Гора Силанг.

Когда Чэнь Жуй вновь ступил на Землю Стихий земного элементального мира, его невольно накрыли воспоминания о приключениях в этом подземном царстве. Та отважная воительница, что когда‑то поражала силой духа и мастерством клинка, теперь стала его женой и матерью их будущего ребёнка. А Король Стихий, с которым он впервые встретился при столь непростых обстоятельствах, превратился в его ближайшего друга.

Но сегодня всё было иначе. По пути к Дворцу Земли Чэнь Жуй не встретил ни одного земного элементаля — ни стражника, ни слуги, ни простого жителя. Пустота казалась неестественной, и в груди росло тревожное предчувствие.

Он шёл вперёд, пока перед ним не вырос величественный дворец, будто выросший из самой земли, идеально слившийся с её плотными пластами.

В огромном тронном зале находилась лишь одна фигура.

Знакомая фигура.

Один из самых близких друзей Чэнь Жуя — Король Земных Стихий Мур.

Король Стихий не отводил взгляда, пока Чэнь Жуй приближался.

— Я ждал тебя, Чэнь Жуй, — произнёс он.

Чэнь Жуй нахмурился:

— Ты уже знаешь, что произошло?

— Да, — Мур чуть отвёл взгляд. — Этот момент должен был настать рано или поздно… но я не думал, что так скоро.

Чэнь Жуй посмотрел ему прямо в глаза:

— Ты знал, что это случится?

— Да, — снова ответил Мур. Его дыхание всё ещё оставалось на пике стадии Повелителя Демонов, но отчего‑то Чэнь Жую казалось, что в короле чего‑то не хватает — будто часть его сущности уже ушла.

— Я хочу знать, что случилось с Золой, — твёрдо произнёс Чэнь Жуй. — Хватит уклончивых ответов. Скажи правду.

Мур вздохнул:

— Раз уж я ждал тебя здесь, не стану отделываться общими словами. Правда в том, что Зола уже проходит элементализацию.

— Элементализацию?! — Чэнь Жуй замер, словно его ударили. — Что это значит?

— Это значит… что она вот‑вот превратится в настоящее элементальное существо, станет частью мира стихий — и, скорее всего, полностью утратит своё прежнее сознание.

Новость обрушилась на него, как лавина. Сердце сжалось.

— Почему это происходит?

— С тех пор как Зола получила Корону Богини Стихий… а точнее, с тех пор, как она успешно овладела [Королевством Шести Стихий], её путь изменился.

— [Королевство Шести Стихий]! — Чэнь Жуй сжал кулаки. — Да что же происходит на самом деле?!

— Хоть мне и не нравится слово «судьба», приходится признать её непредсказуемость. [Королевство Шести Стихий] позволило ей прикоснуться к вере стихий — а это равносильно вступлению в иной мир. С этого всё и началось.

[Королевство Шести Стихий]. Чэнь Жуй застыл, будто поражённый молнией. Он помнил, как изо всех сил старался отыскать источники силы шести стихий, чтобы исполнить желание Золы. И когда она наконец овладела [Королевством Шести Стихий] — самым могущественным королевством среди драконьих фей, — её сила резко возросла. Но именно это, выходит, и привело её к нынешнему краю пропасти.

Словно он собственными руками…

— Само по себе [Королевство Шести Стихий] ничего не решает, — заметил Мур, уловив терзания друга. — Оно лишь даёт «прикосновение» к вере стихий, своего рода фундамент. К тому же Зола — не первая драконья фея в истории, кто им владел.

— А Корона Богини Стихий? — Чэнь Жуй вспомнил слова Мура и Гегеля, сказанные у Тёмной Луны. — Она сделала из неё Посланника Стихий?

Мур кивнул:

— Посланник Стихий — это командующий стихиями. Он способен максимально раскрыть их силу и использовать её в полной мере. Причина в том, что Посланник может управлять верой стихий. Для существа, пришедшего извне, стать Посланником — редчайший случай. И именно Корона Богини Стихий дала ей такую возможность. С того момента, как Зола обрела этот артефакт, её «фундамент» превратился в настоящую «квалификацию».

