— [Звёздные Врата], которые активировал Чэнь Жуй, перенесли их не в Поместье Тёмной Луны, а в район Моря Миро Мёртвого Моря.

Благодаря особой способности Звёздной Площадки Совещания ему не требовалось использовать Башню Славы: он мог оставить Пайтон внутри Площадки и напрямую перемещаться через [Звёздные Врата]. Покинув Гору Святого Света, Чэнь Жуй отменил слияние с Пайтон, и они вместе устремились вперёд.

Заметив задумчивое выражение на лице Пайтон, Чэнь Жуй заговорил первым:

— Ты хотела спросить, почему я не нанёс Рафаэлю финальный удар?

— Ты не из тех, кто теряет решимость в критический момент. Напротив, ты куда решительнее многих, — Пайтон слегка нахмурилась. — Значит, в твоих глазах Рафаэль сейчас ценнее живым, чем мёртвым… по крайней мере на этом этапе? Или ты опасаешься, что дикая жажда мести со стороны Майкла и Габриэль сорвёт какой-то твой большой план?

— Во‑первых, я не уверен, что тот удар смог бы окончательно уничтожить Рафаэля. Мы ведь находились на Горе Святого Света. У Рафаэля такое же особое телосложение, как у Сариэля, особенно если подчинённое королевство не разрушено. А во‑вторых, как ты понимаешь, мне сейчас ни к чему оставлять за собой неразрешённую вражду с тремя архангелами — это может привести к непредсказуемым последствиям.

— Боишься, что это спровоцирует долгосрочную войну сверхсил между миром людей и Царством Демонов, которая истощит жизненные силы обеих сторон? И тогда, когда придёт Бездна, отражать её будет уже некому?

— Да. По какой-то причине проход между миром людей и Царством Демонов открывается каждые пятьсот лет, и тогда начинается жестокая война. По твоим словам, это война без победителей и проигравших — её единственная ценность в жертвах. Но это касается сражений обычных сил. Если же столкнутся сверхсильные бойцы, всё станет куда страшнее. Боюсь, что ещё до прихода Бездны этот мир сам себя почти уничтожит.

Сверхсильные бойцы — не обычные люди, и иного прохода между Царством Демонов и миром людей не существует. Однажды Чэнь Жуй сражался с королевской семьёй Империи Сияющей Славы в Царстве Демонов. Такой пространственный переход сопряжён с определёнными рисками, но если он удаётся, разрушительная мощь сверхсильного бойца становится поистине ужасающей.

— Признаю, твои опасения вполне обоснованны, — Пайтон взглянула на Чэнь Жуя и вдруг улыбнулась. — На самом деле ты хочешь глубже понять саму суть «жертвы» и даже попытаться найти ей замену, верно? Прошу прощения за откровенность, но ты — человек. Если история с имперским принцем — правда, у тебя всё ещё есть отец и сестра в мире людей, а большинство твоих женщин и друзей — демоны. Если есть возможность, ты сделаешь всё, чтобы остановить эту войну.

— Хоть и неприятно, когда тебя так легко раскусывают, — Чэнь Жуй развёл руками, — но… ты права. Можешь удовлетворить моё любопытство?

Пайтон покачала головой:

— Пока нет.

Чэнь Жуй вздрогнул:

— Неужели я ещё недостаточно силён?

— Если сможешь, ты станешь сильнее, — Пайтон встретилась с ним взглядом. — По крайней мере, тебе нужно овладеть всеми семью артефактами. Тогда я отвечу на все твои вопросы. А может… тебе уже и не понадобится ответ.

— Никаких «может». Мне точно нужен твой ответ, потому что я не… Ладно, не будем об этом, — Чэнь Жуй не хотел снова возвращаться к теме «ошибочной идентификации». Он вздохнул. — Кстати, о семи артефактах: мне удалось подчинить себе шесть. Но седьмой, Плащ Тёмной Тени, Знак Пустоты… я до сих пор не понимаю, почему не могу им управлять.

— Значит, пока не получилось… — Пайтон посмотрела на серебристо‑белую местность впереди и сменила тему. — Это ведь то, что ты называешь Исландией, верно?

— Да, мы на месте, — кивнул Чэнь Жуй. Остров стал заметно больше, чем был раньше. Скорее всего, это заслуга Ламбоста: он поддерживал состояние сердца стихии, используя богатую силу водной стихии.

