Трещины на Плодородной Почве Юань стремительно расползлись — и с оглушительным «бахом» она разлетелась на осколки.

В миг разрушения золотое сияние окутало Чэнь Жуя. Он вспомнил слова Мура и не стал уклоняться — позволил свету впитаться в своё тело.

Почва рассыпалась, но не исчезла бесследно. Её осколки мгновенно вобрали в себя огромное количество земли и сформировали в воздухе дверь. Для остальных она выглядела как прозрачный проём — лишь рама, ничего больше. Но Чэнь Жуй ощущал за ней бесконечный, особенный дух. Казалось, само пространство за дверью звало его душу — точнее, звало тот золотой свет внутри него, последний след силы жизни и души, оставленный Муром. Но действие этой силы было ограничено: нужно было войти немедленно, иначе она утратит силу.

— Чэнь Жуй! — раздался за спиной голос Афины.

Он обернулся и встретил её взгляд. В нём слились тысячи невысказанных слов — и в них читалась простая, глубокая забота.

Афина легонько коснулась своего живота и, обведя взглядом всех собравшихся, тихо сказала:

— Вернись вместе с Золой. Мы будем ждать.

— Хорошо, — кивнул Чэнь Жуй.

Золотое сияние вспыхнуло на его теле, он рванулся к двери, очертания его фигуры расплылись — и он исчез.

Едва он вошёл, дверь начала стремительно рассыпаться.

Вспышка света — и напротив возникла фигура Пайтон. Оказалось, она успела проскочить сквозь проём на огромной скорости, но, увы, лишь «прошла сквозь», а не «вошла».

Как она и предполагала, мир стихий отторгал любую силу, не являвшуюся стихией. А энергии Плодородной Почвы хватило лишь на то, чтобы перенести одного Чэнь Жуя.

Спустя мгновение осколки Почвы полностью растворились, и затвердевшая земляная дверь исчезла без следа. Остались лишь пляшущие в небе молнии.

Оказавшись по ту сторону, Чэнь Жуй тут же направил Звёздную Силу, готовясь к любой опасности. Но, к его удивлению, никакого отторжения он не почувствовал. Напротив, возникло ощущение, будто он вернулся в самую родную среду, — словно рыба, попавшая в воду.

Дверь исчезла. Перед ним раскинулся совершенно иной мир.

Облака в небе переливались всеми оттенками ослепительного света, постоянно меняя цвет. Под ногами не было земли — лишь парящие в воздухе острова. Пейзаж отчасти напоминал Проклятые Парящие Земли, но эти острова были не просто кусками камня или почвы. Ближайший, например, целиком состоял изо льда.

Небо пронизывали потоки воздуха, в которых угадывалась колоссальная сила. Вдали клубились вихри, внутри которых вспыхивали молнии.

Даже такому «невежде в магии», как Чэнь Жуй, было ясно: этот мир переполнен несравненной стихийной энергией. Все элементы, даже те, что в других мирах считались несовместимыми, здесь органично сливались в единое целое.

Мир стихий.

Родина Мура, Ламбоста, Сеттины и остальных.

«Зола, я иду к тебе…» — мысленно произнёс Чэнь Жуй и устремился вперёд.

И тут его настигло потрясение: Башмаки Теневого Ветра на его ногах утратили эффект ускорения!

У Башмаков был атрибут «Побег ветра», многократно увеличивавший скорость, но теперь Чэнь Жуй не чувствовал его действия. Он попытался активировать навык «Искра», чтобы утроить скорость, — никакой реакции.

Чэнь Жуй нахмурился. На его лице возникла Пожирающая Богов Маска, но и она не позволила активировать ни «Превращение в демонических мух», ни «Поглощение».

Перепробовав все шесть из семи артефактов, он окончательно убедился: в мире стихий ни один из них не работает.

Это потрясло его до глубины души. С самого начала, начиная с Пожирающей Богов Маски, эти артефакты сопровождали его в бесчисленных битвах — больших и малых. Не раз они играли решающую роль, а порой и спасали ему жизнь. И вот теперь, в этом мире, они оказались бесполезны!

Но Чэнь Жуй быстро взял себя в руки. Да, артефакты помогали, но они были лишь внешними предметами, на них нельзя было полагаться целиком. Тогда он попробовал самое важное — Звёздные Врата. Установить новую звёздную точку здесь не получилось, но, к счастью, удалось активировать изначальные Врата.

«По крайней мере, я смогу сбежать отсюда вместе с Золой».

Со временем ощущение «дома» в мире стихий начало угасать, а давление вокруг — нарастать. Причина была проста: золотая энергия Плодородной Почвы в его теле быстро рассеивалась.

Чэнь Жуй глубоко вдохнул, ощущая тёплую, мягкую силу души. Пусть она вот-вот исчезнет, это чувство навсегда останется в его памяти — как образ верного друга, который будет рядом в грядущих битвах.

Сила души Мура окончательно рассеялась. Чэнь Жуй внезапно почувствовал, как его разум и тело словно проваливаются вниз. Накопленная Звёздная Сила стремительно распадалась и исчезала. Он даже утратил способность летать и теперь беспомощно кувыркался в воздушных потоках.

Он изо всех сил пытался стабилизировать положение, но тщетно. В душе зрело изумление: он был готов к трудностям, но не ожидал, что всё окажется настолько тяжелее, чем он думал. Даже не активируя «Преобразование Полярной Звезды», он превосходил обычный пик стадии полубога и мог сражаться на равных с ранними псевдобогами. Но здесь он не мог даже свободно держаться в воздухе.

Это была уже не просто обычная «подавляющая сила», с которой он сталкивался в разных королевствах, включая Бездну. Это было абсолютное отторжение: любая материя и сила, несовместимые с этим планом, просто блокировались.

