— Знак Воды… или, если точнее, Призрачный Демонический Щит.

Строго говоря, каждый из семи артефактов по отдельности можно считать лишь квазиартефактами, но в отдельных аспектах они способны затмить даже полноценные артефакты.

По сравнению с пятью признанными «семью артефактами» (Плащ Тёмной Тени так и не удалось довести до ума), у Призрачного Демонического Щита была одна-единственная функция — защита. Но в отличие от доспехов, дарующих общую стойкость вроде Доспехов Гневного Короля, этот щит был самым настоящим абсолютным барьером. Он не просто блокировал удары — он ослаблял любые атаки, в том числе направленные на душу.

Более того, у щита был шанс отразить атаку противника и обратить её силу в собственную выносливость Чэнь Жуя. Правда, при столкновении с особенно мощными ударами вероятность такого отражения снижалась, но зато сама защита становилась только крепче.

То, что Чэнь Жуй выдержал [Реквием Святого Духа], нельзя было списать только на щит. Главное — сила его собственной души. После того как он получил Сердце Сирены от Хелен, его душа стала вдвое крепче прежнего.

Особый эффект Сердца Сирены как раз и заключался в усилении души. Чем прочнее была изначальная основа, тем сильнее происходило слияние с артефактом — и тем заметнее становился эффект. В этом плане Чэнь Жую действительно стоило поблагодарить маленькую принцессу-русалку: без этого усиления он бы уже сгинул в районе Алых Двойных Зубов.

К тому же у Чэнь Жуя были ещё Доспехи Гневного Короля и Пожирающая Богов Маска, изолировавшая контроль над душой. По части экипировки у него и правда накопилось немало преимуществ. Рафаэль выжег свою мощь, чтобы нанести сильнейший удар, а Чэнь Жуй принял его — и остался невредим.

Глядя, как щит растворяется в руках Чэнь Жуя, Рафаэль вдруг вспомнил: Майкл как-то вскользь упоминал, что демон, укравший Знак Ветра вместе с Пайтон, способен активировать Знак Земли. Теперь он увидел это своими глазами. До этого противник использовал Знак Света, а теперь — Знак Воды!

Неужели…

— Говорят, невежливо не отплатить за добро, — прозвучали слова, от которых подозрения Рафаэля мгновенно переросли в острую настороженность. Чэнь Жуй двинулся вперёд.

С каждым его шагом звёздный свет на теле разгорался всё ярче, а там, где он ступал, вспыхивали новые звёзды.

Ещё до того, как он приблизился к Рафаэлю, за его спиной уже раскинулось бескрайнее звёздное море.

Шок Рафаэля перед этой звёздной бездной был почти невыразим: бесконечная сила веры, невероятная жизненная мощь… Она явно превосходила даже «тёмную галактику», которую когда-то активировала Пайтон!

Да, эта сила была чудовищной, но, конечно, до настоящей божественной мощи ей всё ещё было далеко. И всё же у Рафаэля возникло почти абсурдное ощущение: перед ним — настоящее Царство Бога.

Даже обладая сильнейшей духовной мощью, Рафаэль не мог унять дрожь, поднимавшуюся из самых глубин души. Сила, которую демонстрировал этот бывший «крыс», уже разбила вдребезги его архангельскую гордость.

Не только Рафаэль — Майкл, Габриэль и Пайтон тоже ощущали ужас этой бескрайней галактики.

Если раньше Майкл был потрясён Песнью Тьмы Пайтон, то теперь его охватил небывалый шок.

Выходит, не он был «ближе всех к Богу», и не Пайтон… а он!

Именно он.

Тот, кто должен был исчезнуть, вернулся — и превзошёл всех.

Ещё раз!

Майкл так сильно сжал кулак, что рука едва заметно завибрировала.

Дыхание Габриэль будто горело, но клинок Священной Песенной Сабли оставался ледяным.

Глаза Пайтон ярко сияли. Пусть она и сражалась с ним раньше, но такой приём Чэнь Жуя видела впервые. Должно быть, это и есть сильнейшая убийственная техника, собравшая «силу миров» — та самая, что некогда сокрушила Диллосро!

Тогда, в битве за Сариэля на Мрачной Парящей Земле, Чэнь Жуй не мог использовать силу выше уровня Полубога. Теперь же он наконец-то мог применить эту технику в полной мощи, на пике стадии Псевдобога.

