И битва двух величайших сил — Чэнь Жуя и Водного Главного Посланника — разворачивалась в считаные мгновения. В один миг «пузырь» наполнился багровым светом, и заключённая в нём чудовищная мощь снова отразилась, захлестнув всё вокруг. Вспышка слепила взгляд, и в этом алом мареве Чэнь Жуй будто растворился. Казалось, он должен был быть стёрт с лица бытия, уничтожен без следа.

Такой исход вполне устраивал Водного Главного Посланника. Он уже собирался уйти, но вдруг замер, поражённый.

Внутри пузыря вспыхнул сноп звёздного света — и в нём таилась сила куда более великая, чем прежде. Из сияния шаг за шагом проступала фигура: от полупрозрачной она становилась всё более плотной и реальной. Похоже, недавний сокрушительный удар не нанёс Чэнь Жую ни малейшего вреда.

Напротив, сам «пузырь», вмещавший в себе высшую мощь водной стихии, стремительно истончался — и под напором звёздного света растаял без остатка.

Впервые в глазах Водного Главного Посланника мелькнуло подлинное напряжение. Он ощущал, что за спиной Чэнь Жуя клубится целое скопление звёзд, и в нём — не просто сила, а дыхание жизни и веры невероятной чистоты. Более того, сама структура звёзд и туманностей складывалась так, что у Посланника возникло странное чувство, будто перед ним — безбрежное море, непостижимое и бескрайнее.

Чэнь Жуй шаг за шагом плыл по воздуху навстречу Водному Главному Посланнику. Туманность за его спиной разрасталась, становясь всё величественнее.

Это была одна из созвездий техники «[Взгляд Всех Звёздных Богов]» — созвездие Морской Богини Хелен из Суперсистемы: «Море Песен Души»!

С тех пор как Чэнь Жуй впервые применил Созвездие Смерти в битве с Абаддоном в Тёмной Кузне, он успел отточить и сбалансировать сочетание «Моря Песен Души» со своей Звёздной Силой. По сравнению с прошлым разом техника стала куда совершеннее.

Водный Главный Посланник описал в воздухе круг обеими руками — и рядом с Чэнь Жуем возникла гигантская паутина, сотканная из тончайших ледяных кристаллов. Он ступил на неё — и тут же на звёздной броне проступила глубокая трещина, а изнутри вырвался кроваво‑алый свет.

Но в тот же миг «Море Песен Души» начало медленно вращаться, и ритм его движения едва уловимо сложился в подобие водного напева. Под этим пением ледяная паутина понемногу начала таять, превращаясь в лёгкую водяную завесу — и вскоре была поглощена туманностью.

Водный Главный Посланник непрестанно взмахивал руками, обрушивая на противника лавину атак из водной стихии, но все они без исключения растворялись в туманности.

«Все реки впадают в море, возвращаясь к истоку».

В этом и заключалась тайна «Моря Песен Души».

Мощь и напор техники наконец заставили Водного Главного Посланника по-настоящему задуматься. Дело было не в том, что глубинная суть этой «воды» превосходила его уровень, — но в том, что чистая сила жизни и веры, заключённая в «Море Песен Души», едва заметно возвышалась над самой плоскостью стихийной веры этого мира.

Это казалось немыслимым. Но ещё поразительнее было другое: мир стихий больше не мог подавлять силу этого созвездия.

Чэнь Жуй прекрасно осознавал своё положение. Пусть одно созвездие держалось дольше, чем какой‑нибудь сверхмощный приём вроде «[Взгляда Всех Звёздных Богов]», оно всё равно не могло существовать вечно. Нужно было нанести решающий удар как можно скорее.

Расстояние между противниками стремительно сокращалось. Внезапно Водный Главный Посланник вскинул голову — и увидел, как фигура Чэнь Жуя возникла прямо в небе, окружив его со всех сторон.

Посланник мгновенно ощутил смертельную угрозу. Не успел он среагировать, как три луча, наполненные силой созвездия «Море Песен Души», устремились вперёд и сошлись в одной точке. Пространство вокруг исказилось, образуя особую треугольную зону, намертво блокирующую Водного Главного Посланника.

[Разрушение Измерения]!

Без малейшей задержки пространство взорвалось.

За миг до взрыва снова возник «пузырь» — но теперь он окутывал самого Водного Главного Посланника. Однако под натиском «[Разрушения Измерения]», усиленного мощью созвездия, способность пузыря отражать атаки исчезла. Он рассыпался в мгновение ока, а заключённый в нём Посланник был поглощён силой «разлома».

Когда вакуум, порождённый «[Разрушением Измерения]», постепенно рассеялся, фигура Водного Главного Посланника вновь предстала перед Чэнь Жуем. К его изумлению, тот остался невредим.

— Как и следовало ожидать от того, кто одолел аватар Диллосро, этот удар — развитие той самой финальной техники. И глубина, и напор теперь намного превосходят прежние, — признал Водный Главный Посланник с оттенком уважения. Будучи изначальным телом, он впитал сознание Ламбоста и, естественно, помнил, как видел «[Взгляд Всех Звёздных Богов]» три года назад.

Однако воспоминания Ламбоста относились к прошлому. Даже столь опытный и знающий Посланник не мог представить, что всего за три года боевая мощь Чэнь Жуя не просто достигнет пика стадии псевдобога, но и сама техника вырастет до такой степени, что её уже невозможно было измерить прежними мерками.

А ведь только что применённый удар был даже не полноценной эволюцией «[Взгляда Всех Звёздных Богов]», а лишь… малой его частью.

