«Ее королевское высочество маленькая принцесса» — конечно же, имелась в виду не Алиса, а Вероника!
Старейшина Лал был одним из учителей Вероники. Он был не слишком силен. Он едва достиг уровня Псевдосвятого, но хорошо разбирался в военной стратегии, астрологии, географии, оценке имущества и траволечении. Кроме того, он хранил карту сокровищ на тайном складе бывшей королевской семьи.
Хотя Империя Облачных Всадников давно прекратила свое существование, она все же была одной из бывших Святых империй. Королевская семья Облачного Всадника никогда не прекращала своего существования, и у нее по-прежнему была группа верных подданных.
В отличие от последователей Бездны, последователей Черной Смерти, эти подданные были истинными сторонниками королевской семьи. Большинство из них выступали против союза королевской семьи с таинственным культом. Регия (Старый Отец Лал) была одной из них, когда Вероника была еще юной принцессой. Таинственный культ избрал ее «Благословенной». Реджиа и другие, кто изо всех сил пытался воспрепятствовать этому, хотели сбежать вместе с Вероникой, но в итоге их схватили. Вероника предложила принять участие в церемонии благословения, чтобы спасти Реджиа и остальных. Тем временем Реджиа и другие были изгнаны.
По пути Реджиа и его спутники были окружены и подавлены Священной Церковью. Чтобы сохранить тайну карты сокровищ, они получили серьезные ранения. Когда Реджиа и двое его товарищей бежали в этот приграничный город, их настигли судьи, посланные Церковью.
Реджиа и двое его спутников были вынуждены спасаться бегством в глубь пустыни, уступая противнику в численности. Судьи продолжали преследовать их, и в конце концов они вступили в решающую схватку в пустыне. В критический момент внезапно появился Сказочный оазис, и все оказались в зоне действия Призрачного источника. Все, кроме Регии, которая была наименее отравлена, погибли от яда.
Регия едва спаслась. С тех пор она взяла себе имя Лал. Она жила в уединении в этом приграничном городе, но из-за яда Призрачного источника в ее теле, несмотря на все усилия, не могла от него избавиться. Ее силы постепенно угасали.
За долгие годы ему пришлось повидать немало. Он участвовал в приключенческой группе, работал проводником в пустыне и однажды попал в плен к песчаным бандитам. Благодаря своим знаниям и смекалке он усовершенствовал пустынную лодку для песчаных бандитов и в конце концов благополучно покинул их логово.
Когда Чэнь Жуй появился в первый раз, он активировал [Божественное благословение] и нейтрализовал яд в теле Регии, но Регия узнала Терновый венец. Поэтому он все больше склонялся к мысли, что Чэнь Жуй связан с церковью. Чтобы уничтожить врага, находчивая Регия сначала наладила ложные отношения с этим «высокопоставленным церковным деятелем». Она привела Чэнь Жуя в Город каменных коней, намеренно спровоцировала его конфликт с лысым главой судостроительной верфи и тайком оставила ему особый знак, который узнала у песчаных бандитов. Знак означал, что там «крупная рыба».
На пустынной лодке Регия обратила внимание Чэнь Жуя на подозрительность лысого Окафора и напомнила ему, чтобы он был осторожен с едой и питьем. После того как Чэнь Жуй активировал [Божественное благословение], Регия отравила бурдюк с водой и хотела руками песчаных бандитов полностью уничтожить врага.
Неожиданно все эти планы стали известны противнику. Еще более неожиданным было то, что этот человек на самом деле «вызвал» проекцию души Маленькой принцессы Вероники!
Вскоре после этого пустынный корабль, а именно «Корабль красного песка», снова отправился в плавание.
По идее, Чен Жуй и Регия не могли управлять таким большим кораблем в одиночку — для этого требовалось не менее 10 матросов. Однако гибель песчаных бандитов не означала, что у Чен Жуя не осталось матросов. Хотя эти моряки были новичками в «путешествия по песчаному морю», они быстро освоились. Корабль «Красный песок» плыл быстрее обычного.
