Во дворе толпа собралась вокруг вернувшегося Чэнь Жуя. Кто‑то ликовал, кто‑то радовался, кто‑то ворчал, а кто‑то и вовсе смотрел с пренебрежением — но все были по‑своему оживлённы.
— Ты и правда «пунктуален»! Вернулся только в последний день. Из‑за тебя кое‑кто всё это время витал в облаках и отвлекался по пустякам. В итоге, когда готовили, соль клали вместо сахара, а уксус лили вместо вина. Мы, ни в чём не повинные люди, чуть не отравились насмерть! — Изабелла говорила строго, но в уголках её глаз и бровей сквозила радость, которую она никак не могла скрыть.
— Это всё тётя Киа! — тут же выпалила Дуодуо, уютно устроившись на руках у Чэнь Жуя, будто сама была одной из жертв кулинарных промахов.
Маленькая суккуб‑служанка лишь хихикнула, ничуть не чувствуя себя виноватой за эти «отравления».
— Прости, это моя вина, я вернулся поздно, — Чэнь Жуй понимал, что его жёны и друзья переживали за него. После всех поддёвок он сознательно признал свою «вину» перед родиной и народом.
— Главное, что ты вернулся, — Афина крепко сжала его руку. Это место рядом с ним специально оставили свободным — Афина сейчас была самой драгоценной, будущей матерью. Её статус, если не считать Дуодуо, был самым высоким в этом кругу.
— У всех сила так стремительно растёт! — Чэнь Жуй с удивлением оглядывал родных и друзей. — Зола, ты добилась успеха? Твоя сила вот‑вот достигнет промежуточной стадии Псевдобога… Ого! Лалария уже на промежуточной стадии Полубога? Изабелла и Олифей — на высшей ступени уровня Царства, а Делия…
Мисс Фея‑Дракон самодовольно улыбнулась и продемонстрировала посох в своей руке. От него исходили мощные элементальные колебания — это был Посох Богини Стихий. Путь к этому артефакту был невероятно опасным: он включал в себя тренировки в мире стихий и многое другое. Преодолеть всё это было почти немыслимо, но Зола не сдалась. И теперь по её восторженному виду было ясно: все тяготы того стоили.
Знакомый странный смех плоскогрудой лоли‑Лаларии прозвучал где‑то рядом. Если отбросить зависть и раздражение из‑за того, что у этого парня столько красавиц, сам он вовсе не был неприятным. Напротив, он ощущался как настоящий друг. А главное — когда он возвращался, все эти маленькие красавицы словно расцветали и становились ещё прекраснее. Для госпожи Лаларии это, конечно, было отрадой для глаз. Вот бы и ей удалось с кем‑нибудь из них сойтись…
Мастер Ядовитый Дракон слегка покраснел. Два года назад он был на начальной стадии Полубога — и до сих пор оставался на той же ступени. Хоть он и стоял всего в одном шаге от промежуточной стадии, прорыва так и не случилось. В то же время Изабелла уже почти нащупала порог Полубога, Олифей достигла высшей ступени уровня Царства, Роман вот‑вот должен был достичь той же ступени, а даже ленивая Дуодуо под давлением Пайтон и уговорами Изабеллы добралась до высшей ступени уровня Царства. Если Паглио не будет упорно стремиться вперёд, то прежде чем он догонит Лаларию, его самого обгонят те, кто идёт следом.
Раздался равнодушный голос Пайтон:
— Господин, ощущение, которое вы дали мне у ворот… немного странное.
— Да… действительно, немного странное, — задумчиво кивнула Зола, соглашаясь с Пайтон.
Паглио тоже добавил:
— Точно. Я едва чувствую ваше присутствие. Такое ощущение, будто…
— «Природа», — подхватила Лалария. — Ты полностью слился с природой, такой же обычный, как камень или порыв ветра. Не только нет ничего особенного — я вообще не могу ощутить твой уровень.
— Внешний уровень не изменился. Ты всё ещё на высшей ступени Полубога, — нахмурилась Пайтон. — Интуиция подсказывает, что что‑то точно изменилось, но я не могу это почувствовать.
— Мне даже стыдно. С точки зрения этого состояния, ничего не изменилось, — покачал головой Чэнь Жуй. — На самом деле… эти два года я большую часть времени провёл в странствиях, исследуя начало и предельный конец разума. Несколько раз пытался превзойти это состояние, но, к сожалению, потерпел неудачу.
