После того как Чэнь Жуй успешно прошёл «испытание» Завета Горы Святого Света, его жизнь вновь наполнилась покоем.

В доме то и дело раздавался смех. Чэнь Жуй с удовольствием проводил время с любимыми жёнами и маленькой дочкой, шутил с друзьями, а порой «отправлялся в дальние края» — в Кровавую Империю и Империю Тёмной Тени, где выступал в роли особого психологического (а порой и физического) консультанта её величества императриц.

Хотя десятилетний контракт с Сатаной всё ещё действовал, теперь, с учётом его нынешней силы — особенно после битвы и испытания на Горе Святого Света, — паниковать уже не приходилось. Единственное, чего он не позволял себе ослаблять, — это тренировки.

И не только он. Почти все члены их большой семьи и круга друзей участвовали в очередной специальной тренировке на Жуткой Парящей Земле — за исключением Псевдобога Пайтон и Золы, трёх вечно занятых императриц, беременной Афины и тех, кто не был бойцом.

Для Чэнь Жуя всё было взаимосвязано: чем больше богов в «вселенной» Суперсистемы, тем чище и обширнее становилась вера, а значит, росла и его собственная сила. Это полностью подтвердилось в битве на Горе Святого Света. Даже Рафаэль с его почти бессмертным [Телом восстановления Света], вероятно, не смог бы выдержать [Всезвездный божественный взгляд], в котором была заключена мощь восемнадцати богов.

Поскольку количество «суперсвязей» не было бесконечным, а круг их целей нельзя было расширять до бесконечности, Чэнь Жуй подходил к отбору крайне тщательно. Самым важным фактором, разумеется, была надёжность. Так, несколько верных друзей, таких как Тетенис и Алдас, получили повышение до 1 звезды. Подчинённые Селин и Сикали изначально тоже имели 1 звезду, и, руководствуясь принципом «ничего не должно пропадать впустую», Чэнь Жуй повысил их до 2 звёзд. Смогут ли они постичь тайну 2‑звёздочного усиления — зависело от удачи.

Лишь Гурадам, Элис, Медилу, Джоанна и Ина, получившие 2‑звёздочное усиление, пока не добились успеха. Среди них особенно выделялся Гурадам.

Этот некромант, управляющий мертвецами, был невероятно одарён: в Жуткой Парящей Земле он наращивал силу с поразительной скоростью, превращаясь в блуждающего духа и поглощая себе подобных. Более того, он превосходно владел магией тёмной стихии и достиг небывалых высот в магии нежити, которая происходила из тёмной стихии. По сочетанию силы и интеллекта он был по-настоящему выдающейся личностью. И всё же он так и не смог пройти 2‑звёздочное усиление!

По словам Пайтон, сила — лишь один из факторов успеха при 2‑звёздочном усилении, но далеко не единственный. Ключевым было понимание веры и самой жизни. Например, Аделина, не относившаяся к боевому типу, прошла 2‑звёздочное усиление раньше, чем Роман и другие, и стала Богиней музыки. В любом случае внутренняя стойкость была необходимым условием.

Эта стойкость во многом была пропорциональна степени преданности и доверия. К примеру, сила Самуэля сильно уступала силе Гурадама, но его преданность Чэнь Жую была непоколебима: он без колебаний пожертвовал бы жизнью ради своего господина. Именно эта стойкость позволила Самуэлю постичь истинный смысл «преданности» и стать божеством, отвечающим за «верность» и «преданность».

Гурадам же в своё время лишь согласился подписать контракт господина и подчинённого. Да, он внёс большой вклад в битву между Шей и Обсидианом, но его покорность была скорее пассивной, а не продиктованной преданностью.

На этот раз некромант вошёл в Царство Хаоса вместе со всеми. Пользуясь своей особой способностью — поглощать блуждающих духов и пожирать врагов того же уровня, — он в один миг довёл свою силу до пика стадии Королевства.

Именно тогда Гурадам и обратился к Чэнь Жую.

Чэнь Жуй немало удивился: подчинённый, чьи отношения с ним всегда оставались на периферии, вдруг попросил личной беседы. Ещё более странным оказался предмет, который Гурадам хотел обсудить.

— «Истинный смысл силы смерти»? — Чэнь Жуй слегка нахмурился, не скрывая удивления.

— Да, — кивнул Гурадам. — Сила мастера уже достигла пика мирового уровня. Прошу, дайте мне хоть какое‑то наставление.

