Будь то солнечный человеческий мир или Царство Демонов с двумя лунами — везде кипела жизнь: где‑то пели и танцевали, а где‑то царили хаос и смятение. Всё это было привычно и обыденно.

Лишь немногие знали, что ради этой самой обыденности и ради защиты тех, кто был дорог его сердцу, один человек, с виду такой же обычный, как и все, упорно шагал вперёд, пытаясь нащупать верный путь в густом тумане.

Он пересекал море, вплотную подступавшее к самой смерти, пробирался через безжизненную пустыню, шёл сквозь кошмарный вулкан… Но его шаги не замедлялись.

Возможно, конца пути и не существовало. Он просто искал направление, которое подсказывало бы ему сердце.

Время текло, словно вода, и, прежде чем кто‑либо успел это осознать, минуло два года.

Под яркими лучами солнца отражения отливали кровавым цветом.

Первоначально тёплое сияние стало холодным и безжалостным.

«Бах‑бах‑бах…»

Длинная чёрная труба стремительно выплёвывала свет смерти, собирая одну жертву за другой.

Магическое ружьё.

По сравнению с тем, что было два года назад, магическое оружие заметно усовершенствовалось. Теперь оно могло вести огонь очередями — и стало широко распространённым. Это коренным образом изменило саму тактику боя. Даже те, у кого не было ни магического дара, ни таланта к дальним атакам, теперь могли наносить мощные удары с расстояния.

Разумеется, у огнестрельного оружия имелись свои ограничения: боезапас, дальность, точность и собственная огневая мощь. Для бойцов высокого уровня такие ружья не представляли серьёзной угрозы.

Распространение магических ружей сильно ударило по традиционным лучникам, отвечавшим за дальние атаки. Многие из них «сменили профессию» и стали стрелками из магического оружия. Не стали исключением даже эльфы, издавна славившиеся своим мастерством в стрельбе из лука. Правда, это касалось рядовых стрелков.

Для высокоуровневых эльфийских магов‑лучников, способных вкладывать в выстрелы собственную силу и применять самые изощрённые приёмы, ничего не изменилось. Более того, магическое ружьё изначально было изобретением эльфийского племени. А поскольку эльфы превосходили другие расы в остроте зрения, слухе и восприятии окружающей среды, в их руках это оружие раскрывало куда больший потенциал.

Профессия мага пострадала куда меньше. С одной стороны, магические ружья стали эффективным средством против магов — особенно для снайперских ударов. С другой стороны, маги, освоившие огнестрельное оружие, смогли отчасти компенсировать свои слабые стороны. Например, использовать короткий ствол, чтобы задержать врага при сближении, или продолжать угрожать противнику даже после того, как запас магической силы иссякнет.

Даже обычные гражданские, не обладавшие боевыми талантами, теперь могли с помощью огнестрела соперничать с бойцами определённого уровня. Можно было смело сказать, что появление магического ружья повысило общую боевую мощь и изменило расстановку сил во многих сферах.

Наиболее очевидные перемены коснулись войны.

Например, нынешний крестовый поход Империи Грома против Империи Белого Всадника.

Формальным поводом послужила история с Дивой, седьмым принцем Империи Грома, который воспылал чувствами к королевской принцессе Мэйцзин из Империи Белого Всадника и отправился просить её руки. Получив отказ, он при загадочных обстоятельствах погиб на территории Империи Белого Всадника — и это стало поводом к войне.

Впрочем, любой проницательный наблюдатель понимал, что седьмой принц был сыном наложницы и никогда не пользовался особой любовью двора, тогда как принцесса Мэйцзин была любимицей короля. С точки зрения брачных перспектив шансы на успех изначально были практически нулевыми.

На самом деле Империя Грома давно зарилась на земли Империи Белого Всадника. Предложение руки и сердца, скорее всего, было лишь ловко разыгранным спектаклем. Бедняга Дива оказался всего лишь разменной фигурой. То, что Империя Грома после объявления войны молниеносно захватила семь городов Империи Белого Всадника, ясно показывало: это была заранее спланированная военная агрессия. После того как участие высокоуровневых бойцов было ограничено, именно магические ружья фактически стали главным фактором, определявшим исход сражений.