— Хм, Посланник Водных Элементалей… — Пайтон уставилась на ледяную скульптуру Ламбоста в центре Исландии. — Помнишь, что говорили Майкл и Габриэль?

Чэнь Жуй на мгновение задумался:

— Габриэль сказала, что рано или поздно посланник элементалей и мир элементалей станут моими врагами. А Майкл вроде бы назвал это «ироничным».

— Честно говоря, вероятность того, что они станут врагами, довольно велика. Это действительно ироничная судьба, — Пайтон подняла взгляд на тусклое небо. — Я тут подумала: если разрушить эту статую прямо сейчас, не произойдёт ли в мире элементалей что‑нибудь любопытное?

Чэнь Жуй покачал головой:

— Давай пока не будем строить предположения. Я не стану этого делать. Помнишь, как я ответил, когда ты спросила, верю ли я в судьбу?

— «Если судьба и предназначение, как ты их понимаешь, управляются одним и тем же богом или богиней, то, к сожалению, у меня давным‑давно было одно желание — заставить эту красавицу принять непристойную позу и спеть песню под названием „Завоевание“».

Услышав, что Пайтон дословно повторила его слова, Чэнь Жуй слегка опешил. На губах Пайтон мелькнула редкая насмешливая улыбка:

— Ты осмелился возжелать даже богиню судьбы. По твоим же словам, выражения вроде «извращён до глубины души» уже не способны описать характер и моральные устои господина.

— Ладно, принимаю твою похвалу, — Чэнь Жуй пожал плечами и вздохнул. — Я не знаю, что ждёт нас в будущем. Но раз уж я сделал выбор, я о нём не пожалею.

Пайтон вдруг словно о чём‑то вспомнила — её взгляд стал чуть туманным.

Чэнь Жуй не заметил её эмоций: всё его внимание было приковано к ледяной скульптуре Ламбоста. Он достал из хранилища маленький прозрачный флакон с голубой жидкостью. Стоило ему откупорить пробку, как светло‑голубая жидкость сама вылетела наружу, погрузилась в ледяную скульптуру и быстро впиталась.

Голубой флакон был пространственным предметом: его вместимость намного превосходила внешний вид. Когда примерно две трети Фантомного Ледяного Источника были израсходованы, скульптура перестала поглощать жидкость.

Спустя некоторое время на льду появилась трещина, которая постепенно распространилась по всей фигуре. Сама Исландия тоже начала стремительно таять.

Когда ледяная скульптура окончательно разлетелась на осколки, Исландия исчезла одновременно с ней. Ноги Ламбоста оказались над водой, окутанные голубым сиянием, будто сливаясь с морем.

Когда голубой свет окончательно угас, потухшие глаза Ламбоста вновь обрели блеск.

— Как же хорошо снова быть живым, — в глазах Ламбоста вспыхнуло облегчение. — Без сомнения, это ты, Чэнь Жуй. Ты сдержал обещание, и на это ушло всего три года.

Чэнь Жуй рассмеялся:

— Поразительно, насколько точно ты чувствуешь время, Ламбост. Ты что, сразу после пробуждения посмотрел на песочные часы или какой‑то другой измеритель времени? Я хотел подарить тебе модные сейчас магические часы… Похоже, теперь в этом нет нужды.

— Хоть ты и выглядишь расслабленным, я догадываюсь, что добыть Фантомный Ледяной Источник было совсем не просто. Не знаю, остались ли эти боевые отметины на твоём теле из‑за него… С твоим характером ты наверняка отправился ко мне сразу, как только получил источник, — Ламбост кивнул. — Я очень благодарен и тронут. Теперь я немного понимаю чувства Мура.

— Твоя благодарность и трогательность звучат чересчур дёшево, — голос Пайтон прозвучал особенно резко. — Король Водных Элементалей… кстати, теперь тебя, наверное, стоит называть аватаром Посланника Водных Элементалей!

Ламбост спокойно взглянул на Пайтон:

— Что ты имеешь в виду под «дешёвым»? Тот, кто выбирает падение… или слуга Тёмного Бога?

Пайтон не стала цепляться за формулировки:

— Фантомный Ледяной Источник был добыт в ожесточённой схватке с тремя архангелами на Горе Святого Света. Ты знаешь, как Майкл отозвался, когда узнал, зачем нам нужен этот источник?

