— Глупая женщина, сама напрашивается на смерть, — Михаил мгновенно возник напротив Пайтон. — Храбрость достойна уважения, но, увы, у тебя больше нет Деревьев Снежного Даллет в качестве оберега. На этот раз я не дам тебе ни шанса ускользнуть. Прикончу в мгновение ока!

За спиной Михаила развернулись шесть пар золотых крыльев. С низким рыком сила, разлитая по всему его телу, взметнулась до пугающе высокого уровня. Волосы и одежда Пайтон яростно взметнулись, а её саму шаг за шагом отбрасывало назад под чудовищным давлением.

Одной лишь этой волны мощи хватило, чтобы пошатнуть Пайтон — существо уровня высшей стадии Псевдобога. Она была полностью подавлена.

Казалось, исход битвы предрешён.

— Майкл и правда взялся за дело всерьёз, имея дело с такой, как Пайтон, — Рафаэль покачал головой. — Похоже, мне придётся вступить в бой раньше чем через три минуты.

— Жаль, — Чэнь Жуй отыскал удобное место, непринуждённо откинулся назад и сел, сделав глоток фруктового вина из маленькой бутылочки в твёрдом переплёте. — Будь то твоё желание или желание Майкла — всё окажется тщетным.

Рафаэль скривился в презрительной гримасе и уже собирался ответить, как вдруг его зрачки резко сузились. Волосы Пайтон, которые только что отбрасывало назад силой ауры Майкла, внезапно изменили направление и взметнулись вперёд.

Лицо Майкла, ещё недавно полное уверенности в лёгкой победе, исказилось. Он ощутил, как навстречу его мощи поднимается другая, не менее могучая сила — и эти две волны… уравнялись!

Пайтон перестала пятиться. За её спиной раскрылись чёрные крылья, а из тёмно‑красных зрачков полился обжигающий свет.

— Похоже, битва не закончится так скоро, — лицо Габриэль, хоть и оставалось спокойным, приобрело серьёзное выражение; глаза по‑прежнему были закрыты.

Внутри Древней Арены две колоссальные силы продолжали давить друг на друга. От столкновения энергий вокруг вспыхивали ужасающие молнии — они били беспрестанно, словно разряды грозы.

Если бы эта схватка происходила не в арене, поддерживаемой силой существа высшей стадии Псевдобога и насыщенной защитными чарами, а в обычной местности, последствия были бы катастрофическими: разрушения сравнялись бы с мощным региональным землетрясением.

В огромной арене сейчас было лишь трое зрителей, ставших свидетелями этой яростной схватки.

На фоне изумления Габриэль и Рафаэля Чэнь Жуй выглядел на редкость уверенным: он по‑прежнему небрежно опирался на ограждение арены, держа в руке маленькую бутылочку фруктового вина.

Две волны силы, какое‑то время удерживавшие равновесие, внезапно исчезли — вместе с Майклом и Пайтон.

Над ареной вспыхнул ослепительный золотой свет. Напротив него клубились бесчисленные облака чёрного тумана, в центре которых слабо мерцал тусклый багровый свет. Две силы столкнулись вновь — и казалось, само небо раскололось над ареной.

Это была уже не просто волна ауры, как раньше, — теперь столкнулись сами могущества.

Золотой свет не мог проникнуть сквозь багровое сияние, окутанное тёмными облаками. Чёрные облака не могли поглотить золотое сияние.

Снова равновесие.

— Должно быть, это её новое слияние с телом, — Рафаэль сразу заметил странность в облике Пайтон и с изумлением произнёс: — Она действительно способна сражаться с Майклом на равных.

— Дело не только в теле… — Габриэль слегка нахмурилась, не открывая глаз. — Это лобовая схватка. Сила этой женщины, которая прежде славилась ядовитыми уловками, куда выше, чем можно было ожидать.

Майкл был потрясён не меньше. Всего несколько лет назад, когда Пайтон тайно проникла на Гору Святого Света, он одолел её, даже не выкладываясь полностью. Тогда она была лишь сущностью души. А теперь давление, которое она излучала, заставляло его чувствовать себя так, будто он стоит на краю пропасти.

«Это точно не просто результат слияния с телом!»