— Где Зола? — Чэнь Жуй снова задал тот же вопрос.

На этот раз Водный Главный Посланник ненадолго замолчал, прежде чем ответить:

— Даже если ты узнаешь, это ничего не изменит. Зола стала седьмым Главным Посланником Стихий в этом мире. Это значит, что она полностью примет волю Богини Стихий и станет предводительницей всего мира стихий.

Новость ошеломила Чэнь Жуя:

— Полностью примет? Ты имеешь в виду Одеяние Богини Стихий?

— Пусть в этот раз тебе и удалось одолеть меня по чистой случайности, остановить всё это ты не сможешь, — Водный Главный Посланник не стал прямо отвечать, лишь равнодушно произнёс эти слова, и его тело начало истончаться.

Оказалось, что «[Разрушение Измерения]», слившее звёздную силу созвездия «Море Песен Души», полностью уничтожило его физическую форму.

— Как высший оракул Богини Стихий, в этом мире я не могу быть по-настоящему уничтожен. Скоро мы встретимся вновь… — голос Посланника слабел, но взгляд становился острее. — Эта неудача — следствие моей небрежности, но она же показала твою истинную силу. Тебя действительно нельзя недооценивать. Мы больше не позволим тебе полагаться на удачу. Уходи из этого мира прямо сейчас, если хочешь выжить.

— Я уже говорил: я не уйду один. Я заберу свою женщину с собой, — Чэнь Жуй встретил его взгляд твёрдо, не отступая ни на шаг.

— Тогда, возможно, мы больше не увидимся, потому что ты погибнешь раньше. Упорство или преданность — в данном случае это роковой выбор, — Водный Главный Посланник насмешливо поднял взгляд к небу. — К тому же у тебя почти не осталось времени…

«Не осталось времени?» Чэнь Жуй невольно проследил за его взглядом и посмотрел вверх, на переливающееся всеми цветами небо. Его охватил леденящий ужас. Неужели…

— Скоро у тебя появятся новые противники. И тогда тебе придётся столкнуться не с одним Главным Посланником… — произнёс Водный Главный Посланник, и его тающая фигура рассыпалась на мириады пузырьков, растворившись в воздухе.

В ходе этой яростной схватки Чэнь Жуй окончательно понял: в мире стихий стихийные существа не умирают по-настоящему. Они лишь распадаются на базовые элементы или принимают иные формы. То же самое происходило и с теми созданиями, которых он уничтожил раньше.

Что касается Главных Посланников вроде Вероники, они и вовсе были практически бессмертны. Временное поражение не значило ничего: вскоре они вновь обретут форму за счёт силы веры и восстановят свою мощь.

Эта битва стоила Чэнь Жую куда больше энергии, чем обычно. Его боевой потенциал неизбежно снижался.

Теперь Главные Посланники будут иначе оценивать его силу. В иных обстоятельствах это считалось бы великой честью, но сейчас это лишь усугубляло его положение.

Слова Пайтон подтвердились: даже схватка с одним Главным Посланником грозила небывалыми трудностями. А что будет, если их окажется больше?

Бежать? Невозможно. Оставалось только идти вперёд.

Чэнь Жуй не тратил время на лишние раздумья. С давних пор, с самого начала своего пути в этом перекрёстном мире, он усвоил: когда путь труден, нужна отвага, а перед лицом невзгод — спокойствие. Он больше не боялся ни сильнейших врагов, ни самых жестоких битв. Особенно когда речь шла о защите тех, кто ему дороже всего.

Из слов Водного Главного Посланника следовало, что Зола, скорее всего, сейчас проходит финальную «процедуру». А ведь Мур, вручая ему Плодородную Почву Юань, тоже упоминал о «моменте финального испытания». Значит, нужно спешить к ней без промедления.

Но где именно она сейчас?

Пока Чэнь Жуй терзался сомнениями, краски неба вспыхнули с новой силой. Постепенно все цвета начали стремительно смещаться в одном направлении, словно их что‑то притягивало.

«Это должна быть Зола!» — Чэнь Жуй тут же переместился туда, куда стекались цвета.

Мир стихий был огромен. Прошло уже несколько часов, а он, сам не помня сколько раз активировал перемещения, так и не добрался до источника этого притяжения. Даже способность долго удерживать «[Преобразование Пурпурной Полярной Звезды]» не спасала от нарастающей усталости.

Ещё несколько стремительных перемещений — и наконец Чэнь Жуй ощутил слабый, но отчётливый особый отголосок силы. Пусть он был едва уловим, в нём чувствовалась древность, неподвластная времени. Даже при всей нынешней мощи Чэнь Жуй воспринимал эту силу как нечто таинственное, пульсирующее, непостижимое.

Это ощущение казалось смутно знакомым, будто он уже встречал его когда‑то.

Мысль Чэнь Жуя прояснилась, и он рванулся вперёд, к источнику этого дыхания.

Чувство становилось всё яснее: древность, вечность, бессмертие… В сознании Чэнь Жуя вихрем проносились слова и образы. Вместе с ними нарастало и чувство страха: ему казалось, будто из тьмы на него взирает пара холодных глаз — свысока, снисходительно, словно на крошечного муравья.

Даже со всей своей мощью под этим взглядом он и правда был лишь муравьём!

Чэнь Жуй содрогнулся и вдруг вспомнил, где уже испытывал этот леденящий, до боли знакомый ужас.

Царство Хаоса!

Те огромные мёртвые тела, что плавали в пустоте космоса…