— Пайтон, давай обсудим будущее, когда оно наступит, — Чэнь Жуй прервал её. — Ламбост теперь мой друг. Если… когда‑нибудь в будущем нам придётся стать врагами, я не проявлю милосердия. Я лично положу этому конец своими руками — во имя прежней дружбы.

Пайтон ненадолго замолчала и ничего не ответила. Король Водных Элементалей пристально посмотрел на Чэнь Жуя и медленно кивнул:

— Это честь для Ламбоста.

— И для меня тоже.

После того как Чэнь Жуй успешно спас Ламбоста, Король Водных Элементалей вернулся в глубоководную область, насыщенную водной стихией. Когда все дела — и соглашение на Горе Святого Света, и спасение Ламбоста — были завершены, Чэнь Жуй наконец смог расслабиться. Он вместе с Пайтон прошёл через [Звёздные Врата] и вернулся в Поместье Тёмной Луны.

Едва Чэнь Жуй появился в резиденции, его тут же окружили.

Афина, Киа, Изабелла, Зола, Шиа… столько людей сразу.

Все знали, что сегодня он отправился на Гору Святого Света, и ещё лучше знали, что ему предстояло столкнуться с тремя сильнейшими Псевдобогами высшей стадии в мире людей. Поэтому все с тревогой ждали его возвращения, и Шиа примчалась особенно быстро.

Увидев, что он цел и невредим, все явно выдохнули с облегчением. Кто‑то достал телефон и отправил отчёт о безопасности двум императрицам вдалеке.

Под этими полными тревоги и заботы взглядами в груди Чэнь Жуя потеплело, и он улыбнулся:

— Не волнуйтесь, со мной всё в порядке.

Афина нервно посмотрела на него:

— Ты правда в порядке?

— Да. Если не веришь, можешь потрогать…

Вскоре Чэнь Жуй пожалел о своих словах.

Не успела Афина и пальцем шевельнуть, как кто‑то ущипнул его за руку, другую руку тоже потрогали, а чей‑то палец уже тянулся к талии. Этот жест был до боли знаком. Подозреваемых было не больше пяти.

А потом в дело включились остальные. Даже до ягодиц добрались — волосы у Чэнь Жуя встали дыбом, а где‑то рядом послышался приглушённый смех «хо‑хо‑хо».

Когда Чэнь Жуй уже собирался отчитать эту хулиганку, его лицо внезапно смяли, превратив в какую‑то нелепую гримасу. Он даже не мог ничего сказать. И это сделала не его драгоценная дочь Дуодуо, а Шиа.

Это откровенная месть!

Ведь совсем недавно она специально держалась холодно, наверное, разозлилась, когда я её потрепал…

А та, что повисла у меня на спине, — это точно сестра Её Величества Императрицы. Откуда я знаю? Ну… скажем так, есть такой специфический тип прикосновений. При таком росте и комплекции вариантов немного…

Пока все дурачились, Чэнь Жуй вдруг краем глаза заметил, как кто‑то постепенно исчезает. В голове у него всплыла «Песнь Тьмы».

Одиночество — пир для одного.

Но размышлять об этом ему было некогда: Паглио и Роман, эти два озорника, подскочили с автограф‑ручками, а следом появилась ухмыляющаяся Лалария…

Спустя полчаса.

Чэнь Жуй молча сидел на диване, а Киа, едва сдерживая улыбку, стирала с его лица «надписи» влажным полотенцем:

— Добро пожаловать домой, Ваше Высочество, принц‑консорт.

Глядя на его перепачканное лицо, все вокруг смеялись. Даже Шиа, которая всегда держалась как ледяная красавица, не смогла сохранить невозмутимое выражение.

— Это было уже слишком! Кто начал первым?! — возмущённо воскликнул Чэнь Жуй. Да ещё и ручки для автографов приготовили — явно всё было спланировано!

— Это он (она)! — раздалось сразу несколько голосов. Изабелла указала на Кию, Киа — на Паглио, Паглио — на Романа, Роман — на Лаларию…

Ну что ж, закон не карает толпу — вы все победили, — Чэнь Жуй беспомощно потёр лоб. — Кто вообще придумал этот «церемониальный приём»?

— Это она! — на этот раз все дружно указали на одну цель, но это оказалась не Изабелла и не Паглио, как ожидал Чэнь Жуй.

Госпожа Драконья Фея, на которую все показывали, выглядела совершенно растерянной:

— Что?!