— Признаю свою оплошность, — лицо Майкла больше не выражало ни тени презрения, взгляд стал предельно острым. — Твоя нынешняя сила поразительна. Ты уже достойна стоять со мной на равных — этого достаточно, чтобы я прибегнул к настоящей силе…

Едва Майкл произнёс слово «оплошность», из его тела вспыхнуло бледно‑золотое пламя. К моменту, когда он договорил последнюю фразу, пламя застыло на нём, превратившись в бледно‑золотые доспехи.

Это были не обычные «[Доспехи Веры]». Стоило доспехам появиться, как в небе возник огромный фантом — он смутно напоминал облик самого Майкла. При внимательном взгляде становилось видно, что по всему фантому рассыпаны бесчисленные светлые точки, похожие на звёзды.

Этот гигантский фантом странным образом резонировал со всей Белой Скалой, и солнце в небе окрасилось в золотой цвет. Верующие сочли это чудом — они пали на колени и принялись молиться.

Энергия веры, рождённая этими молитвами, напрямую отражалась на фантоме. В Древней Арене звучали бесчисленные голоса молящихся — не только с Белой Скалы, но и из главного и подчинённых королевств Майкла.

Они смешивались, сливались, переплетались. В каждом слоге таилась ужасающая мощь, способная стереть всё сущее.

— Как я и говорил, я — тот, кто ближе всех к Богу! — гордый смех Майкла раскатился по всей Древней Арене. — Для тебя честь погибнуть под этим сильнейшим ударом — «[Славное Прощение Света]»!

Огромный фантом Майкла ещё не атаковал, но одной лишь величественной ауры хватило, чтобы полностью подавить Пайтон.

Вся Древняя Арена слегка задрожала, а в центральной части появилась серьёзная трещина — она уже не затягивалась сама, как тогда, когда её разрушала Пайтон. Габриэль на трибуне уже приняла облик двенадцатикрылого ангела; её тело слабо светилось.

Было очевидно, что даже зачарованный предмет, многократно усиливавший её собственную силу, под подавляющей мощью Майкла начал терять устойчивость.

Пайтон не стояла на месте, бездумно ожидая, пока Майкл подготовит свой сокрушительный удар. Всё это время она непрерывно активировала способности «[Лишение]» и «ядовитую мощь», но сила огромного фантома была сродни «абсолютному» высшему существованию. Стоило этим силам соприкоснуться с фантомом — они тут же рассеивались.

Поняв, что атаки тщетны, Пайтон прекратила их. Она равнодушно смотрела на гигантский фантом за спиной Майкла, не выказывая ни малейшей паники:

— Помню, ты говорил, что едва коснулся порога того пути. Похоже, это не было хвастовством.

— Конечно, — с гордостью ответил Майкл. — Ты должна гордиться тем, что заставила меня прибегнуть к своей величайшей силе. «[Славное Прощение Света]» обратит тебя в ничто!

— «[Славное Прощение Света]»? Неужели ты имеешь в виду «Прощение Бога Света»? Ха‑ха‑ха… — Пайтон внезапно рассмеялась. — Разве Бог действительно прощает? Те, кто вознёсся высоко, видят всех существ внизу лишь как муравьёв! Похоже, ты так долго носил эту напыщенную маску, что уже не отличаешь правду от лжи. Или это лишь предлог, чтобы обманывать верующих? Или жалкая психологическая уловка, чтобы утешить самого себя? Кстати, твоё королевство выглядит эффектно, но, кажется, в нём есть доля истины.

Майкл не ожидал, что после демонстрации столь подавляющей силы его противник будет рассуждать в таком ключе. В его глазах вспыхнула жажда убийства. К этому моменту мощь фантома достигла пика — первый удар должен был стать сокрушительным, переворачивающим мир приёмом.

Все видели, что положение Пайтон сейчас крайне опасно: возможно, она падёт от одного удара.

На трибуне Габриэль сохраняла безразличное выражение, а Рафаэль улыбался, предвкушая победу.

Чэнь Жуй, держа в руке маленькую бутылочку вина, на мгновение задумался, пожал плечами и сделал ещё один глоток.

В этот миг Габриэль внезапно вздрогнула — она больше не могла сохранять равнодушие.

Одновременно улыбка на лице Рафаэля застыла. На теле Пайтон появились «[Доспехи Веры]»: тёмно‑красные с чёрным, они походили на драгоценный камень, мерцающий глубоким светом.

Но не сами доспехи потрясли Габриэль и Рафаэля — а сияние, стремительно разлившееся позади неё.

Бесчисленные звёзды окружили её, словно бескрайняя галактика.

Пайтон стояла посреди этой галактики. Её чёрные крылья обратились в сияющий звёздный свет, протянувшийся сквозь всю галактику. Самые яркие звёзды странным образом оказались связаны между собой, образуя особый узор.

Зрачки Майкла резко сузились: он отчётливо ощущал огромную силу веры и жизненной энергии, заключённую в галактике вокруг Пайтон. Она была лишь чуть слабее его огромного фантома — того, что питался верой и силой воли всей Горы Святого Света!

Нет! Точнее говоря, по чистоте веры и жизненной силы она даже едва заметно превосходила его!

То есть «количество» мощи у фантома было больше, но «качество» — значительно уступало!

«Количество» можно накопить шаг за шагом, но «качество» простым накоплением не достичь!

Сердце Майкла затрепетало. Неужели… понимание Пайтон «предельного» превзошло его? Превзошло того, кто тысячи лет опирался на веру Святой Церкви, и «человека, ближе всех стоящего к Богу»?