Чэнь Жуй покачал головой:

— Дело не в том, что я намеренно что‑то утаиваю. Просто мой путь силы отличается от пути обычных людей. Моё понимание «смерти» далеко не так глубоко, как ваше, так что чем я могу помочь с вашими сомнениями?

— Я уже спрашивал госпожу Пайтон. Она сказала, что, возможно, только мастер способен мне помочь.

— Пайтон? — Чэнь Жуй чуть нахмурился. — Она всегда была недовольна уровнем лояльности Гурадама и тем, как медленно он продвигается в 2‑звёздочном усилении. Что у неё на уме?

— На самом деле, — Гурадам склонил голову, — дело не в том, что я отчаянно стремлюсь перейти на стадию Полубога, достигнув пика стадии Королевства. Просто это понимание стало для меня насущной необходимостью. Раньше я превращался в блуждающего духа и хитрыми способами поглощал силу душ бесчисленных блуждающих духов. Так моя сила в одно мгновение взлетела с ранней стадии стадии Королевства до её пика. Но я никак не ожидал, что поглощаю лишь поверхностную силу. Неосознанная сила душ мёртвых не усваивается, а оседает в моей душе, не принося пользы. Более того, она постепенно разъедает и раскалывает мою душу. Если так будет продолжаться, моя душа полностью исчезнет, и я стану настоящим блуждающим духом, лишённым собственной воли. Единственный выход — постичь истинный смысл «смерти», превратить поглощённую силу душ в свою собственную и полностью разрешить этот кризис.

Брови Чэнь Жуя сошлись ещё сильнее. Обычно некромант, управляющий мертвецами, считался практически бессмертным: пока сущность его души в «ящике жизни» оставалась нетронутой, он мог возрождаться бесконечно, даже если тело было уничтожено. Но сейчас сам Гурадам говорил о проблеме с душой — а это делало бесполезным даже тот факт, что ящик жизни был спрятан в каком‑то таинственном месте.

Если душа Гурадама исчезнет, ящик жизни автоматически разрушится, и останется лишь бессознательное тело на пике стадии Королевства — не отличающееся от прочих блуждающих духов на Жуткой Парящей Земле.

Вот почему, получив намёк от Пайтон, Гурадам сразу же обратился за советом к Чэнь Жую.

— Честно говоря, путь смерти — не та область, в которой я разбираюсь. Всё, что у меня есть, — это сила происхождения разрушения, — Чэнь Жуй слегка приподнял руки, и в них вспыхнул едва заметный свет. Гурадам отчётливо ощутил леденящую, чистую силу разрушения. — Но, Гурадам, ты и сам должен прекрасно понимать: с точки зрения некроманта, владеющего силой нежити, «разрушение» и «смерть» — это два совершенно разных понятия.

— Наставления мастера тогда дали мне много пищи для размышлений, — Гурадам снова покачал головой. — Госпожа Пайтон сказала, что даже она бессильна. Лишь мастер способен помочь мне постичь истинный смысл «смерти».

Чэнь Жуй погрузился в молчание. Каковы бы ни были намерения Пайтон, перед ним действительно встала непростая задача.

Настоящая ценность Гурадама заключалась не столько в его личной силе, сколько в его уникальном таланте. Как самый выдающийся маг нежити и некромант, он мог управлять огромной армией нежити и играть важную роль в будущих планах. Такого подчинённого нельзя было легко списать со счетов, даже несмотря на вопросы лояльности.

Нынешнее положение Гурадама отчасти напоминало то состояние, когда собственная сила резко взлетает, а сила души и понимание не успевают за ней. Самое опасное заключалось в том, что поглощённая сила блуждающих духов могла в любой момент «взорвать» его душу. Это было похоже на ситуацию из романов о боевых искусствах: обычному человеку, не обладающему внутренней силой, внезапно вливают десятилетия этой силы, но у него нет способа её направить и активировать — неудивительно, что рано или поздно он просто взорвётся и погибнет.

Поэтому больше всего Гурадаму сейчас требовался «метод», соответствующий его нынешней мощи. Если он сможет постичь так называемый «истинный смысл смерти», то не только сможет усвоить поглощённую бессознательную силу душ, но и, вероятно, поднимет свою силу на ещё более высокий уровень.

Проблема заключалась в том, что сам Чэнь Жуй ничего не знал о силе нежити. «Древнее наследие», которым он когда‑то обманул Гурадама, на деле было позаимствовано из каких‑то игровых механик.

