— Солёные запечённые ядра фиолетового грецкого ореха — это новинка, которую я в этот раз отыскала на ярмарке в Поместье Зелёной Тени, — Алиса достала несколько пакетиков с угощением и протянула один Аделине. — Попробуйте все.

Аделина откусила кусочек и удивлённо воскликнула:

— Вкусно, Алиса!

— Действительно вкусно, — одобрительно кивнула Афина.

— От них невозможно оторваться, — Киа, которая обожала всякие небольшие лакомства, в один миг прикончила половину пакетика. — Неудивительно, что Чэнь Жуй так их любит. И правда, как же хлопотно нашей маленькой принцессе специально мотаться в Поместье Зелёной Тени!

Маленькая служанка‑суккуб тут же невольно раскрыла истинную причину, по которой Алиса, будучи владычицей Тёмной Луны, без колебаний покинула свои владения и отправилась за этими ядрами. Алиса вспыхнула и поспешно возразила:

— Госпожа Зола тоже их любит!

— Жаль только, что Чэнь Жуй увёз Паглио и остальных на тренировку в Жуткую Парящую Землю. А Зола ушла на закрытое обучение в королевство Пайтон, — Афина прекрасно понимала, что творится на душе у Алисы, и мягко улыбнулась. — Никто из них пока не сможет это попробовать.

— Да… — настроение Алисы слегка померкло. Она так торопилась вернуться, переполненная радостью, а Чэнь Жуя не оказалось дома. — Но всё равно здорово, что всем понравилось, особенно Дуодуо.

Дуодуо, стоявшая неподалёку, уже расправилась с горсткой орешков и тут же заявила:

— Сестра Алиса, дай ещё!

— Правильно говорить «тётя Алиса», — старательно поправила девочка Алиса, но тут же просто взяла два пакетика и протянула Дуодуо.

— Поняла, сестра Алиса, — как всегда, Дуодуо не стала менять привычное обращение. Внезапно она задумалась, спрятала один пакетик и торжественно произнесла: — Этот оставлю для папы. Он тоже любит это есть.

— Какая же ты умница, Дуодуо, — Киа подхватила девочку на руки и ласково потрепала её за косичку. — Не зря папа говорит, что ты у него — свет в окошке.

— Не переживай, Дуодуо. У тёти Алисы тут ещё много, — Алиса вытащила большой пакет. — Это как раз для твоего папы.

— Ура! — Дуодуо чмокнула Алису и Кию, а потом вдруг сорвалась с места, выпорхнула из объятий Кии и полетела в привычном направлении — к [Звёздным Вратам].

— Папа!

Благодаря особой метке Огненного Феникса Дуодуо всегда безошибочно чувствовала, когда Чэнь Жуй возвращается.

И действительно, силуэт Чэнь Жуя тут же возник перед глазами всех присутствующих. Афина и остальные тут же поднялись со своих мест.

— С возвращением, — Киа тут же налила ему стакан сока.

— Я вернулся, — Чэнь Жуй сделал глоток. — То место почти ничего мне не дало. Я мог бы выйти намного раньше — просто задержался из‑за проблем с тренировкой у Гурадама. Вот и вернулся только сегодня.

— Ты как раз вовремя, — рассмеялась Афина. — Как раз тут Алиса…

— Папа, ешь это! — Дуодуо уже успела запихнуть орешек прямо Чэнь Жую в рот.

— Солёные? Папа больше всего такие и любит! — Чэнь Жуй ласково погладил Дуодуо по голове. — Спасибо, солнышко.

— Это Алиса для тебя из Поместья Зелёной Тени привезла, — подхватила Афина, и глаза Алисы тут же загорелись благодарностью.

— Алиса ездила в Поместье Зелёной Тени? — Чэнь Жуй на мгновение задумался, а потом строго добавил: — Прости, что порчу настроение, но… Алиса, ты теперь владычица Тёмной Луны. Каждый твой шаг на виду у всех. Нельзя больше вести себя так безрассудно и отправляться куда вздумается.

— Ох… — Алиса опустила голову. Афина заметила, что в её глазах блеснули слёзы. Она уже хотела что‑то сказать, но вдруг увидела, как Чэнь Жуй слегка вздрогнул и будто бы ушёл в себя.

Такое с ним случалось не впервые. Афина тут же всё поняла. Киа среагировала быстрее всех — она тут же забрала Дуодуо из рук Чэнь Жуя. Аделина отвела Алису в сторону и тихо сказала ей несколько ободряющих слов.

