В резиденции Тёмной Луны Чэнь Жуй сидел на земле, глядя на тяжёлые тёмные тучи, затянувшие небо. Он сделал глоток вина и снова погрузился в молчание.

Вокруг валялись пустые бутылки. Вообще‑то Чэнь Жуй не был любителем алкоголя, но на него сильно влияли двое его весьма охочих до выпивки товарищей. К тому же в этом мире совместное распитие вина считалось одним из самых распространённых проявлений дружеского этикета, так что его настоящая переносимость алкоголя (без использования силы для подавления опьянения) со временем заметно выросла. Но вот так, день за днём, он пил впервые.

Вернувшись из Царства Земли, Чэнь Жуй почти ничего не делал: не ел толком, не занимался делами — только пил и молчал.

Мур, его лучший друг, ушёл навсегда — внезапно, стремительно, не дав ему времени ни осознать, ни принять эту потерю.

Ещё пятеро Королей Стихий — в том числе дружелюбный Ламбост, Сеттина и даже Хегель, который меньше всех походил на друга, — на самом деле тоже были ему друзьями.

Чувство утраты невозможно передать словами. Никакие фразы не способны описать эту пустоту.

Зола стояла на пороге самого опасного и тяжёлого пути. Сейчас, когда она больше всего нуждалась в поддержке и утешении, он не мог ей помочь. Не мог даже просто быть рядом.

Пусть Мур и говорил, что это судьба… Но если бы не источники силы стихий, не фрагменты первоосновы, всё сложилось бы иначе. Какая разница, что он способен одолеть Рафаэля, Абаддона, а то и Майкла с Сатаной? Это не меняет так называемой судьбы.

Судьба… Как же по‑настоящему её превзойти?

Чэнь Жуй задумчиво сделал ещё один глоток и только тут заметил, что бутылка в его руке снова пуста. В ладони сама собой появилась новая. Но прежде чем он успел открутить крышку, бутылка вдруг вырвалась из его руки и перелетела в руку фигуры, возникшей у него за спиной.

— Неинтересно пить в одиночку, — раздался голос Паглио.

Ядовитый дракон уселся рядом с ним, ловко сбил зубами крышку и звонко чокнулся новой бутылкой с той, что появилась в руке Чэнь Жуя. В один миг он осушил её до дна.

— Эй, ты слишком жадно пьёшь, — заметил Чэнь Жуй.

Паглио хмыкнул:

— А разве тот, кто топит горе в вине, не должен выпивать залпом?

Чэнь Жуй покачал головой:

— Тот, кто приходит, чтобы отговорить кого‑то от пьянства, наверное, не должен подавать такой пример, да?

— Я не из тех, кто любит читать нотации. К тому же столько женщин уже из‑за тебя переживают. Я просто хочу выпить. Дай ещё пару бутылок.

Паглио никогда не отличался стеснительностью. Он тут же прибрал к рукам все бутылки, которые Чэнь Жуй успел достать.

— Помедленнее… — Чэнь Жуй смотрел, как Паглио опустошает бутылку. — Это вино из пурпурных ягод, его мне подарила в качестве дани императрица Кэтрин. Его не так много — если так пойдёт, скоро ничего не останется.

Дракон расплылся в ухмылке:

— Ха‑ха, да у тебя сама императрица — и ты жалеешь пару бутылок вина? Хотя… признаю, «особый дар» и правда отличается. Аромат у этого вина невероятно мягкий, куда лучше обычных сортов. Жаль, что Роман сейчас на закрытом прорыве — он бы точно примчался, только почуяв запах. Давай всё, что есть. Не жадничай!

— Ладно, ты победил, — Чэнь Жуй криво улыбнулся и протянул ещё пять бутылок. — Это правда всё.

Они пили и болтали.

— Теперь я понимаю, что ты чувствуешь, — Паглио сделал глоток. — Раньше, возможно, не понял бы.

Чэнь Жуй знал, о чём речь. Когда‑то Паглио, едва вылупившийся из яйца, был типичным эгоистичным драконом: думал только о себе и своих интересах. Но теперь он изменился. У него появились друзья, возлюбленная, он не раз рисковал жизнью, чтобы их защитить. Поэтому он понимал, каково это — потерять близкого друга.

— Не нужно ничего объяснять или оправдываться, — продолжил Паглио. — Ты сам говорил: никто не идеален, и жизнь никогда не бывает гладкой. Ты мог поступить правильно, мог ошибиться — но если уже сделал, пусть будет так. Зачем так много об этом думать? Лучше подумай, что делать дальше.

С этими словами Паглио выдохнул винные пары и потянулся:

— В любом случае, и настроение, и отношение к вещам — всё проходит через этапы привыкания и поиска баланса. Прямо как тогда, когда я внезапно узнал, что у меня есть отец в Драконьей Долине мира людей. Я тогда сразу сорвался на Пагрисе. Долго не мог избавиться от этого внутреннего барьера.

— Я не настолько запутался, — тихо произнёс Чэнь Жуй и допил остатки вина. В руке не появилось новой бутылки. — На самом деле я не то чтобы не могу разобраться в мыслях. Просто пытаюсь найти ответы на некоторые вопросы.

— Только не надо этих сантиментов. Мне всё равно, будешь ты жить или решишь уйти. Я просто хочу воспользоваться случаем и утолить свою винную жажду. — Паглио хлопнул себя по бёдрам и поднялся. — Кстати, малышка Бетти в последнее время всё твердит. Просит меня попробовать ту секретную формулу для зачатия детей, но для этого мне придётся на время отказаться от вина. Печально, конечно… Но было бы неплохо иметь дочку, такую же замечательную, как Дуодуо… О, кстати, мы только что о ней заговорили — а вот и она.