Разумеется, эти моряки были песчаными людьми. В этой пустыне, где так много стихий, сила песчаных людей была сильнее, чем в море.
— Регия, — нахмурился Чэнь Жуй, — ты же слышала, как я только что разговаривал с Вероникой о том, что я полностью уничтожил главный алтарь Последователей Чёрной Смерти. Королевской семьи Облачного Всадника больше не существует. Кстати, я тоже враг королевской семьи…
Реджиа прервала Чэнь Жуя: «Сэр ошибается. Они — последователи Чёрной Смерти, а значит, больше не являются потомками Императора Облачных Всадников. Единственная наследница — Её Королевское Высочество Маленькая Принцесса. Точнее, Её Королевское Высочество Маленькая Принцесса была спасена сэром».
«Но разве Вероника уже не сказала об этом?» Вы совершенно свободны».
«Нет, сэр, пожалуйста, не стоит недооценивать предыдущую клятву, которая является высшей клятвой верности королевской семьи Облачных Всадников».
Чэнь Жуй знал, что Регия не лжёт, и клятва, принесённая Регией, сформировала духовную связь между господином и подчинённым, которая проявилась в Суперсистеме. «Я понимаю, но если хотите, я могу легко разорвать её своей силой». Послушай, мне на самом деле не место в этом солнечном мире, понимаешь?
«С тех пор как пала Империя Облачных Всадников, мы блуждаем во тьме. Верность стража не знает границ времени и пространства. Если господин отменит силу моей клятвы, то исчезнет не только моя клятва и верность, но и моя жизнь».
Регия упрямо заявила: «Я верна господину не из-за его силы, а из-за Её Королевского Высочества Маленькой Принцессы». Сэр — самый важный человек для маленькой принцессы, так что вы для нее как бы главный опекун. Конечно, если сэр не заинтересуется моей силой и преданностью, вы можете уничтожить меня в любой момент.
Чэнь Жуй вспомнил фразу «самый важный человек», которую произнесла Вероника, представляя его, и вздохнул: «Ладно, я официально принимаю твою присягу».
Империя Облачных Всадников давно прекратила своё существование. Раз он смог стать стражем и не примкнул к последователям Чёрной Смерти, значит, он абсолютный лоялист!
У Реджии был крутой нрав и изобретательный ум. Если бы не огромная разница в силе, Чэнь Жуй попался бы в его ловушку.
— Благодарю вас, сэр, — Реджиа соблюла все правила этикета.
— Ладно, не буду вдаваться в подробности. На этот раз я пришла в Чёрную тюремную пустыню, чтобы найти Сказочный оазис по двум причинам. Во-первых, мне нужен кристаллический песок, поглощающий огонь, а во-вторых, Призрачный ледяной источник. Обе эти вещи очень важны для меня. Я хочу услышать ваш совет.
«В некоторых древних книгах я видел только огненный кристаллический песок. Это редкое сокровище, сочетающее в себе суть огненной и земной стихий. Его назначение неизвестно, и я не знаю, находится ли он в оазисе. Призрачный родник — это то, что я видел своими глазами. Я не уверен, что в нём образуется Призрачный ледяной родник. Но я точно знаю, что Призрачный родник, как и Сказочный оазис, может перемещаться, его местоположение не фиксировано». Более того, он может становиться невидимым. Мне кажется, что это какое-то хищное живое существо.
— Живое существо? — Чэнь Жуй слегка удивился. Он не ожидал, что Призрачный источник может двигаться и становиться невидимым. Несомненно, он достоин своего названия.
