Небо, лишённое солнца и луны, было затянуто тяжёлыми, плотными облаками.

Иногда, когда облака ненадолго расступались, в вышине вспыхивали причудливые, ослепительно яркие всполохи. Будь это на какой‑нибудь иной плоскости Земли, люди назвали бы это явление «авророй», северным сиянием.

Под ногами не было твёрдой земли — лишь парящие острова. Одни состояли из обычной почвы, другие были сплошными ледниками. Все они висели в воздухе и медленно дрейфовали, словно законы гравитации здесь не имели власти.

В этом странном пространстве летела Зола. Очертания ближайших парящих островов казались ей знакомыми. Ещё более знакомым было то ощущение силы, что пронизывало весь этот мир — дыхание стихий.

Стихии.

Согласно системе магических знаний, чтобы превратить стихию в магическую силу, магу требовалась духовная энергия: ею он преобразовывал стихию и направлял её с помощью особого заклинания. Могучие бойцы могли сжимать заклинания или даже творить их вовсе без слов. Полученная сила и становилась магией.

Если подобрать не слишком уместную аналогию, то для ученика магии духовная сила — это словно «ведро», а магическая сила — «вода» в этом ведре. Чем крепче духовная сила, тем больше «ведро» и тем больше «воды» в него можно налить. А качество самой «воды» определяло мощь заклинаний: одна «вода» была чистой родниковой водой, безвредной и спокойной, а другая — жуткой «серной кислотой», способной испепелить всё вокруг.

Но в этом мире не требовалось никаких особых ритуалов, чтобы использовать стихии. Здесь обращение к элементам было таким же естественным и простым, как питьё или еда.

Потому что это был план стихий — иначе говоря, мир элементов.

Однако мир элементов вовсе не был раем для магов. Напротив: любые вещества, не являющиеся чистыми стихиями, этот план отторгал и уничтожал. Теоретически выжить здесь могли лишь существа, целиком состоящие из элементов. Даже драконья фея, хоть и считалась драконом, наиболее дружелюбным к силе стихий, не была истинным элементальным телом — а значит, не являлась исключением.

Зола стала таким «исключением», но дело было вовсе не в силе стадии Полубога. Даже могучий дракон‑фея уровня Псевдобога не смог бы здесь существовать.

Одной из причин, позволявших Золе свободно перемещаться по миру элементов и использовать их силу по своему желанию, было [Королевство Шести Стихий]. Но не оно было главным — всё решала изящная корона, покоившаяся у неё на голове.

Корона Богини Стихий.

Этот артефакт она получила от легендарного пророка Алусьера из эльфийского племени в Нефритовом Лесном Море мира людей. И если Чэнь Жую после тяжёлой битвы досталась лишь награда, связанная с «деревом», то Зола добыла Корону Богини Стихий, всего лишь сыграв одной волшебной картой.

Слишком легко.

Алусьер тогда произнёс: «Принимая силу, ты принимаешь и ответственность за ту судьбу, что она несёт». В тот момент Чэнь Жуй и Зола не придали этим словам особого значения. Лишь когда Король Земли и Король Тьмы прибыли в Поместье Тёмной Луны, Зола начала смутно понимать, о чём шла речь.

Как гласит старая пословица: без посева не бывает жатвы.

Признание Короны Богини Стихий означало ещё кое‑что: статус Посланника Стихий.

[Королевство Шести Стихий] использовало стихии как «верующих», и их запасы были практически неисчерпаемы. Посланник Стихий же выступал в роли командира элементов — он мог выжимать из них максимум силы и проявлять мощь, далеко выходящую за рамки обычного уровня. Зола, правда, не была официальным Посланником Стихий, но благодаря этим двум условиям её сила значительно превосходила силу сверстников.

По мере того как Зола всё глубже сливалась с Короной Богини Стихий, в её сознании время от времени появлялся дополнительный, чужой голос — он понемногу влиял на неё. Именно благодаря этому отголоску сознания во время битвы в королевстве Сариэля она внезапно обрела понимание «Лунного Зеркала» и смогла предотвратить самоубийственный ход Лаларии.

Из этого сознания Зола черпала немалую силу и огромный запас знаний — именно это во многом позволило ей так стремительно достичь пика стадии Полубога. Но этот же голос постепенно влиял и на её волю. Впрочем, Зола была уверена, что сможет его контролировать. А главное — он делал её сильнее и точно не станет обузой для её возлюбленного.