Едва Паглио договорил, он ловко увернулся и исчез с места. Чэнь Жуй обернулся и увидел, как из‑за стены осторожно выглядывает маленькая головка — его драгоценная дочка.

— Дуодуо.

Дети очень чутко чувствуют настроение взрослых. Дуодуо давно заметила, что папа ходит подавленный, и старалась в эти дни не тревожить его. Услышав, как папа зовёт её, девочка тут же выбежала. Она подошла к Чэнь Жую, обхватила его за шею и нежно прижалась лицом к его щеке.

— Папа…

Чэнь Жуй с любовью обнял дочку:

— Что случилось?

— Тётя Киа велела позвать тебя на ужин.

— Хорошо.

— Папочка, пойдём поедим? Дуодуо уже несколько дней не ела вместе с тобой…

В её больших сияющих глазах светилось такое ожидание, что сердце Чэнь Жуя вдруг смягчилось. Он глубоко вздохнул, поднялся и впервые за долгое время искренне улыбнулся:

— Ладно, пойдём.

Девочка, успешно выполнившая непростое поручение тёти Киа, радостно подпрыгнула, чмокнула папу в щёку и потянула его за руку в сторону двора.

По сравнению с хмурым, затянутым тучами небом над резиденцией, другое небо казалось ослепительно ярким.

Солнечные лучи рассыпались по густому, пышному морю леса, преломлялись в кронах деревьев и словно согревали даже самый прохладный уголок чащи.

В центре леса стояла небольшая хижина. У её порога застыла стройная женская фигура в лёгком прохладном наряде. У девушки было прекрасное лицо, серебристые глаза искрились, тёмно‑зелёные длинные волосы слегка вились, а по бокам едва заметно проступали заострённые уши.

— Киланья.

Сбоку раздался хриплый, прерывистый голос. Оказалось, рядом с эльфийкой стоял мужчина в тёмно‑зелёном плаще. По сравнению с яркой, притягивающей взгляд внешностью эльфийки, он казался тенью, слившейся с сумраком. Если не присматриваться, можно было принять его за пятно темноты среди деревьев.

— Отец…

Из обращения Киланьи становилось ясно: человек в плаще — легендарный пророк эльфийского племени Алусьер.

— Твоё настроение всё ещё не стало лучше?

— Да, — вздохнула Киланья. — Любой эльф будет подавлен, узнав, что Древо Природы забрали какие‑то коварные люди и так и не вернули. А меня угнетает ещё и то, что за кулисами всей этой истории стоит мой собственный отец.

— Верно, — Алусьер замер, держа в руке деревянную палку, и сделал несколько нетвёрдых шагов. — Я поручил Финойе передать Его Высочеству Артуру, чтобы Древо Природы не возвращали в Лесное Море, как было обещано.

— Я не понимаю, зачем ты это сделал. Отец, ты ведь высший наставник эльфийского племени. Годами эльфы верили тебе. Но Древо Природы — самое священное дерево нашего народа, оно связано с самой жизнью и смертью племени. То, что ты позволил чужаку распоряжаться святыней, стало для всех немыслимым ударом. А теперь, когда тот человек не вернул дерево в срок — по крайней мере, формально, — это нанесло огромный урон репутации не только тебе, легендарному пророку, но и Её Величеству Лив.

Алусьер слабо улыбнулся. Несмотря на то что половина его лица выглядела изуродованной и распухшей, в другой половине читалась доброта:

— На самом деле тебя сильнее всего злит то, что я рассказал тебе правду только сейчас, верно?

Киланья поджала губы:

— Хм, у отца несколько учеников, но дочь всего одна. И именно она — его главная наследница, получившая самое подлинное учение. Почему ты так долго держал это в секрете от меня? Разве ты не говорил, что у меня тоже есть дар великого пророчества?

— Пророчество — это не подарок, за который нужно благодарить. Наоборот: чем больше ты видишь возможных траекторий будущего, тем тяжелее тебе становится. Ведь каждое твоё видение может менять будущее. Иногда сам факт того, что ты что‑то увидела, уже искажает грядущее.

— Если будущее постоянно меняется, почему ты продолжаешь настаивать на том, чтобы тот человек удерживал Древо Природы?

— Потому что… некоторые вещи, сколько бы раз ты их ни предсказывала, никогда не изменятся. — Алусьер вздохнул. — Это и есть «судьба». Она упряма и почти необратима, но не абсолютно. Однако одними лишь предсказаниями её не переломить.

— Значит, ты пытаешься изменить её через какие‑то действия? — Киланья задумалась, а потом вдруг побледнела. — Тогда ты позволил тому человеку оставить Древо Природы…

Как истинная ученица Алусьера и обладательница дара великого пророчества, Киланья уже начала догадываться, но внезапно замолчала, и на её лице отразился страх.

— Когда в следующий раз увидишь того человека, передай ему это.

Киланья посмотрела на предмет, неожиданно появившийся у неё в ладони, и изумлённо вскинула брови:

— Это…

Алусьер ничего не ответил. Он просто поднял взгляд к небу. Безоблачное до этого небо внезапно потемнело, солнце скрылось за огромной тучей, и в дымке прокатился раскат грома. Похоже, скоро начнётся дождь.

Под плащом два совершенно разных глаза пророка одновременно стали глубокими и пронзительными, будто они видели не только тёмные облака, но и само время с пространством. Спустя долгое время он тихо пробормотал:

— Небо вот‑вот изменится.