— Давайте ещё раз поговорим о Сказочном оазисе. — торжественно произнесла Реджиа. — Много лет назад я присоединилась к одной группе искателей приключений в пустыне и хорошо изучила местность в этом районе. Позже группа распалась из-за больших потерь во время одной из миссий, а я получила серьёзное ранение. Из-за отравления я почти потеряла силы и начала работать проводником по пустыне. За более чем 10 лет, проведённых в подобных местах, у меня выработалось некое чутье, которое помогает мне искать удачу и избегать опасностей. Если не считать того, что за мной охотились церковные судьи, я лишь однажды наткнулся на Сказочный оазис, но он исчез прежде, чем я успел туда добраться. В последующие годы мои ноги стали совсем неметь, и Малыш Джим постепенно научился справляться сам. Так что мне больше не нужно быть проводником. Я знаю, что сэр невероятно могущественен, но должен напомнить вам, что не стоит недооценивать Чёрную тюремную пустыню. Всегда будьте начеку, иначе, даже если вам удастся выбраться, вы можете не получить то, что хотите.
«Я понимаю, — кивнул Чэнь Жуй. — Теперь песчаные люди могут умело управлять песчаным кораблем. Почему бы нам не передохнуть, а потом не отправиться в путь на полной скорости, когда наберемся сил?»
«Нет, нужно ехать на полной скорости, — извиняющимся тоном сказала Регия. — Я приняла вас за врага и думала о том, что делать, если песчаные бандиты не смогут справиться с вами…» На всякий случай я прибег к некоторым уловкам, прокладывая путь. Хотя в этом направлении мы можем добраться до центральной части быстрее всего, это очень опасная территория. Там много жутких существ, таких как песчаные скорпионы, гигантские ящерицы и самые жуткие демонические дождевые черви пустыни.
— С твоей точки зрения, я должен отдать должное твоим тщательным расчетам. Чэнь Жуй пожал плечами: «Но вам не о чем беспокоиться, хорошо, что мы можем двигаться с максимальной скоростью».
С этими словами Чэнь Жуй внезапно нахмурился. Реджиа почувствовал, как у него на мгновение потемнело в глазах, словно в пространстве произошло какое-то смещение. Когда зрение вернулось, он увидел, что весь корабль мгновенно переместился на десятки метров назад.
Земля в том месте, где изначально находился корабль, разверзлась, и из нее появилось огромное тело. Оно было обнажено лишь наполовину. Оно напоминало увеличенного в размерах дождевого червя с длинным извивающимся телом. У него не было конечностей, но на конце тела росли жуткие ротовые органы.
«Пустынный демонический дождевой червь!» — выпалила Регия. — Черт, мы и правда потревожили эту тварь!
Пустынный демонический дождевой червь был гигантским песчаным червем, обладавшим безграничной силой. Обычно он прятался в толще песка и нападал на проходящих мимо существ. Это был самый опасный хищник в этих краях. Если бы не сила Чэнь Жуя, которая вовремя подняла «Корабль красного песка», удар, пробивший толщу песка, мог бы разрушить весь корабль.
После того как огромный пустынный демонический червь промахнулся, он лишь тихо присвистнул, глядя на приближающийся корабль. Сила Реджии уже приближалась к уровню Псевдосвятого (Императора демонов). Однако, услышав этот свист, он почувствовал, как по спине побежали мурашки.
Фигура Чэнь Жуя мгновенно возникла над огромным телом червя, и свист резко оборвался. Вместо того чтобы напасть на Чэнь Жуя, он быстро скрылся в песчаной яме, словно увидел что-то ужасное.
У пустынного демонического червя тоже была особая способность зарываться в землю. Огромное тело молниеносно погрузилось в песок. На поверхности дюн не осталось никаких следов.
Чэнь Жуй медленно вытянул руку и взмахнул ею. Из песка вынырнуло огромное тело и зависло в воздухе. Судя по отчаянным попыткам вырваться и паническому свисту, это явно было не «добровольно».
Вскоре пустынный земляной червь вернулся на землю, зарылся в песок и высунул из него половину своего тела.
«Если эта тварь — самый страшный демонический зверь в округе, то, думаю, до того, как мы покинем эти места, ни один “гость” не посмеет к нам приблизиться».
— снова раздался голос Чэнь Жуя рядом с Регией. Затем на глазах у Регии пустынный демонический червь зарылся в песок, словно страж, расчищающий путь.