— Квалификацию? — Чэнь Жуй зацепился за слово.

Мур не стал отвечать прямо. Вместо этого он продолжил:

— Когда Посох Богини Стихий пробудился раньше срока, у нас не осталось иного выбора, кроме как обратиться к Золе — ведь у неё тоже есть Вооружение Богини Стихий. Мы и сами не были уверены, сможет ли она совладать с Посохом. Если бы она потерпела неудачу, то лишилась бы не только [Королевства Шести Стихий], но и Короны, и всей своей «квалификации».

— Может, это и было бы лучшим исходом! — кулаки Чэнь Жуя слегка дрожали. — Пусть бы она потеряла силу… лишь бы осталась в безопасности.

— Не обязательно. На самом деле в таком случае возможны два исхода. Первый: Корона и Посох поглотят утраченное [Королевство Шести Стихий] и снова погрузятся в молчание. Второй: Посох и Корона, резонируя под силой [Королевства], вызовут куда более разрушительную ударную волну — и полностью разрушат печать мира стихий. Тогда наступит самое страшное бедствие. Не только элементальный мир, но и все основные планы бытия могут быть уничтожены.

— Весь основной план… уничтожен? — зрачки Чэнь Жуя сузились. Он хотел спросить ещё что‑то, но голос Мура снова приковал его внимание.

— К счастью, Зола создала третий исход: она сумела подчинить себе Посох. Её сила поднялась до уровня псевдобожества — и одновременно она обрела ещё большую «квалификацию».

— Опять «квалификация»! Что это вообще значит?!

— Сила, заключённая в артефактах, — не главное. Корона Богини Стихий символизирует «веру», Посох — «душу», а Одеяние — «жизнь». — Взгляд Мура стал глубоким и тяжёлым. — Истинный смысл этих трёх частей Вооружения Богини Стихий — божественность.

— Божественность?! — Чэнь Жуй снова был потрясён. Мур говорил не о псевдобожественности, а о настоящей божественности. О подлинном ядре божественной силы.

До него наконец дошло:

— То есть эта «квалификация»… это право унаследовать божественность Богини Стихий?

— Точнее говоря, её расколотую божественность. Фрагменты первоосновы стихий, которые так долго искали Короли Стихий, — это проекции осколков божественности Богини Стихий. Только когда все шесть фрагментов будут собраны, расколотая божественность сможет начать восстанавливаться. Сейчас Золе осталось пройти последнее испытание, чтобы окончательно обрести квалификацию…

Пока Мур говорил, раздался тихий «щёлк». На его твёрдом, словно высеченном из камня теле появилась первая трещина.

Это поразило Чэнь Жуя. Он на мгновение забыл обо всех откровениях, что только что услышал:

— Что с тобой происходит?!

— Со мной всё в порядке… — Мур даже не взглянул на трещины. — Когда она окончательно получит наследие, её сила станет невообразимой. Но с другой стороны, она потеряет куда больше.

«Щёлк! Щёлк! Щёлк!» — на теле Мура появлялись всё новые трещины, и картина становилась всё страшнее. На голове Чэнь Жуя вспыхнула Корона Терний, и он активировал [Божественное Исцеление]. Но даже самый мощный исцеляющий свет, упавший на Короля Земных Стихий, не оказал никакого действия.

— Бесполезно. Это не рана, — спокойно произнёс Мур. — Давай продолжим.

И тут Чэнь Жуй начал смутно понимать, почему Короли Стихий так упорно хранили молчание о некоторых вещах. Оказалось, что произнесение этих тайн приводило к саморазрушению под действием некоего табу.

— Не нужно больше ничего объяснять, Мур. Скажи только, как мне спасти Золу.

— Чтобы исполнить это желание, ты должен выслушать меня до конца, — покачал головой Мур. — Это последний шанс.

— Последний? — сердце Чэнь Жуя снова сжалось.

— Короли Стихий — аватары Главных Посланников Стихий на основном плане. У нас есть собственное сознание. Наша главная задача — не просто копить силу и знания, а найти проекции осколков божественности Богини Стихий, фрагменты первоосновы. С твоей помощью мы нашли все шесть фрагментов. Миссия завершена. Пришло время… вернуться. Не только мне, но и всем остальным Королям Стихий и элементалям.