«Неудача»? Все были поражены. Изабелла, самая внимательная, тут же ухватилась за ключевое слово:
— Что ты имеешь в виду под «этим состоянием»?
— Именно «это состояние», — пожал плечами Чэнь Жуй.
— Состояние вне «мира»? — догадалась Пайтон.
— Да, — подтвердил Чэнь Жуй. Он говорил о стадии Полубога в обычном состоянии — это был своего рода порог. Если бы ему удалось найти возможность для прорыва, вполне вероятно, что вся его шестизвёздочная эволюция претерпела бы настоящую трансформацию.
— Твой путь тренировок давно вышел за пределы обычных представлений, — задумчиво произнесла Пайтон. — Просто хочу спросить: достаточно ли у тебя силы, чтобы соперничать с высшей ступенью Псевдобога?
— Не могу сказать наверняка, но… можешь попробовать, — Чэнь Жуй поцеловал свою маленькую дочку, передал Дуодуо Кие и поднялся.
— Похоже, ты очень уверен в себе, — узкие глаза Пайтон слегка прищурились, и все вокруг невольно вздрогнули. В мгновение ока их телепортировало прочь, так что в центре остались только Чэнь Жуй и Пайтон.
Пространство вокруг быстро преобразилось в туманное болото. Небо стало мутным, растения и земля в этой местности были почти полностью чёрными и источали зловещую ауру.
Чэнь Жуй отчётливо ощутил, что мощь, заключённая в этой ауре, даже сильнее той, с которой он сталкивался в битве с Сариэль в начале пути. Он был слегка потрясён:
— Это твой пик?
— Нет, это немного сильнее, чем мой прежний пик, — с лёгкой гордостью улыбнулась Пайтон. — Всё благодаря душе Сариэль и силе того странного мира, которую ты мне дал. Теперь я уверена, что смогу соперничать даже с Михаилом, если поднимусь на Гору Святого Света.
Взгляд Пайтон остановился на Чэнь Жуе, и её тон стал серьёзнее:
— Твои два года тренировок по изоляции от «мира» — были ли они нужны, чтобы вызвать качественное изменение твоей базовой силы, чтобы трансформация в Псевдобога стала ещё мощнее? Или даже чтобы совершить дальнейший прорыв?
— Как и следовало ожидать от Пайтон, — с восхищением произнёс Чэнь Жуй. — Это не совсем так, но близко к истине. По крайней мере, значительная часть причин именно в этом.
— Тогда позволь мне взглянуть на твою новейшую трансформацию силы. Но предупреждаю: когда ты сольёшься с «миром», не слишком удивляйся.
С этими словами Чэнь Жуй ощутил ужасающую давящую силу, которая ударила ему прямо в лицо. Его тело мгновенно сковало, он едва мог дышать.
Последние два года Чэнь Жуй сосредоточился на тренировках своего изначального тела и разума и намеренно не входил в Суперсистему. Теперь, столкнувшись с Пайтон, которая стала даже сильнее Сариэль, он, естественно, не мог противостоять ей в обычном состоянии. Мысленным усилием он наконец активировал [Трансформацию Пурпурной Полярной Звезды], которую не использовал уже два года.
Пурпурный звёздный свет мгновенно заполнил [Королевство Роковой Катастрофы], и чёрный мир стал прозрачным. Пайтон усмехнулась. Из королевства вырвались бесчисленные клубы чёрного дыма и окутали Чэнь Жуя, словно стремясь задушить ослепительный звёздный свет в самом зародыше.
В этом чёрном дыме таилась подавляющая мощь. Даже те, кто наблюдал за битвой снаружи, ощутили её. Выражение лица Золы слегка изменилось: Пайтон не сдерживалась. Она сразу использовала сильнейшую силу своего Королевства!
Фея‑Дракон сейчас была близка к промежуточной стадии Псевдобога и обладала двумя артефактами — Короной Богини Стихий и Посохом Богини Стихий. Но даже она, столкнувшись с такой мощью Пайтон, была бы мгновенно уничтожена.
Чёрный дым становился всё гуще и гуще. Вскоре Чэнь Жуй оказался полностью окутан им. Пурпурный звёздный свет тоже быстро угасал, словно его поглощал огромный кокон, заточивший героя внутри.
Внутри чёрного кокона Чэнь Жуй не видел ничего, кроме бесконечной тьмы, в которой таилась сила ужасающей смерти.
Внезапно глаза Пайтон вспыхнули удивлением. Чёрный кокон резко разорвался, и сияние стало в несколько раз ярче прежнего. Затем весь кокон был разорван на части. Вспышка ослепительного света заставила всех наблюдателей зажмуриться — смотреть прямо было невозможно.