Видя, что Чэнь Жуй глубоко задумался, Гурадам не решался прервать его и почтительно застыл в ожидании. Наконец Чэнь Жуй заговорил:

— Я могу предложить лишь один способ, который, возможно, поможет тебе постичь силу смерти.

Гурадам встрепенулся и поспешно спросил:

— Какой способ?

— У меня есть не только сила происхождения разрушения, но и сила происхождения созидания, — в руках Чэнь Жуя вспыхнула совершенно иная энергия, отличная от разрушительной. — Постичь происхождение созидания мне было гораздо сложнее, чем происхождение разрушения. Особенно на начальном этапе я едва не был уничтожен. Однако я пошёл другим путём и сделал решающий шаг: постиг созидание через прямо противоположное ему происхождение разрушения! Даже Сатана, которого считали ближе всех к Богу, пробовал подобный путь обратного постижения — осмыслить происхождение разрушения через происхождение созидания.

Гурадам прожил тысячи лет, поэтому смысл сказанного дошёл до него мгновенно:

— Мастер хочет сказать, что мне следует постигать «силу смерти» через «силу жизни»?

— Я не могу дать тебе прямой путь к «смерти», но у меня есть кое‑что для «жизни», — силы разрушения и созидания в руках Чэнь Жуя мгновенно исчезли, уступив место чёрному пламени, полному жизненной энергии. Эта жизненная сила вызвала у Гурадама острое чувство опасности: это была сила Нирваны — заклятый враг нежити.

Одновременно на голове Чэнь Жуя возникла кристально чистая белая корона. Божественное дыхание, исходившее от неё, заставило даже душу Гурадама содрогнуться.

[Божественное исцеление] — сильнейшее исцеление, способное залечить любые тяжёлые раны и почти вернуть к жизни мёртвого. Для живого существа это было величайшим даром, но для нежити вроде Гурадама активация этой силы стала бы смертельным ударом.

— Гурадам, обе эти силы несут смертельную опасность для жизни. То, что я предлагаю, — это практически ситуация на грани жизни и смерти. Ты уверен, что готов к этому?

Некоторое время некромант молчал, а затем произнёс:

— Лучше выбрать путь, где я умру осознанно, чем потерять душу и бессознательно превратиться в блуждающего духа. К тому же, несмотря на смертельный риск, этот путь всё же оставляет шанс на спасение. Но прежде чем мы начнём, прошу, сохраните для меня одну вещь.

Чэнь Жуй посмотрел на шкатулку, которую протянул ему некромант. Он ощутил колебания души внутри неё и невольно вздрогнул:

— Это…

— Мой ящик жизни.

У некромантов, управляющих мертвецами, не было настоящей плоти и крови — лишь временное тело. Сущность своей души они обычно хранили в особом контейнере. Пока душа оставалась жива, они могли бесконечно возрождаться в новых телах. Этот контейнер и называли ящиком жизни.

Пока ящик жизни не уничтожен, некроманта нельзя по-настоящему уничтожить — если, конечно, он не столкнётся с кризисом души, подобным нынешнему.

Прося Чэнь Жуя сохранить ящик жизни, Гурадам фактически вручал ему свою последнюю надежду.

— На самом деле сейчас это не имеет отношения к лояльности или чему‑либо ещё, — Гурадам тихо вздохнул. — В любом случае, этот ящик в любой момент может стать бесполезным.

Ведь если Гурадам так и не сможет постичь истинный смысл силы смерти, его душа будет поглощена блуждающими духами, полностью лишившись собственной воли, и ящик жизни утратит всякий смысл.

— Понимаю, — Чэнь Жуй едва заметно улыбнулся, и ящик жизни исчез в его руке. Хотя в нём и содержалась определённая сила души, это всё же не была настоящая жизнь, так что склад для хранения спокойно мог его вместить. — Но я ценю твою искренность. Я приму ящик жизни. Когда будешь готов, я помогу тебе постичь силу смерти. А если ты не выдержишь, действительно будешь уничтожен или потеряешь себя и станешь блуждающим духом — я похороню тебя или твой ящик жизни собственными руками.

— Благодарю, мастер, — некромант склонился в почтительном поклоне. На этот раз его уважение было искренним, а не вынужденным из‑за эффекта «Императорского устрашения» с Платформы присвоения звёзд.