— Я? — Зола и сама удивилась.

— Конечно, ты. Та, кого признала Корона Богини Элементов, — отрезал Хегель, одним предложением обозначив самую суть.

Корона Богини Элементов… Брови Чэнь Жуя сошлись ещё сильнее. Изначально этот артефакт Зола получила как бонус при розыгрыше у эльфийского пророка Алусьера. В обмен на согласие принять квест Древа Природы они с Чэнь Жуем вытянули по карте. Чэнь Жую досталась самая слабая ресурсная карта «Дерево», а Золе невероятно повезло — она вытянула главную карту «Серебряная Королева», сильнейшую по рангу после «Золотого Короля».

Именно «Серебряная Королева» и стала артефактом — Короной Богини Элементов. Она сыграла огромную роль в том, что Зола глубже постигла тайну [Королевства Шести Элементов] и даже смогла прорваться на стадию Полубога. Но Чэнь Жуй давно заметил: Короли Элементалей странно реагируют, когда видят этот артефакт. Эта аномалия проявилась как раз после того, как Зола постигла [Королевство Шести Элементов], но истинная причина оставалась загадкой. Похоже, пришло время её раскрыть.

Чэнь Жуй посмотрел прямо на Мура:

— Я хочу знать точную причину. Пожалуйста, не отделывайся общими фразами и не говори загадками.

Мур немного помолчал и произнёс имя той самой вещи:

— Посох Богини Элементов.

Есть нечто спящее, и оно, похоже, пробуждается — а это грозит непредсказуемыми последствиями. Поэтому им нужна сила Золы.

Услышав название «Посох Богини Элементов», Чэнь Жуй мгновенно уловил связь с Короной Богини Элементов, которая уже была у Золы. Он тут же спросил:

— Это отдельный артефакт… или часть единого комплекта?

— Да, — кивнул Мур. — Вооружение Богини Элементов, оставленное Богиней, управляющей стихиями, состоит из трёх артефактов: Короны, Посоха и Одеяния Богини Элементов.

— Богиня, управляющая стихиями?

— Именно, — ответил Хегель. — Богиня Элементов. Сейчас мы хотим, чтобы Зола помогла взять под контроль Посох Богини Элементов. Если получится, она не просто получит этот артефакт — её сила сразу поднимется до уровня Псевдобога.

Когда госпожа Фея‑Дракон услышала про «уровень Псевдобога», её фиолетовые глаза вспыхнули. Паглио и остальные тоже не скрывали потрясения: Псевдобог — это ступень, максимально близкая к истинному божеству. Разрыв между Полубогом и Псевдобогом огромен. Прорыв с уровня Королевства до Полубога и то давался с трудом, а переход от Полубога к Псевдобогу считался ещё сложнее. Самое тяжёлое для Псевдобога — сформировать саму Псевдобожественность и Псевдобожественное Королевство. Ауглас потратил на это тысячу лет, и даже получив эссенцию драконьей силы Псевдобога от Родригеса, он едва смог закрепить Псевдобожественность. А тут Хегель говорит, что Зола может сразу подняться до Псевдобога… Неудивительно, что все были ошеломлены.

Но Чэнь Жуя не ослепили обещания силы. Его волновало прежде всего не повышение ранга Золы, а её безопасность.

— А если… если не получится?

Мур ненадолго задумался и честно ответил:

— При нашей полной поддержке её жизнь не окажется в опасности. Но в случае неудачи она не только лишится Короны Богини Элементов. Её сила откатится назад, и она больше не сможет активировать силу [Королевства Шести Элементов].

В комнате повисла тишина. Даже Мастер Ядовитого Дракона, смотревший на всё с завистливым прищуром, замер. Корона — это одно, но [Королевство Шести Элементов] — сильнейший талант Феи‑Дракона. Зола рисковала жизнью, чтобы овладеть им. К тому же именно на основе силы шести элементов строился её мощнейший приём «[Ярость Стихий]», да и сам источник шести элементов был добыт Чэнь Жуем ценой огромных усилий.

Обычный Полубог на пике стадии мог и не стремиться к уровню Псевдобога: риск был слишком велик. Но если попытка провалится, последствия окажутся катастрофическими. Решение оставалось за Золой.

Голоса Чэнь Жуя и Золы прозвучали почти одновременно:

— Нет!

— Хорошо!

Чэнь Жуй отказывался, Зола соглашалась.

Чэнь Жуй покачал головой, глядя на Золу, но в её фиолетовых глазах он увидел редкую, твёрдую решимость. Зола даже не посмотрела на него. Вместо этого она обратилась к Королю Земных Элементалей:

— Раз вы пришли специально за мной, дело действительно серьёзное. Если я откажусь, что произойдёт?

Мур вздохнул:

— Одним из последствий может стать то самое тревожное предчувствие, которое ощущают Короли Элементалей. Пробуждение Посоха Богини Элементов началось неожиданно рано — гораздо раньше, чем мы рассчитывали. Если бы сердце водного элементаля Ламбоста не было повреждено, ситуация могла бы быть не такой острой. Но даже в этом случае мы всё равно попросили бы Золу о помощи: ведь именно её признала Корона Богини Элементов, и это сильно повышает шансы на успех. Если Посох пробудится и останется неуправляемым, это может вызвать катастрофу, не уступающую по масштабу угрозе Бездны.

Катастрофа, сравнимая с Бездной… Чэнь Жуй невольно содрогнулся.

Зола кивнула:

— Хорошо. Я согласна.

— Зола!

— Я твоя женщина, но… — Фея‑Дракон прикусила губу. — У меня есть своя свобода. Это мой выбор.