Такая реакция Чэнь Жуя, конечно, была связана с Суперсистемой. Судя по колебаниям восприятия, в системе только что появился новый бог.

Сознание Чэнь Жуя мгновенно перенеслось в Храм Божественной Галактики и возникло в Башне Веры.

Перед Башней Веры, помимо Вероники, стояла загадочная фигура в чёрном плаще.

— Гурадам… — Чэнь Жуй, хоть и подозревал, кто может стать новым богом, всё равно не смог сдержать внутреннего удивления, увидев эту закутанную в плащ фигуру.

— Мастер! — голос Гурадама дрожал от неподдельного восторга. Он склонился перед Чэнь Жуем в глубоком поклоне, и в этом поклоне было больше искренности, чем когда‑либо прежде.

— Невероятно… так быстро, — Чэнь Жуй и сам был потрясён до глубины души. Всего два дня назад, перед тем как покинуть Жуткую Парящую Землю и вернуться в резиденцию Тёмной Луны, он видел, как Гурадам вошёл в специально созданную «клетку».

Эта «клетка» была выстроена с использованием тайн древних рун, но её главной силой была смертоносная для некроманта сила Нирваны. Даже без каких‑либо атак она непрерывно терзала душу Гурадама, причиняя невыносимую боль — словно его обливали серной кислотой.

У «клетки» имелось и ещё одно пугающее свойство: она постоянно сжималась. Когда она сократится до предела, тело Гурадама будет полностью уничтожено, а его душа — необратимо повреждена. А ведь незадолго до этого, когда Гурадам отчаянно принимал [Божественное исцеление], его душа уже понесла серьёзные повреждения, и поглощённая сила блуждающих духов всё чаще начинала бунтовать. Если бы он получил ещё одну серьёзную травму, его душа могла бы взорваться раньше срока, и он навсегда лишился бы самосознания, став настоящим блуждающим духом.

Этот отчаянный план предложил сам Гурадам. Когда‑то этот прославленный маг тёмной стихии уже доказал свою готовность идти до конца, когда ради превращения в некроманта он рискнул всем и едва не был уничтожен. Теперь он снова выбрал путь «всё или ничего». Если он не постигнет истинный смысл смерти, утрата собственного «я» — лишь вопрос времени. Поэтому он поставил на кон всё. А если потерпит неудачу — примет свою судьбу.

Судя по ауре, исходившей от Гурадама, этот безумный риск окупился.

— Добро пожаловать в этот «мир», Бог Смерти, — Вероника склонилась перед Гурадамом.

Когда Гурадам впервые оказался в Храме Божественной Галактики, именно Вероника провела его в Башню Веры, чтобы он стал Богом Смерти. Некромант был далеко не глуп: он слышал о Веронике от других и знал, что она — одна из «госпож». Поэтому он тут же почтительно поклонился и ей.

На самом деле, с её проницательностью и знанием устройства «мира» Суперсистемы стать богиней для Вероники не составляло труда. Проблема заключалась в другом: ей не удавалось найти тело из стихии света, которое идеально соответствовало бы её душе. Даже овладев секретной техникой Пайтон, она не могла воскреснуть. В глубине души у неё была и ещё одна маленькая мечта: после воскрешения подарить Чэнь Жую «дитя творения».

Кроме того, в Суперсистеме появлялось всё больше богов, и их вера неизбежно влияла друг на друга. Хотя у каждого бога был свой оракул, без неё — высшего оракула, который контролировал общую картину, — всё могло погрузиться в хаос.

С точки зрения веры Суперсистемы, Вероника была не менее важна, чем любой другой бог.

— Отлично, господин Бог Смерти, — Чэнь Жуй окинул взглядом наряд Гурадама. — С большой косой ты выглядел бы ещё внушительнее.

— Оружие ближнего боя мне ни к чему. Разве мастер забыл, что я — маг? Мне куда больше подойдёт волшебная палочка, — Гурадам совершенно не уловил иронии, пришедшей из другого мира.

Чэнь Жуй лишь пожал плечами, принимая это недоразумение.

— Мастер, прежде чем я уйду, мне нужно сообщить кое‑что важное.

— Что случилось? — серьёзность Гурадама тут же привлекла внимание Чэнь Жуя.