Под ударом оказывалось не только его могущество, но и само тело. Даже физическая сила пика стадии полубога не могла противостоять этому ужасающему отторжению. Чэнь Жуй чувствовал себя так, будто оказался в раскалённой печи: его тело и душа непрерывно сгорали, истощаясь до предела.

«Если так продолжится, я буду уничтожен — и это ещё без единого врага!»

Когда Чэнь Жуй уже собирался активировать «Преобразование Полярной Звезды», Суперсистема вовремя подала предупреждающий сигнал:

«Обнаружено непрерывное воздействие энергии неизвестных законов. Активировать „Защиту Ауры“? В течение периода защиты будет расходоваться 100 000 единиц Ауры в минуту и 1000 кристаллов веры».

— Активировать! — немедленно подтвердил Чэнь Жуй.

Такие подсказки «Защиты Ауры» появлялись автоматически в моменты серьёзной угрозы особой природы — как тогда, когда его сковали Истинные Огненные Оковы Исорула.

Расход был ошеломляющим: минута — 100 000 ауры и 1000 кристаллов веры, час — 6 миллионов ауры и 60 000 кристаллов. Но при нынешних огромных запасах в Суперсистеме это не было проблемой.

После активации «Защиты» ощущение подавления в душе осталось, но непрерывная потеря жизненных сил наконец прекратилась. Теперь он мог свободно управлять своей силой, хотя расход энергии явно стал намного выше обычного.

Решив самую главную проблему, Чэнь Жуй больше не нуждался в «Преобразовании Полярной Звезды». При его нынешнем уровне понимания шестизвёздочного усиления и веры эта форма не накладывала ограничений или побочных эффектов и могла активироваться многократно. Тем не менее «Преобразование» оставалось крайне энергозатратной боевой формой, а в этом месте расход сил был удвоен. Враг ещё не появился, а ресурсы уже таяли.

Приведя состояние в порядок, Чэнь Жуй снова устремился вперёд.

Через несколько минут он внезапно замер. В воздухе возникло полупрозрачное существо, похожее на гигантскую змею, и рванулось к нему. За ним тянулась вереница таких же извивающихся фигур.

Раса: стихийное существо (ветер).

Комплексная оценка силы: SS–.

Телосложение: SS–, сила: SS–, дух: SS–, скорость: SS.

[Анализ]: атрибут ветра, талант к молнии.

Уровень риска: низкий.

По меркам его нынешней силы эти существа не казались особенно опасными, но поразило другое: они появились совершенно внезапно. Ни его собственное восприятие, ни «Анализирующие Глаза» не уловили ни малейшего признака их приближения.

Одним движением руки Чэнь Жуй разорвал гигантскую змею на части. Следующие змеи не дрогнули и не бросились в безрассудную атаку — вместо этого они начали извергать молнии одну за другой.

Пусть Чэнь Жуй и не был искусен в магии, но его жена — фея-дракон, и он шаг за шагом достиг нынешнего уровня под её «закалкой». Он неплохо разбирался в молниях. Эти змеи выпускали мгновенные разряды — не через заклинания, а инстинктивно, как часть своей природы. По скорости и мощи они превосходили обычных магов того же уровня.

Вместо того чтобы отступить, Чэнь Жуй рванулся вперёд, прямо навстречу молниям. В мгновение ока он ворвался в стаю змей — и они рассыпались, обратившись в ничто.

Продвинувшись чуть дальше, он вдруг увидел, как пространство впереди вспыхнуло пламенем. Из него в небо устремились огненные кони.

Огненные стихийные существа тоже появились внезапно, но Чэнь Жуй был уже наготове. В его руках вспыхнули бесчисленные острые потоки ци, и вскоре огненные кони были уничтожены.

Несмотря на то что он дважды легко расправился с противниками, Чэнь Жуй не расслаблялся. Эти существа явно обладали разумом, но «Анализирующие Глаза» не могли установить с ними никакой связи — он ощущал лишь сильную враждебность. Особенно это касалось огненных коней: у Чэнь Жуя была «Стигмата Огненного Феникса», подаренная его маленькой дочерью-фениксом. Она не только ослабляла атаки стихии огня, но и значительно повышала его сродство с огненными существами. Однако враждебность коней ничуть не уменьшилась — напротив, стала ещё яростнее.

Похоже, отторжение чужаков исходило не только от самой среды мира стихий, но и от всех его обитателей.

Размышляя на лету, Чэнь Жуй вдруг ощутил острую угрозу. Из плотных тёмных облаков в небе посыпались мельчайшие капли дождя.

Тёмные тучи и дождь — обычные природные явления, но эти капли внушали Чэнь Жую чувство смертельной опасности. Не раздумывая, он активировал сильнейшее «Преобразование Полярной Звезды».

Вокруг фигуры, окутанной фиолетовым звёздным светом, мгновенно возник прозрачный защитный щит. Когда, казалось бы, безобидный дождь обрушился на мощную преграду, на ней тут же проступили ужасающие трещины!

Дождь не прекращался, и уже через несколько секунд щит рухнул. В тот же миг на теле Чэнь Жуя вспыхнуло чёрное пламя — оно несло в себе мощную жизненную силу и испаряло капли.

Но пар не рассеивался — он стремительно замерзал. Чэнь Жуй несколько раз активировал «Пламя Нирваны», но не смог ни задержать, ни рассеять этот холод. Он мог лишь беспомощно наблюдать, как его тело быстро покрывается льдом.

Тем временем тёмные тучи в небе распались, превратившись в белый водяной пар. Пар сгустился в фигуру человека с размытыми чертами лица. Лишь тёмно‑синие глаза оставались отчётливыми — и они пристально смотрели на ледяную статую внизу.