Этот приём черпал силу не только из самого Чэнь Жуя и «миров», но и из мощи восемнадцати «мировых богов» — включая саму Пайтон.

В звёздном море слабо проступали десятки особенно ярких участков, сложенных из особых звёзд. Они складывались в странные узоры.

Рафаэль заметил среди них тот самый рисунок, который Пайтон использовала в схватке с Майклом.

Всё нарастающее чувство надвигающейся катастрофы подсказывало Рафаэлю: даже с [Телом восстановления светом] он, скорее всего, не выдержит этого удара!

Бежать!

Пусть это и унизительно, но нужно спасти жизнь!

Однако Рафаэль с ужасом понял, что лишился возможности уклониться или сместиться. Это была не обычная блокировка силы — а нечто сродни непреодолимой власти. Ощущение напоминало фантомы, которые раньше показывал Майкл, но было куда глубже: в этой галактике таилась не просто «мощь», а почти настоящая верховная… «власть»!

Та самая сила, которой обладают лишь боги.

Когда Чэнь Жуй медленно поднял руку, Рафаэлю показалось, что смерть уже стоит у него за плечом. Холодный пот медленно стекал по его лбу.

В его взгляде не осталось ни гнева, ни спокойствия. Впервые он по-настоящему боялся этого врага.

В этот миг раздался властный голос Габриэль, пронизанный Святым Боевым Сердцем:

— Десять минут истекли!

Шаги Чэнь Жуя замерли. Он обернулся, бросил взгляд на настороженных Габриэль и Майкла, затем посмотрел на Пайтон. Немного помедлив, звёздная картина за его спиной начала тускнеть и постепенно исчезла.

Атака так и не была завершена.

Рафаэль тихо выдохнул, чувствуя, как всё тело покрыто липким холодным потом. Его первой реакцией теперь был не гнев, а облегчение. Если бы не ограничение в десять минут, он и сам не знал, чем бы всё закончилось.

Разбитые звёздные доспехи на теле Чэнь Жуя полностью рассеялись, и он вернулся к своей прежней, на вид ничтожной «муравьиной» силе. Но теперь никто не осмеливался недооценивать его.

— Теперь мы можем заключить сделку? — Чэнь Жуй обратился к Габриэль. На самом деле, учитывая нынешний уровень понимания [Превращения Пурпурной Полярной Звезды], он мог активировать эту технику снова в любой момент — при условии, что хватит сил. Поэтому он не боялся, что трое архангелов вновь перейдут в наступление.

— Это действительно ты, — Майкл не сводил глаз с Чэнь Жуя, который шаг за шагом поднимался на трибуну. — Ты действительно вернулся!

— Я? — Чэнь Жуй заметил выражение лица Майкла и тихо вздохнул. — Объяснять бесполезно, но всё же скажу: вы принимаете меня за кого-то другого.

— Кого ты ещё пытаешься обмануть? — горько бросил Рафаэль. — Знаки Света, Ветра, Земли и Воды — это всё иллюзии?

Габриэль посмотрела Чэнь Жую прямо в глаза:

— Или лучше спросить: от чего ты пытаешься скрыться?

— О каком бегстве речь… — вмешалась Пайтон, но тут же сменила тон. — Есть и другая возможность: этот человек просто не помнит прошлого. По крайней мере, пока не помнит.

Хотя Пайтон озвучила две версии, было очевидно, что она склоняется ко второй. Для Майкла и Габриэль гипотеза о потере памяти выглядела куда правдоподобнее, чем идея о стремительных тренировках. Она объясняла, как сила врага выросла от почти незаметной до едва ли не превосходящей всех остальных.

— Память может быть временно утрачена, но сила — нет, — равнодушно добавила Пайтон. — Думаю, сейчас нет смысла спорить о таких скучных вещах, как происхождение.

Майкл фыркнул. Даже если не учитывать прочие факторы, с той мощью, которую показали Пайтон и Чэнь Жуй, даже втроём архангелы вряд ли смогли бы их уничтожить. В лучшем случае это стало бы обоюдно губительным столкновением. А вернуть Деревья Снежного Даллет, да ещё и с учётом контракта, и вовсе было бы насмешкой.