— Речь о фрагменте закона. Ещё когда мастер впервые привёл меня в Жуткую Парящую Землю, я начал изучать тему блуждающих духов и фрагментов закона: почему после исчезновения блуждающие духи порождают такие фрагменты. В этом процессе много случайности: далеко не каждый дух оставляет фрагмент. Ради этого я даже рискнул применить секретную технику нежити и временно превратиться в блуждающего духа. И только сегодня, постигнув истинный смысл смерти и получив огромную силу веры, связанную с «смертью», из «мира» мастера, я наконец понял эту тайну.

Чэнь Жуй мысленно кивнул: выходит, главной целью превращения Гурадама в блуждающего духа на самом деле были эти исследования. В этом смысле у Гурадама и Золы была одна и та же одержимость знаниями. Если бы в этом мире существовали боги науки и учёности, эти двое точно стали бы их самыми ревностными последователями.

— Тайна? — Чэнь Жуй сосредоточился.

— Фрагмент закона — это, по сути, суть остаточной веры мёртвой души, — ярко‑красный свет внутри плаща Гурадама разгорался всё сильнее. — Теперь, когда я постиг путь смерти и обладаю огромной силой веры «смерти» в этом «мире», я могу напрямую создавать похожую энергетическую сущность закона. Правда, по интенсивности и чистоте энергии она уступает настоящему фрагменту. Да и для увеличения силы эффект будет заметно слабее.

— Великолепно! — Чэнь Жуй не смог сдержать радости. Он тут же подумал о «энергии правил», которая была жизненно необходима Городу Звёзд. Именно в этом сейчас заключалась главная ценность фрагментов закона.

Энергия правил — это высшая форма энергии в Городе Звёзд. Она требовалась и для «сверхэволюции» трёх главных орудий, и для создания существ суперуровня. Раньше эту энергию можно было получить, только охотясь на блуждающих духов и перерабатывая фрагменты закона. Но шанс добыть фрагмент при охоте был крайне мал, а количество блуждающих духов в период тренировок отряда Чэнь Жуя будто бы неуклонно сокращалось. Если так пойдёт и дальше, однажды они просто закончатся.

Теперь же, постигнув истинный смысл смерти, Гурадам мог использовать силу веры Бога Смерти в Суперсистеме, чтобы создавать собственную энергию правил. Пусть даже её чистота уступала настоящим фрагментам, зато её можно было производить в огромных количествах. А значит, если этот метод окажется рабочим, энергетический кризис Города Звёзд будет практически полностью решён.

— Хорошо. Сначала привыкни к новообретённой вере и жизненной силе. Потом попробуй объединить своё изначальное королевство нежити с Королевством Бога Смерти этого «мира». Пайтон в этом деле очень опытна: если что‑то будет непонятно, обратись к ней за помощью. После этого мы с тобой отправимся к Горному Хребту Голубого Озера и проверим, удастся ли превратить созданную энергетическую сущность в особую энергию древней алхимической цивилизации.

— Как прикажете, — Гурадам снова поклонился, и его фигура постепенно растаяла в воздухе.

— Мне тоже предстоит много работы. У нового бога ещё полно неотложных проблем, — Вероника улыбнулась Чэнь Жую. Он кивнул и покинул Суперсистему.

Его сознание вернулось в тело в резиденции Тёмной Луны, и Чэнь Жуй посмотрел прямо на Алису. Несмотря на то что глаза у «принцессы‑лоли» были слегка покрасневшими, она всё равно смотрела на него, будто заворожённая.

— Алиса, на чём мы остановились?

— Ты говорил, что мне нельзя быть такой упрямой… — Алиса снова опустила голову.

— Верно. Ты уже не ребёнок. Будь ты принцессой или владычицей, твои слова и поступки всегда на виду. Нужно думать, как себя вести.

— Ох… — Алиса снова склонила голову, чувствуя себя глубоко обиженной.

— И ещё, — Чэнь Жуй ненадолго замолчал, подошёл к Алисе и ласково коснулся её головы. — Мне очень понравилось то, что ты привезла. Спасибо.

Уши Алисы тут же встали торчком, а в её влажных от слёз глазах вспыхнул радостный огонёк.

— Тогда, брат… давай завтра сходим на пикник к Горному Хребту Голубого Озера! А потом пойдём в Город Звёзд сражаться! Считай это моим подарком в благодарность!

— Пикник! Папа! — Дуодуо тут же радостно замахала руками.

— Э‑э… ладно, — выдохнул Чэнь Жуй.

Похоже, его нравоучения так и не нашли отклика. Но, наверное, в такие моменты самое главное — просто радоваться и веселиться, верно?