Чэнь Жуй сам был поражён невероятной мощью [Трансформации Пурпурной Полярной Звезды] и наконец понял, почему Пайтон сказала: «Не слишком удивляйся». Потому что вера и жизненная сила, которые Суперсистема проявляла в этот момент, были во много раз сильнее, чем два года назад!
Эта сила напрямую усиливала [Трансформацию Пурпурной Полярной Звезды], позволяя Чэнь Жую с лёгкостью разорвать сковывающую мощь Пайтон — даже быстрее, чем он ожидал.
Чэнь Жуй мгновенно отреагировал: двухзвёздочное усиление!
Перед его внутренним взором тут же возникли «Боги», прошедшие двухзвёздочное усиление. Едва он это ощутил, как был поражён: их было так много!
Пока он на мгновение отвлёкся, Пайтон на противоположной стороне претерпела некую трансформацию: чёрный дым в небе сгустился в пару чёрных крыльев. На её теле появилась изысканная броня тёмно‑красного и чёрного цвета — словно драгоценный камень Царства Демонов, излучающий глубокий, мрачный свет.
Чэнь Жуй впервые увидел такую [Броню Веры] Пайтон. Это было слияние звёздной брони из Суперсистемы и её собственной брони. Её Королевство тоже подверглось слиянию — в отличие от Золы, у которой были два отдельных Королевства, Пайтон полностью объединила их в одно, и сила от этого стала ещё больше.
Лалария тоже пыталась достичь такого слияния, но у неё так и не получилось.
Теперь Пайтон, облачённая в [Броню Веры], явно выкладывалась на полную.
— Во имя рока! — Пайтон взмахнула рукой, и холодная сила устремилась к Чэнь Жую. В темноте мерцал красный свет, будто готовый взорваться в любой момент.
Чэнь Жуй тоже поднял правую руку, и перед тёмно‑красным светом закружилась звёздная пыль, образуя нечто вроде огромной солнечной системы. Две силы столкнулись мгновенно, и всё Королевство содрогнулось под напором этих ужасающих энергий.
Те, кто наблюдал за сражением, почувствовали, как пространство искажается от напряжения, — казалось, даже их души подвергаются деформации.
— Бам!
Два сгустка энергии одновременно рассеялись, превратившись в ничто: силы оказались равны.
Постепенно ощущение искажения в сознании каждого из наблюдателей исчезло.
Пайтон сделала движение:
— И это ты называешь силой «неудачи»?
Чэнь Жуй кивнул:
— Да. Как я и говорил, я пытался прорваться, но, к сожалению, не преуспел.
Пайтон посмотрела на него долгим взглядом. [Королевство Роковой Катастрофы] постепенно исчезло, и Чэнь Жуй убрал звёздную броню.
Это была лишь пробная атака. Если бы они продолжили бой, контролировать силы стало бы трудно. Было бы слишком большой потерей, если бы пострадали те, кто стоял рядом.
— Даже если бы перед тобой сейчас стоял сам Сатана, он не мог бы быть уверен в победе. Если пройдёт ещё несколько лет… Хм, думаю, тот парень точно пожалеет, что дал тебе десять лет. Я вдруг начала предвкушать, какой силы ты достигнешь после «успеха»…
— По сравнению с этим, меня куда больше удивляет тот «сюрприз», о котором ты говорила. Сила трансформации, которую я активировал только что, превзошла все ожидания, — Чэнь Жуй посмотрел на группу родных и друзей, наблюдавших за поединком. — Не знаю, как описать это чувство. Слово «тронут» кажется слишком поверхностным.
— Тебе ещё нужно лучше освоить и полностью интегрировать эту «сюрпризную» силу. Думаю, что предстоящее путешествие на Гору Святого Света преподнесёт настоящим тяжеловесам по‑настоящему большие сюрпризы.
— Конечно, у меня есть уверенность и решимость, потому что я не один. Именно поэтому я смог дойти до сегодняшнего дня.
Пайтон бросила взгляд на летящую Дуодуо и смеющихся людей позади, а затем тихо вздохнула:
— То, что у тебя есть…
— А? — Чэнь Жуй взглянул на Пайтон, но она не стала продолжать. Её фигура начала растворяться в воздухе.
У Чэнь Жуя не было времени размышлять над этим — Дуодуо уже мчалась к нему. Он улыбнулся и крепко обнял свою драгоценную дочку.