Всё тщетно.

Чэнь Жуй даже не стал утруждать себя дальнейшими объяснениями.

— Так мы заключаем сделку? — прямо спросил он.

Трое архангелов быстро переглянулись. Габриэль держала в руке маленький прозрачный флакончик с голубой жидкостью и бросила его Чэнь Жую:

— Это Фантомный Ледяной Источник. Скажи, зачем он тебе?

— Три года назад Король Водных Элементалей помог мне сокрушить главный алтарь Диллосро. Алтарь тогда почти достиг окончательной формы. В результате сердце элементаля разбилось. Мне нужен Фантомный Ледяной Источник, чтобы восстановить его.

— Король Водных Элементалей? Посланник Водных Элементалей? — на лице Майкла вдруг появилась странная улыбка. — Какая ирония: ты ставишь на кон посланника элементалей. Судьба и правда любит шутки…

— Не понимаю, о чём ты, — Чэнь Жуй поймал флакон и убрал его в хранилище.

— Похоже, ты и правда ничего не помнишь, — Габриэль ненадолго задумалась, а потом спросила: — Если я скажу, что рано или поздно посланник элементалей и мир элементалей станут твоими злейшими врагами, ты всё равно поступишь так же?

— Почему бы и нет? Я считаю, что сделать это нужно именно сейчас. А всякие запутанные причины меня не волнуют, — Чэнь Жуй пожал плечами. — К тому же я не люблю такие понятия, как «судьба».

— Бесстыдник, — Габриэль закрыла глаза. — Теперь отдай Деревья Снежного Даллет.

Рядом с Чэнь Жуем вспыхнул свет, и перед всеми появились два пятиметровых дерева. Их окутывал лёгкий туман, листья были зелёными, а цветы — кристально-белыми. Это и были Деревья Снежного Даллет.

— Два? — лицо Майкла слегка помрачнело. — А где третье?

— В нашем контракте говорится о Дереве Снежного Даллет без уточнения количества, — Чэнь Жуй немного помолчал и небрежно добавил: — На самом деле я давно использовал третье дерево. Мне нужно было восстановить силы. Собственно, ради этого я и пробрался на Вершину Печати Божественности.

Дерево Снежного Даллет было существом веры S‑уровня: оно снижало потребность во всех звёздных позициях на Звёздной Площадке Совещания на 30 %, усиливало эффект на те же 30 % и увеличивало ежедневную выработку кристаллов веры в королевстве на 30 %.

Даже одно дерево давало такой эффект, поэтому Чэнь Жуй намеренно оставил одно себе. Архангелы пытались давить на «статус» и заставить его отдать деревья безоговорочно. Его ответный ход был вполне справедливым обменом.

Поскольку в контракте не было сказано «три дерева», Майклу пришлось принять два. На деле он пошёл на это ещё и потому, что сила Чэнь Жуя и Пайтон была слишком велика: иначе даже безопасный уход стал бы проблемой, не говоря уже о попытках диктовать условия.

Хоть они и остались не вполне довольны, передача Деревьев Снежного Даллет наконец-то решила самую острую проблему Святой Церкви. Майкл с мрачным видом произнёс:

— Сделка завершена. Можете уходить. В следующий раз я не буду столь вежлив.

— Впервые наши мысли совпали, — Пайтон равнодушно махнула рукой. — До свидания, самые «преданные» слуги Бога.

— Хм. Все умны. Но эта ирония лишь показывает твою поверхностность, — хотя в душе Рафаэля всё ещё жил страх, он ни за что не показал бы слабости. — Если мы — богохульники, то кто тогда он?

— Я? — Чэнь Жуй почувствовал себя несправедливо задетым.

«Неужели Рафаэль подслушал мои слова о том, что я собираюсь встретиться с богиней судьбы?»

Майкл не стал развивать эту тему и холодно отрезал:

— Нет смысла сражаться словами. В следующий раз поговорим кулаками.

Габриэль молча закрыла глаза. Даже в тот миг, когда она шагнула в [Звёздные Врата], Чэнь Жуй всё ещё чувствовал, что она не сводит с него взгляда.

Это был странный взгляд — ни ненависти, ни кокетства. Чэнь Жуй не мог подобрать ему определение. Он лишь смутно ощущал в нём оттенок печали.