Два огромных сгустка энергии продолжали гасить друг друга. С глухим «бумом» обе фигуры, застывшие в патовой ситуации, одновременно напряглись, отступили — и растворились ещё на полпути назад.
Две фигуры с немыслимой скоростью то сплетались, то расходились в воздухе и на земле. Даже трое Псевдобогов высшей стадии, наблюдавших за битвой, не смогли бы уловить эту траекторию, если бы не сосредоточились полностью.
— По силе стороны примерно равны, — произнёс Майкл, но в его голосе сквозила уверенность. — Увы, контроль мощи у этого парня далёк от мастерства Рафаэля. А если говорить об управлении ходом боя… Рафаэль — безусловно, самое пугающее существо в этом плане. Закончить схватку за десять минут для него не проблема.
Габриэль нахмурилась. Не успела она и слова сказать, как заговорила Пайтон:
— Ты всё такой же поверхностный, Майкл.
— Хм! Если хочешь сразиться — я составлю тебе компанию, а вот препираться с женщиной мне неинтересно.
Насмешка Майкла зашла слишком далеко. Габриэль недовольно фыркнула и поправила:
— Это женщина, которая мастерски орудует ядами. Следи за словами, Майкл.
Уголок губ Пайтон слегка приподнялся:
— Закрытые глаза… А теперь вот открыла и продолжает притворяться глубокомысленной. Ты тоже считаешь, что «он» точно проиграет?
— Не обязательно, — ответила Габриэль — и это оказалось куда дальше от ожиданий Майкла, чем он мог представить. Пайтон улыбнулась ещё многозначительнее.
— Трудно поверить, что ты можешь сделать столь ошибочный вывод, Габриэль, — Майкл покачал головой. — Да, парень быстрее Рафаэля, и он несколько раз буквально на волосок ускользал от смертельной угрозы. Но ты прекрасно знаешь способности Рафаэля. Сейчас он лишь прощупывает противника. Стоит ему по-настоящему раскрыться — и победа будет гарантирована.
— Давай пока не будем судить, ошибочен вывод или нет, — Габриэль не отрывала взгляда от стремительно мелькающей фигуры на арене. — В остальном я пока не уверена. Но вот что касается скорости… он ещё не показал своей истинной мощи.
Майкл замер в потрясении. В этот момент ситуация на арене резко изменилась: Чэнь Жуй внезапно рухнул вниз среди непрерывного треска энергии в воздухе. Он едва успел перевернуться, опустился на одно колено и удержал равновесие. Вид у него был измождённый.
— Куда подевалась твоя прежняя прыть? — Рафаэль парил в воздухе, глядя на Чэнь Жуя сверху вниз. В его взгляде сквозила лёгкая насмешка. — Где же твоя сила времени? А трюки вроде отражения мощи, Башни Славы… Почему не используешь их?
Чэнь Жуй медленно поднялся и посмотрел на Рафаэля:
— Ты действительно хочешь, чтобы я пустил в ход эти силы? На самом деле я могу одолеть тебя и без них.
— Одолеть меня? — насмешливое выражение на лице Рафаэля стало ещё отчётливее. — Ты ещё ничего не понял?
— Да, есть неприятное ощущение. Оно должно быть… «контроль»? Ты держишь под контролем всю ситуацию боя, знаешь каждый мой шаг, включая привычные атаки, боевые особенности и даже вероятные приёмы. Именно поэтому меня сейчас так сильно теснят — едва ли остаётся возможность ответить.
— Верно, это «контроль». У меня сильнейшие способности к расчёту и управлению полем боя. Всё под моим надзором, — Рафаэль усмехнулся. — Раньше я вообще не считал тебя серьёзным противником, вот ты и смог этим воспользоваться. Но теперь, когда я взялся всерьёз, у тебя не останется ни единого шанса.
Чэнь Жуй кивнул. Рафаэль не бахвалился — по крайней мере, в первой части фразы. Только что он действительно бился в глухой обороне. Ему уже доводилось сталкиваться с похожим противником — с Повелителем Полуночного Солнца. Способности Рафаэля к контролю превосходили те, что были у Повелителя, многократно. Пусть силы были сопоставимы, но применение мощи и общий контроль у Чэнь Жуя уступали сопернику — оттого и приходилось тяжело.
— Раз уж ты так говоришь, тогда эти «трюки» не имеют значения, — Чэнь Жуй пожал плечами. — Меня очень интересует эта способность к «контролю». Может, обсудим её ещё минут десять?
— Хмф! — Рафаэль не собирался тянуть время. Он мелькнул и рванулся к Чэнь Жую.