Когда‑то её сила намного превосходила силу Чэнь Жуя, и именно на неё он опирался. Но затем он шаг за шагом обогнал её с немыслимой скоростью, и Зола почувствовала дискомфорт. Это не была ревность — скорее, недовольство собой. С тех пор она упорно трудилась, даже насильно интегрировала в себя источники шести стихий, рискуя всем, чтобы создать [Королевство Шести Стихий] и шаг за шагом достичь пика Полубога.

Такой темп прогресса был поистине поразителен: она была гением среди гениев, не имела равных среди друзей и родных. Но Драконья Фея всё равно оставалась недовольна: стоило ей почти догнать Чэнь Жуя, как он снова уходил вперёд. Он шагнул прямо из стадии Полубога в Псевдобога, а она застряла на пике Полубога.

Для многих такой барьер был непреодолимым рвом, который можно было так и не пересечь за всю жизнь.

Поэтому, когда Король Земли и Король Тьмы предложили ей отправиться в мир элементов, чтобы разобраться с Посохом Богини Стихий и получить шанс прорваться на уровень Псевдобога (пусть и с риском опасности или даже полной утраты [Королевства Шести Стихий]), Зола без колебаний согласилась — несмотря на возражения Чэнь Жуя.

К счастью, Чэнь Жуй прекрасно понял её выбор и не стал винить её, а наоборот — их связь стала только крепче.

Что бы она ни решила, за её спиной всегда были надёжные, тёплые руки, готовые поддержать.

Затем Зола последовала за двумя Королями Стихий в мир элементов.

Вход в этот мир представлял собой канал, открытый силой фрагмента первоосновы. В миг перехода Зола ощутила, как её тело и душа распадаются на бесчисленные свободные элементы. Раньше такое чувство возникало у неё лишь на мгновения при использовании предельных техник вроде [Ярости Стихий], а теперь оно не покидало её ни на секунду.

Благодаря этому её способность ощущать стихии оставалась на предельно тонком уровне — это невероятно помогало в росте силы и в понимании того, как преодолеть свой барьер.

Далеко не каждый мог «насладиться» таким «подарком»: со временем любой, кто задержится здесь, действительно растворится и станет простейшими элементами.

Именно в этот момент Корона Богини Стихий проявила свою доселе непонятную силу: она надёжно защищала тело и душу Золы. Она не только не распалась, но и сумела ещё сильнее очистить и отточить своё [Королевство Шести Стихий].

Изначально Зола считала, что её [Королевство] достигло небывалой чистоты, но, попав в это состояние закалки, она осознала, сколько в нём оставалось «примесей» и несовершенств.

В последующие дни Зола почти три четверти времени проводила в битвах, сражаясь с причудливыми существами, сконденсированными из разных стихий. Эти сражения делали [Королевство Шести Стихий] всё чище и совершеннее, степень её слияния с Короной Богини Стихий постепенно усиливалась, а контроль и чувство стихий поднимались на новую высоту. Она даже начала смутно ощущать, что вот‑вот преодолеет свой барьер.

Теперь её действительно можно было назвать «Посланником Стихий».

После того как Зола вошла в мир элементов, Король Земли и Король Тьмы не появлялись до тех пор, пока её контроль над стихиями не достиг уровня «Посланника». В какой‑то момент она почувствовала, как на неё из пространства уставились более четырёх таинственных и могущественных взоров.

Где‑то вдали пространство содрогнулось. Огромная область буквально обрушилась, превратив ближайшие парящие острова в пыль.

Такие толчки случались уже не впервые. Но особенно после того, как Зола по‑настоящему овладела силой стихий, она ясно ощущала мощь этих колебаний. Дело было не просто в разрушении пространства — оно распространялось всё дальше. Если это не остановить, рано или поздно весь мир элементов будет уничтожен.

Это и был источник пробуждающегося «рокового бедствия», о котором говорили два короля, — и одновременно ключ к её прорыву на уровень Псевдобога: Посох Богини Стихий!

Зола глубоко вздохнула, подняла мощь [Королевства Шести Стихий] до предела, превратилась в разноцветный свет и решительно устремилась к самой опасной, рушащейся области пространства.