Майкл — верховный архангел, тот, кто считал себя ближе всех к Богу. Более того, он находился на Горе Святого Света — в месте, где сила стихии света достигала максимума даже внутри зачарованной арены.

Если он не одолеет Пайтон за эти десять минут — пусть даже свидетелями станут лишь Рафаэль, Габриэль да этот «муравей», — это станет несмываемым позором.

Сделав глубокий вдох, Майкл сжал в руке меч. В его ладони вспыхнуло лезвие огненно‑красного цвета, а гарда имела форму креста. Это был артефакт — Святой Крестовый Меч. Клинок закружился в танце, похожем на движение солнца, и устремился к Пайтон сквозь завесу чёрного тумана.

«Солнце. Смерть.»

Именно эти два слова пронеслись в сознании Чэнь Жуя, когда он ощутил чудовищную мощь удара. Он уже чувствовал нечто подобное, когда впервые увидел, как Майкл активирует Святой Крестовый Меч на вершине Горы Святого Света. Но теперь Чэнь Жуй был уже не тем, что прежде: больше не испытывал того непреодолимого чувства отчаяния, потому что теперь ему не нужно было смотреть на Майкла снизу вверх.

Даже в обычном состоянии, не активируя [Преобразование Полярной Звезды] и не используя [Аналитические Глаза], его восприятие позволяло улавливать траектории боя двух существ уровня Псевдобога в особом состоянии «спокойствия» — его называли «взором разума».

Эта техника была одним из плодов двух лет изнурительных тренировок.

В этом состоянии он мог свободно противостоять волне силы Псевдобога, исходившей даже от Рафаэля, без активации [Преобразования Полярной Звезды], потому что самым страшным врагом были не внешние силы, а он сам.

Разум обладал изначальной и высшей силой. Последние два года Чэнь Жуй шёл вперёд, исследуя и открывая новое на ходу, стремясь превзойти самого себя. К сожалению, полного прорыва достичь не удалось — но он постиг более глубокие тайны [Преобразования Пурпурной Полярной Звезды]. Особенно после слияния с «Миром Богов» он вплотную приблизился к высшему барьеру — барьеру всей шестизвёздочной эволюции.

«Малое „я“ встречается с большим „я“, и я становлюсь настоящей вселенной».

Вероятно, именно в этом заключался будущий путь и ключ к прорыву и эволюции.

Нынешняя сила [Преобразования Пурпурной Полярной Звезды] Чэнь Жуя становилась всё мощнее — её хватало, чтобы на равных противостоять существу высшей стадии Псевдобога. Если однажды он преодолеет барьер шестизвёздочной эволюции, он и сам не знал, какого уровня достигнет.

Он не знал, наступит ли этот день. Возможно, да. А возможно, этого не удастся достичь и за всю жизнь.

Если такой день настанет, вероятно, единственной достойной целью останутся лишь исполинские «трупы» Хаотического Царства.

В руке Пайтон появился тёмно‑золотой кнут, источающий чёрный газ. Чэнь Жуй видел это оружие впервые. По сравнению с подавляющей мощью Святого Крестового Меча кнут почти не ощущался — и в этом, возможно, заключалась его главная сила.

«Тень».

Как и следовало из названия, кнут двигался бесшумно, словно призрак.

Чэнь Жуй ясно видел внутренним взором, как Святой Крестовый Меч рассыпался на бесчисленные огни смерти и покатился к Пайтон с сокрушительной силой. Но Пайтон двигалась, как воздушный змей на ветру, — всегда сохраняя дистанцию от Майкла. Такой стиль боя был крайне неудобен для Майкла: он не мог вложить всю свою мощь в удар, а многие из его смертоносных приёмов просто не находили цели.

Минуты шли, а равновесие сохранялось. Майкл, естественно, не желал вести эту изматывающую игру в перетягивание каната. Уловив малейшую возможность, он распахнул все двенадцать золотых крыльев, и пространство вокруг мгновенно застыло, словно превратившись в гладкое зеркало.

Какую бы тайную технику смещения ни активировала Пайтон, её отбрасывало обратно, заставляя кружиться, будто в бессмысленном танце. Расстояние между противниками стремительно сократилось.

Пространственная мощь Майкла!