Как и говорил сам Чэнь Жуй, Рафаэль управлял ситуацией, словно гроссмейстер, знающий каждый ход на доске. Любое изменение было у него в руках — с этой точки зрения он находился в непобедимой позиции.
Бам, бам, бам…
Чэнь Жуй снова отшатнулся, и из уголка его рта выступила тонкая струйка крови. Рафаэль уловил момент и провёл серию ударов — один из них пришёлся прямо в лицо.
— Ладно, время учёбы подошло к концу, — Чэнь Жуй стёр кровь с губы. — Это плата за обучение.
— Не понимаю, о чём ты, но мой посыл предельно ясен, — Рафаэль стиснул кулаки, голос его звучал зловеще. — Я сказал, что дам тебе поиграть десять минут. И… могу позволить тебе воспользоваться «[Божественным] исцелением», чтобы ты не рухнул раньше, чем я вдоволь наслажусь зрелищем.
— Я имею в виду вот что: у тебя действительно выдающиеся способности к расчётам и контролю. Противника легко затянуть в заданный тобой ритм, и вырваться из него крайне трудно. Однако твои способности к расчёту — не самые сильные.
— Уж не хочешь ли ты сказать, что твои способности к расчёту превосходят мои?
— Конечно, — без обиняков заявил Чэнь Жуй. — Так что дальше тебе не стоит расслабляться. Давай «страдать» вместе.
— Вздор!
Рафаэль мгновенно возник перед Чэнь Жуем, оба кулака устремились вперёд одновременно. Но Чэнь Жуй не стал уклоняться или отступать, как того ожидал противник. Вместо этого он поджал руки под мышками и одновременно нанёс удар головой, дезориентировав Рафаэля. Тот с силой отшвырнул Чэнь Жуя прочь. Едва он собрался контратаковать, как инстинктивно вскинулся, избегая подсечки. Не успел он восстановить ориентацию в пространстве, как снова ощутил угрозу. На этот раз среагировать не вышло — тяжёлый удар пришёлся ему в спину.
Тело Рафаэля стремительно рухнуло вниз, он приземлился одновременно на руки и ноги, использовал инерцию, чтобы оттолкнуть Чэнь Жуя, рвавшегося следом. Только он собрался перейти в преследование, как Чэнь Жуй неожиданно возник сбоку. Рафаэль машинально прикрыл рёбра, но противник, к его удивлению, присел и ударил ногой по колену, снова отбрасывая его прочь. Схватка кипела, не стихая ни на мгновение.
На трибуне Пайтон едва заметно улыбнулась:
— Несомненно, его скорость выше, чем прежде.
— Хм, не стоит слишком радоваться, — холодно отозвалась Габриэль. — Все видят, что дело не только в скорости. На самом деле его скорость ещё далека от пика стадии Псевдобога. Я говорю о том, что его владение мощью заметно улучшилось, а ещё он, похоже, раскусил расчёты Рафаэля. Его приёмы стали куда более причудливыми и непредсказуемыми. Если он продолжит в том же духе, Рафаэль уже не сможет полностью «контролировать» ситуацию.
Брови Майкла сошлись ещё плотнее:
— Получается, этот парень использует Рафаэля как тренировочный манекен…
Да, именно так и думал Чэнь Жуй. Рафаэль находился на высшей стадии Псевдобога и глубоко ненавидел «Артура», так что точно не стал бы сдерживаться. Но из‑за Деревьев Снежного Даллет ему неизбежно приходилось ограничивать силу удара по Чэнь Жую. Такой спарринг в реальном бою выпадал крайне редко.
Рафаэль тоже это осознал. Он яростно выкрикнул, и в его руке возникла серебряная длинная палка, от которой слабо исходил рокот грома. Он направил её на Чэнь Жуя, мчавшегося к нему. Чэнь Жуй слегка удивился такому повороту и тут же выхватил «Северное море», скрестив клинок с палкой, чтобы парировать удар.
Палка несла в себе мощную ударную волну. Чэнь Жуй сделал сальто назад и завис в воздухе.
— Почему, сэр Рафаэль, вы больше не хотите продолжать ближний бой?
— Проклятье, у меня нет времени на эти бесконечные стычки! — голос Рафаэля звучал особенно мрачно. Он остро ощущал рост и перемены в этом противнике. Если так пойдёт и дальше, он сам попадёт в собственную ловушку.
Хотя схватка и была стремительной, от десяти минут осталась лишь половина. Рафаэль больше не тратил слов впустую. Он взмахнул длинной палкой — и его фигура распалась на тысячи копий.
В глубинах [Аналитических Глаз] эти образы представали как бесчисленные древние руны, расходящиеся во все стороны.