В тот миг, когда она приблизилась к зоне коллапса, [Королевство Шести Стихий] внезапно потеряло стройность. Раньше это была прочная, взаимодополняющая структура, а теперь элементы перемешались в хаотичный вихрь. Это было крайне опасно: если противоположные силы стихий столкнутся внутри неё, произойдёт внутренний взрыв [Ярости Стихий]. Последствия невозможно было даже вообразить.

Но Зола не отступила и не стала сдерживать силу. Стиснув зубы, она продолжала рваться вперёд изо всех сил. Хаотичная сила стихий наконец рухнула, и в тот же миг шесть элементов взорвались в полной мощи. Одновременно с этим изначальное сознание Короны Богини Стихий мгновенно расширилось. Прежде чем Зола успела что‑либо осознать, её сознание полностью оказалось под его властью.

Время и пространство замерли. В пустоте остался лишь один голос, взывавший к её душе.

Слова расплывались в памяти, и большую часть из них она не могла вспомнить.

Единственное, что ей удалось смутно удержать, — всего четыре слова:

«Смысл существования…»

Смутное состояние длилось и длилось. В этом хаосе она не знала, жива ли она, пока в её правой руке не появилось нечто — длинный посох.

От посоха исходило ощущение кровной связи, будто он был частью её тела.

Едва её сознание начало возвращаться, она с ужасом обнаружила, что рука, сжимающая посох, становится прозрачной. Сквозь кожу проступали мышцы, кости и сосуды, а затем всё это начало рассыпаться на разноцветные частицы — на элементы!

Эти «цвета» стремительно распространились по всему телу. В мгновение ока она превратилась в чистое элементальное существо!

— Нет!

Зола закричала и распахнула глаза.

Ни рушащегося пространства, ни распадающегося королевства не было. Вокруг была знакомая комната, а за окном струился холодный фиолетовый лунный свет.

Первой реакцией Драконьей Феи стало желание взглянуть на свою правую руку. Она так сильно нервничала, что даже задержала дыхание.

Никакой прозрачности, никаких частиц, никаких элементов. Перед ней была всё та же рука, белая, словно нефрит.

Драконья Фея с облегчением выдохнула. Сбоку раздался заботливый голос Чэнь Жуя:

— Что случилось, Зола? Тебе приснился кошмар?

— Да.

— Смотри, ты даже вспотела.

В его руке словно по волшебству появился мягкий платок, и он бережно вытер капельки пота с её лба. Зола очень ценила эту теплоту и внимательность. По какой‑то причине её охватила лёгкая тревога — страх потерять его. Она придвинулась ближе и уткнулась в его объятия.

— Что тебе приснилось? — Чэнь Жуй поцеловал её в щёку. — Ты всё ещё немного злишься, что я не взял тебя с собой на Гору Святого Света на этот раз?

— Чуть‑чуть, — честно призналась Драконья Фея.

— Прости. Просто на этот раз там собрались сильнейшие бойцы стадии Псевдобога. Ты ведь уже бывала на Горе Святого Света в прошлый раз и знаешь, какая там обстановка. Даже мне… — Чэнь Жуй вдруг замолчал на полуслове: ему показалось, что один из зрачков Золы на миг окрасился в причудливые цвета. Он невольно вздрогнул.

— Что такое? — Зола не могла понять, почему он вдруг замолчал.

Когда Чэнь Жуй снова вгляделся, зрачки были обычными, фиолетовыми. Наверное, ему просто почудилось из‑за тусклого освещения. Он тряхнул головой:

— Ничего. Просто… твои глаза очень красивые.

— А, — равнодушно отозвалась Зола, хотя сердце её наполнилось сладкой теплотой.

(«Ладно, так уж и быть, я тебя неохотно прощаю».)

— Вообще‑то…

Чэнь Жуй хотел было что‑то объяснить, но Зола внезапно навалилась на него сверху. Её грудь прижалась к его груди.

Прошлой ночью между ними уже была близость, и теперь, после ночного отдыха, силы к ним вернулись. Будучи существом, «превосходящим» обычные человеческие пределы, Чэнь Жуй тут же отреагировал вполне естественным образом.

— Что? — прекрасноокая леди привычно изобразила лёгкое замешательство.

— Ничего… ты можешь делать всё, что хочешь.

— Тогда с этого момента и до рассвета я буду сверху.

— А?

— Или ты против?

— Э‑э… ладно.