— Ты хочешь сказать, что Ламбост, Огмартон… они все… — сердце Чэнь Жуя дрогнуло, когда он вспомнил пустой мир Земли Стихий, где не было ни одного элементаля.

— Именно так. Моё элементальное сердце и фрагмент первоосновы уже вернулись. То, что ты видишь сейчас, — лишь сознание, которое ещё не успело полностью раствориться. Хорошо, что ты пришёл до того, как этот процесс завершился.

— Полное возвращение? — внутри всё похолодело. Значит, «Мур» как отдельная личность исчезнет, а его знания и опыт сольются с душой Главного Посланника Стихий. То есть «Мур» перестанет существовать. Как капля, упавшая в море, она уже не сможет создать волну.

— Тогда… «Мур»… — голос Чэнь Жуя дрогнул.

Мур тихо вздохнул:

— «Мур» — всего лишь тень. Даже если у неё было собственное сознание, она всё равно оставалась тенью. Как мыльный пузырь — рано или поздно она лопнет. Сейчас её предназначение исчерпано, и она должна вернуться к своему первоисточнику.

Сердце Чэнь Жуя сжималось от боли. Он чувствовал, что теряет друга.

— У меня осталось мало времени. Если коротко: путь Золы необратим. Если ты сейчас вмешаешься опрометчиво, то не остановишь процесс, а лишь навредишь ей. Но ничто не абсолютно. Я оставил последний след своей силы души в Плодородной Почве Юань. Когда она начнёт ярко светиться разноцветным светом — это знак, что Зола вступила в финальное испытание. Когда же она вспыхнет золотым светом и расколется, откроется вход в мир стихий. Ты сможешь использовать силу веры, чтобы защитить себя и войти туда. В тот момент твой выбор рядом с ней определит ваш финал — а возможно, и финал всего сущего…

Едва он успел договорить, как по его телу побежали новые, всё более страшные трещины. Даже лицо начало покрываться сеткой разломов.

— Мур! — Чэнь Жуй терзался чувством вины. — Это всё из‑за меня! Если бы я не нашёл эти фрагменты… ничего бы этого не случилось!

— Ты ошибаешься. Это судьба. Она пришла бы рано или поздно, и ты тут ни при чём. Более того, именно благодаря тебе мы наконец‑то обрели настоящее облегчение. Не только я, но и все существа элементального мира, включая Главного Посланника. Это то, к чему элементали стремились веками. С этого момента больше не будет Войны Стихий…

— Но что такое Война Стихий? Что за печать мира стихий? А бедствие, о котором ты говорил… — голос Чэнь Жуя оборвался. Поверхность тела Мура уже начала медленно рассыпаться.

— Ламбост просил передать тебе кое‑что, — голос Мура заметно ослаб. — «Спасибо».

Чэнь Жуй стиснул зубы и по очереди использовал Святой Грааль, Корону Терний и другие силы, но ничто не могло остановить распад. В груди разрасталась невыносимая печаль.

— Удивительно… по моим представлениям, водные элементали никогда не говорят этих слов людям. В тебе есть что‑то особенное. Чем ближе к тебе, тем сильнее чувствуешь эту «подлинность». Если можешь, сохрани эту драгоценную истину — она дороже любой силы…

Глаза Чэнь Жуя наполнились горячими слезами.

Тело Мура становилось всё тоньше.

— Элементали не умеют плакать, но я чувствую тепло этой печали… Спасибо за всё, что ты сделал для «Мура». Спасибо за дружбу, которая позволила мне ощутить, что я действительно «существовал». Если Ламбост сказал тебе «спасибо», то я хочу сказать… «Прости». Прощай, друг.

Фигура Мура окончательно исчезла, оставив на земле лишь Плодородную Почву Юань, тихо лежавшую на каменном полу.

Последние слова Короля Земных Стихий ещё долго витали в воздухе:

— Кем бы ты ни был на самом деле… постарайся по‑настоящему превзойти судьбу…