Тысячи Рафаэлей превратились в световые потоки, сплетающиеся в загадочных траекториях. Чэнь Жуй почувствовал, как его тело сковывает, будто его плотно опутывает огромная сеть из переплетающихся световых потоков. Это чувство скованности становилось всё сильнее.
Стремительные световые потоки сплетались и складывались в величественный, огромный трон. Настоящее тело Рафаэля теперь восседало на нём, сияя во всём своём великолепии. С серебряной палкой в руке он был подобен богу.
— Невежды, радующиеся своему безумию и не желающие пробудиться, подобны мёртвым тварям…
— Бог милосерден к миру, но не к порочным и лживым грешникам…
— Грешники должны быть истреблены…
Один из сильнейших приёмов Рафаэля — «[Трон Небесного Жертвоприношения]».
Чэнь Жуй уже видел этот приём не впервые. Он был свидетелем того, как Рафаэль уничтожил фантомы Сосбаха этим ударом у Главного Алтаря Страха, а позже и сам испытал его на церемонии Святого Дитя. Тогда он едва справился с силой «[Лишения]», дарованной душой.
Первые два применения вместе взятые не шли ни в какое сравнение с нынешней мощью. Это был настоящий «[Трон Небесного Жертвоприношения]»!
В глазах Чэнь Жуя вспыхнул странный блеск, и сила сковывания начала постепенно слабеть — это пробудилась сила «[Злого Зрачка]».
Сразу после этого меч «Северное море» в руке Чэнь Жуя вспыхнул бесчисленными лучами света. Эти лучи сгустились в воздухе и устремились к парящему в небе трону. Они казались ничтожными на фоне величия трона, но выражение лица Рафаэля резко изменилось: «[Трон Небесного Жертвоприношения]» начал меняться из‑за них!
Для Рафаэля «[Трон Небесного Жертвоприношения]» был не просто ультимативным приёмом, а настоящим произведением искусства. Его сердцевиной служила сложная и таинственная историческая поэма из древних рун. Каждая руна, каждая фраза, каждое переплетение и сочетание были выточены с кропотливой тщательностью. Любая связь и изменение рун могли порождать почти бесконечные усиления, высвобождая чудовищную мощь.
Очевидно, Чэнь Жуй тоже активировал древние руны. Но стоило этим простым фразам проникнуть в «[Трон Небесного Жертвоприношения]», как безупречное творение превратилось в хаос. Усиления обратились в ослабления. Если так продолжится, невозможно предсказать, к чему это приведёт. Единственное, что оставалось, — нанести удар заранее, пока ещё сохранилась определённая мощь!
Рафаэль стиснул зубы и резко взмахнул палкой. Сила «[Трона Небесного Жертвоприношения]» вырвалась вперёд раньше срока. Чэнь Жуй, казалось, был готов к этому. «Северное море» породило волну мягких рябей, формируя защиту.
Вся Древняя Арена содрогнулась. Тело Чэнь Жуя отлетело назад на десятки метров, оставляя на твёрдом полу две глубокие борозды от подошв.
Когда он наконец остановился, рябь вокруг него уже рассыпалась вместе с «Северным морем».
Удар, нанесённый сейчас, не был пиковой мощью «[Трона Небесного Жертвоприношения]», но и его хватило, чтобы сокрушить защиту водного фехтования Чэнь Жуя. В тот же миг серебряная палка разбила «Северное море» на осколки. Кровь Чэнь Жуя на мгновение вскипела, но, по сути, он не пострадал серьёзно.
Шок, охвативший Рафаэля, был ни с чем не сравним. Как и говорил противник, он не использовал ни силу отражения, ни силу времени, ни Башню Славы. Он разрушил его ультимативный приём столь простыми средствами!
Самым признанным силачом среди трёх архангелов был Майкл. Даже Майкл мог выдержать «[Трон Небесного Жертвоприношения]», но никто не мог нейтрализовать его так, как этот враг!
Даже сам Рафаэль не смог бы этого сделать!
Древние руны были его величайшей гордостью, но теперь противник превосходил его именно в той области, где Рафаэль считал себя непревзойдённым!
«[Трон Небесного Жертвоприношения]» стал венцом его многолетних трудов и воплощением всего его знания о древних рунах. Даже если учесть этот бой, противник видел приём всего трижды. За три раза он сумел проникнуть в тайну «[Трона Небесного Жертвоприношения]» и создать невероятную контрмеру!
Неудивительно, что тот так уверенно говорил раньше. Оказывается, он и правда обладает истинно сильнейшими способностями к расчёту и контролю!