Как такое возможно!

Помимо ужаса, жажда убийства в его сознании вспыхнула ещё сильнее: угроза, исходящая от этой женщины, слишком велика — куда опаснее, чем от самого Сатаны. Её нужно уничтожить до того, как она полностью овладеет этой силой!

— Падшая! Освободись в пылающем высшем прощении! — зрачки Майкла вспыхнули золотым светом, и огромный фантом начал гореть, превращаясь в бесчисленные золотые руны, окружённые пламенем. В них смутно проступали слои молитв, казавшихся божественными. Они медленно двинулись к Пайтон.

Не было ни пугающей ауры, ни невероятной скорости — но избежать этого было невозможно.

Это было подобно смене дня и ночи, росту всего живого. Люди могли видеть перемены, ощущать течение времени и пространства — но не могли их избежать.

Пайтон не двигалась, но свет вокруг неё постепенно тускнел. Это потускнение было не следствием «[Славного Прощения Света]», а результатом её собственного контроля. Звёзды, окутанные тьмой, стали ещё более кристально ясными.

Если присмотреться, можно было заметить, что в спокойных зрачках Пайтон мерцает свет, похожий на галактику.

Золотые руны быстро поглотили Пайтон.

Глаза Чэнь Жуя вспыхнули, и он невольно сжал в руке бутылочку с вином.

Сквозь слои молитв золотые руны пламени складывались в формацию, которая издалека казалась огромным пылающим огнём.

В этот момент в молитвах внезапно прозвучал странный голос.

Пение.

Стоило песне зазвучать, как огромное пламя внезапно задрожало, а ритм горения замедлился.

Чэнь Жуй в изумлении поставил бутылочку. Это действительно было пение.

Пение Пайтон!

Впервые…

Её голос отличался от мягкого и свежего голоса Хелен: он был чуть ниже, с лёгкой хрипотцой, но обладал неописуемым, особым очарованием.

Словно одинокая фигура бредет во тьме и поёт о невидимой печали своей собственной душой.

«Песня Тьмы».

Хотя Пайтон не произнесла этих слов, они сами собой возникли в сознании каждого.

По какой‑то причине эта песня заставила Чэнь Жуя слегка нахмуриться. Он сделал ещё глоток вина и медленно прислонился к ледяной трибуне. Ощущение в его разуме смутно перекликалось с какой‑то сценой у Мёртвого Моря.

Пение становилось всё яснее, а дрожь пламени — всё сильнее. Майкл чувствовал, как «[Славное Прощение Света]» постоянно разрушается, разъедается странной силой. Сколько бы энергии он ни вливал, он не мог это остановить.

Верующие, молившиеся на Горе Святого Света, внезапно ощутили, что окружающий свет померк. Подняв глаза, они в ужасе увидели, что «чудо» в небе — золотое солнце — постепенно превращалось в странный тускло‑красный диск.

Полностью тёмно‑красное солнце задрожало. Появилась трещина, которая мгновенно разрасталась и расползалась во все стороны.

Затем раздался оглушительный «треск», и небо словно раскололось. Последствия этой ужасающей силы на время лишили всех зрения и слуха.

Когда чувства вернулись, все поняли, что в небе по‑прежнему сияет яркое, ослепительное солнце. Оно не было ни золотым, ни тёмно‑красным — словно всё случившееся было лишь иллюзией.

Древняя Арена.

Центральная часть была опустошена. Габриэль открыла глаза — в них сверкали странные красно‑серебряные зрачки, а за спиной развернулись двенадцать серебряных крыльев. Если бы она не удерживала чары в полной мере, столкновение Пайтон и Майкла разрушило бы всю Древнюю Арену.

Фантом «[Славного Прощения Света]» рассеивался, а чёрные кристаллы, окружавшие Пайтон, тоже исчезали.

Объективно говоря, в этом противостоянии преимущество было у Майкла — но лишь небольшое.

Его сильнейший удар так и не смог одолеть Пайтон.

А ведь это была его «родная территория» — Гора Святого Света!

— Та сила, которую ты только что использовала… это «[Бедствие Рока]»? — Майкл, не сводя глаз с Пайтон, наконец вспомнил кое‑что и спросил.

— Да, — равнодушно кивнула Пайтон. Рафаэль и Габриэль одновременно вздрогнули. «[Бедствие Рока]» — это уникальная способность Сариэля, давнего противника Царства Демонов. Откуда она у Пайтон?

Ещё больше архангелов потрясли следующие слова Пайтон:

— Сариэль мёртв.

Эта фраза была не просто объявлением о смерти — она объясняла многое, в том числе то, почему Пайтон обладала способностью «[Бедствие Рока]», которая принадлежала только Сариэлю.

Майкл глубоко вздохнул:

— Хотя десять минут ещё не истекли, продолжать бой в рамках этого временного лимита нет смысла.

Пусть Майкл и не смирился, пусть ему отчаянно хотелось убить эту женщину, которая едва не превзошла его в определённой сфере, — он вынужден был признать реальность: Пайтон действительно была грозным противником. Не то что за десять минут — даже за десять часов он, возможно, не смог бы её одолеть. Не исключено, что в итоге побеждённым оказался бы он сам.

Пайтон кивнула и неторопливо направилась обратно к трибуне.

Первый поединок — ничья.

Изначально три архангела предложили квалификационный бой, чтобы одолеть сторону Чэнь Жуя и заставить его безоговорочно передать Деревья Снежного Даллет. Для них эта ничья фактически равнялась поражению.