Святой Крестовый Меч ослепительно засиял. На такой дистанции Пайтон уже не могла увернуться. Перед лицом всей мощи «солнца смерти» она вдруг улыбнулась.

— Какой бы глубокой ни была память, придёт время, когда её забудут. Какой бы крепкой ни была хватка, ничто не остаётся навечно.

Багровое сияние смерти мгновенно померкло, а затвердевшее «зеркальное» пространство вокруг неё быстро иссохло, словно отслоившаяся кожа, и утратило силу.

Способность Пайтон «[Лишение]» стала куда мощнее, чем во время той схватки на вершине Горы Святого Света. Она не просто сильно ослабила пространственные оковы Майкла — она приглушила и саму силу Святого Крестового Меча.

Как только сияние меча померкло, длинный кнут в руке Пайтон исчез, сменившись парой чёрных коротких кинжалов. В мгновение ока лезвия превратились в бесчисленные размытые призраки и окружили Майкла с невероятной скоростью.

Со стороны казалось, будто тёмно‑красное свечение в клубах чёрных облаков стремительно разъедает золотой свет — и тот постепенно начинает тускнеть.

Майкл ощутил леденящую волну атаки — коварной, безжалостной, проникающей сквозь любую защиту. Даже его безупречное владение мечом не спасало: он оказался полностью подавлен.

«Когда у неё появилась такая сокрушительная способность к ближнему бою?» — мысль обожгла его сознание. Ещё несколько лет назад, на вершине Горы Святого Света, она была совсем другой.

До него внезапно дошло: эта хитрая, расчётливая женщина специально заманивала его в ближний бой.

Отвлекаясь всего на долю секунды, Майкл почувствовал резкую боль — на его щеке остался тонкий порез, покрытый чёрной кровью. И тут же пришло ощущение онемения. «Яд!»

— Проклятье! — ярость вспыхнула в нём, обжигая разум. Он не мог поверить: его, верховного архангела, ранили кинжалами какой‑то выскочки!

Пространство вокруг Пайтон снова застыло, и её стремительные атаки внезапно замедлились. Тут же Майкл выкрикнул:

— «[Благодать Божья, подобная морю]»!

Даже для существа уровня высшей стадии Псевдобога мгновенно активировать способность, да ещё и с другим атрибутом, — задача непростая. Тем не менее Майкл справился с лёгкостью.

Тускневший было золотой свет вспыхнул с новой силой, чёрная кровь на лице Майкла мгновенно рассеялась, а рана полностью затянулась. Кажущееся бескрайним море света устремилось к Пайтон.

Она только‑только успела рассеять пространственные оковы. Реагировать на эту лавину света было почти невозможно. Тёмно‑красное сияние, окутанное чёрными облаками, оказалось полностью поглощено морем света.

Когда свет полностью накрыл Пайтон, по всей Древней Арене прокатился низкий женский голос — и даже море света не смогло заглушить его странную, пронизывающую силу:

— Настоящая жестокость и яд — это человеческая природа. Это человеческое сердце.

Море света внезапно замерло, а его края стремительно почернели. В считанные мгновения вся эта сияющая стихия покрылась слоем угольно‑чёрного цвета.

Угольно‑чёрное «море» быстро испарилось, превратившись в дым, а из центра арены взметнулись бескрайние чёрные облака. Сама арена задрожала, и по полу побежали тонкие трещины.

Когда Габриэль ощутила нарастающее давление в Древней Арене, она усилила поток силы, удерживающей чары, — и трещины медленно затянулись.

— «[Устрашение Божье, подобное темнице]»! — громко выкрикнул Майкл. Из моря чёрных облаков вырвались лучи света, стремительно рассеивая ядовитую силу.

Баланс сил восстановился. Снова ничья.

Рафаэль на трибуне был втайне потрясён. Помимо мастерства в ближнем бою, Пайтон только что в критический момент переключилась с способности «[Лишение]» на «ядовитую» мощь — мгновенно перехватив инициативу и почти подавив противника. Если бы у Майкла не было такой силы и такой реакции, он бы уже оказался в невыгодном положении.

«Если бы я сейчас сражался с ней, боюсь, тоже оказался бы в проигрыше».

Это была Гора Святого Света — день, когда стихия света достигала своего пика!

«Когда эта женщина стала настолько могущественной?»