Обычно Зола прислушивалась к словам Чэнь Жуя, даже если не была с ними согласна. Но сейчас её тон и выражение лица были поразительно твёрдыми.

Чэнь Жуй не разозлился. Он медленно кивнул:

— Ладно. Я пойду с тобой.

— Боюсь, не выйдет, — вмешался Мур. Король Земных Элементалей снова вздохнул. — Потому что место, куда нужно идти, — это мир элементов, Элементальный Мир.

Афина нахмурилась:

— Почему Чэнь Жуй не может попасть в Элементальный Мир?

— Элементальный Мир устроен иначе, чем обычные планы. Без силы, охватывающей весь план, свободно входить и выходить могут только утверждённые Посланники Элементов.

— Посланник Элементов? — Изабелла, обладавшая самым острым умом, сразу уловила суть.

— С того момента, как Золу признала Корона Богини Элементов, у неё появилась ещё одна роль. Она — Посланник Элементов.

Посланник Элементов! Чэнь Жуй незаметно сжал кулак. Этот хитрец‑пророк Алусьер утаил такую важную деталь!

Изабелла снова спросила:

— Этот Посланник Элементов у Золы — он отличается от ваших?

Мур пояснил:

— Посланник Элементов — это командующий стихиями, способный раскрывать силу элементов далеко за пределами обычного уровня. Что касается меня в Элементальном Мире, то меня следует называть Главным Посланником Элементов. Это высший ранг среди Посланников. Всего в Элементальном Мире есть шесть Главных Посланников.

Шесть Главных Посланников, очевидно, соответствовали шести Королям Элементалей на основном плане. При этом сами Короли Элементалей, появлявшиеся на основном плане, из‑за определённых ограничений могли проявлять лишь силу уровня Повелителя Демонов.

Зола спросила:

— Когда мы отправляемся?

— Чем раньше, тем лучше.

Зола немного подумала:

— Тогда завтра утром.

— Отлично! — Хегель встал.

— Прости, — Мур бросил на Чэнь Жуя извиняющийся взгляд. — Если бы существовал другой путь, я бы не хотел, чтобы Зола шла на такой риск. Я сделаю всё, чтобы защитить её. Скорее всего, она вернётся не раньше чем через год.

Чэнь Жуй молча кивнул.

— Мы пойдём, Мур. Завтра утром мы снова придём.

После того как Мур и Хегель покинули дворец, остальные тоже тактично разошлись, оставив наедине Чэнь Жуя и Золу.

Фея‑Дракон медленно подошла к Чэнь Жую. Она хотела что‑то сказать, но он опередил её одним словом:

— Прости.

Зола удивлённо подняла брови. Чэнь Жуй покачал головой:

— Это всё моя вина.

— Нет.

— Зола, я понимаю, — он тяжело вздохнул. — Ты согласилась, потому что хочешь как можно скорее достичь состояния Псевдобога, чтобы помочь мне преодолеть кризис на Горе Святого Света. Если бы у меня было достаточно силы, тебе не пришлось бы так рисковать.

— Да, но не совсем так, — в её фиолетовых глазах мелькнула нежность. — Я просто хочу быть рядом с тобой. Не только я — Ини, Афина и другие думают так же. Просто у каждого свой путь. Например, Киа предпочитает молча стоять за твоей спиной и поддерживать. Мне нравится твоя забота, но я хочу стоять рядом с тобой и вместе встречать сильных врагов.

В глазах Чэнь Жуя мелькнуло понимание. Он задумчиво кивнул:

— Да. Это твоя свобода. И твой выбор.

— Ты злишься? — Фея‑Дракон слегка занервничала и взяла его за руку. То, что она прямо при всех не стала щадить его репутацию, считалось большим нарушением этикета.

— С чего бы? — Чэнь Жуй поцеловал её в щёку. — Я кое‑что решил.

— Что?

— Решил поскорее сделать кое‑что сначала, — он рассмеялся и подхватил Золу на руки, как принцессу. — Моя госпожа‑богиня, год — это немало.

— Что?..

Судя по всему, некая богиня нарочно притворялась, что ничего не понимает.

На следующий день Зола покинула Тёмную Луну вместе с Муром и Хегелем.

Вскоре после этого Чэнь Жуй объявил всем своё настоящее решение:

— Что?! Ты уходишь на тренировки?

— Да, — Чэнь Жуй говорил твёрдо. — Покину привычное место, отброшу все отвлекающие факторы, буду относиться к каждому дню как к последнему перед решающей битвой и сосредоточусь только на тренировках.

— Хитрый человечек, ты что, не ту микстуру выпил?

— Господин дядя, ты что, попался на интрижке и теперь хочешь сбежать куда‑нибудь подальше?

Чэнь Жуй лишь покачал головой:

— На самом деле я думал об этом уже давно. Теперь все стараются изо всех сил, и я, конечно, не могу просто сидеть и смотреть. Я уже всё решил. Максимум два года — и я обязательно вернусь.

Все почувствовали эту твёрдость в его голосе. Паглио и Роман сначала подшучивали, но вскоре замолчали. Первой заговорила Афина:

— Если это твоё решение…

— Мы поддержим тебя, — глаза маленькой служанки‑суккуба слегка покраснели.

— Ты не должен сталкиваться со всем в одиночку, — после короткого раздумья добавила Изабелла.

— Ага, — кивнул Чэнь Жуй.

А потом посыпались наставления:

— Не смотри на других женщин!

— Не разговаривай с другими женщинами!

— Не связывайся с другими женщинами!

— Не приводи других женщин домой!

— И не ходи в человеческий мир, чтобы тайком заводить детей с кем‑то ещё!

Чэнь Жуй… промолчал.