плана. Даже если ты уничтожил три главных алтаря и некоторые другие возможные проходы, наверняка остались скрытые лазейки.

Мур сделал паузу, и взгляд его стал отрешённым:

— Эти неизвестные проходы… да и всё будущее… никто не может предсказать, что произойдёт.

— Вообще‑то предчувствие кризиса у Королей Элементалей не обязательно напрямую связано с Бездной, — добавил Хегель. — Такой взгляд слишком однобок.

«Значит, связь между Бездной и тревожными предчувствиями Королей Элементалей не прямая?» Чэнь Жуй нахмурился и осторожно спросил:

— А разве Бездна не запечатана силой изначальных тел Посланников Элементалей?

— Кто тебе это сказал? — даже Мур покачал головой.

Чэнь Жуй опешил. «Разве нет? Помню, Три Короля Света с полной уверенностью говорили, что с печатью Бездны пока всё в порядке. Хотя… они лишь сказали, что чувствуют, что печать держится, но не утверждали, что её держат Короли Элементалей».

Мур сменил тему:

— Мы пришли сегодня по одному важному делу.

Чэнь Жуй кивнул:

— Мы друзья. Говори, если есть что сказать.

— Мы пришли не к тебе, — взгляд Хегеля скользнул в сторону. — Мы пришли к ней.

Чэнь Жуй нахмурился. «Она», о которой говорил Хегель, могла быть только одной — госпожой Феей‑Драконом.