Империя Белого Всадника располагалась в относительно отдалённом регионе и славилась богатыми запасами полезных ископаемых. Империя Грома же являлась одним из вассальных государств Империи Яркого Дракона. Вполне вероятно, что вторжение было инспирировано и тайно поддержано именно Империей Яркого Дракона, а главной целью были ресурсы Империи Белого Всадника.

Исход был практически предрешён. С падением столицы Империи Белого Всадника само название «Империя Белого Всадника» навсегда ушло в историю.

Это была не первая жертва алчности и амбиций — и точно не последняя.

Солнце освещало залитые кровью и охваченные пламенем земли. За ликующими возгласами победителей скрывались стоны и плач бесчисленных душ. Какими бы красивыми словами ни пытались приукрасить происходящее, суть войны оставалась предельно жестокой.

Царство Демонов.

Здесь тоже бушевала огромная война — и здесь тоже настал звёздный час магических ружей.

Только на этот раз не было настоящей крови и смерти.

Речь шла о еженедельном событии в магической игре «Бесконечный воин OL»: осаде супермонстра.

Города, в которых находились игроки, подвергались нападению огромного количества монстров из подземелий. Эти существа и в обычных условиях отличались свирепостью, но страшнее всего было их бесконечное число. Среди них попадались боссы элитного и лидерского уровня — а вся эта орда напоминала бескрайнее море, ставшее настоящим кошмаром для игроков.

Баллисты на городских стенах одну за другой выпускали отравленные болты, магические кристаллические пушки извергали лучи разрушения, а с тыла доносился мощный звук выброса — это огненные валуны обрушивались на ряды врага. В море монстров то и дело возникали бреши.

Но чудовища почти не замечали этих ударов: образовавшиеся проходы тут же заполнялись новыми рядами. Волна впереди казалась неиссякаемой и становилась всё яростнее.

Из‑за времени перезарядки лучи магических пушек постепенно тускнели, а частота выстрелов катапульт и баллист уже не могла сдержать надвигающуюся волну. Монстры стремительно сокращали расстояние до городской стены.

Магические пушки, катапульты и арбалеты Чэнь Жуя когда‑то ярко проявили себя в войнах с принцем Обсидианом и Кровавой Империей. Тогда они принесли отличные результаты: даже самые сильные подразделения армии Кровавой Империи понесли серьёзные потери.

Теперь же, перед лицом бесчисленных монстров, которые вовсе не боялись этих орудий, они казались почти бессильными.

Если бы подобная ситуация случилась несколько лет назад, команда игроков впала бы в панику. Но сегодня все держались спокойно. За прошедшие годы игроки пережили сотни таких осадных боёв и накопили огромный опыт: в тактике, взаимодействии, психологической устойчивости и многом другом.

На парапете выстроились ряды оружейных стволов. На главных огневых площадках установили особый вид огнестрельного оружия — более сложный по конструкции, чем обычные образцы. Самой заметной его особенностью были шесть стволов. Рядом виднелась длинная цепь синих пуль, соединённых параллельно.

Однако никто не спешил открывать огонь. Все ждали подходящего момента.

В небе появились десятки летающих фигур, устремившихся прямо в море монстров. Это были боевые куклы‑сборки.

Боевые куклы‑сборки отличались от обычных механизмов и огнестрельного оружия. Они позволяли пилоту объединять свою духовную и душевную силу, чтобы наносить сокрушительные удары. При наличии соответствующего таланта даже представители изначально слабых рас могли свободно управлять боевой куклой и проявлять мощь, сопоставимую с силой грозного бойца.

После военного парада Империи Падших Ангелов, потрясшего Царство Демонов, пилотирование боевых кукол стало официальной боевой профессией. Сейчас три империи располагали поразительно большими легионами таких кукол, а лучшие пилоты в игре считались элитой этих легионов. То же касалось и новой профессии «магический стрелок»: связь между виртуальным и реальным мирами была главным очарованием «Бесконечного воина OL».

Для всей орды монстров эти боевые куклы были лишь каплей в море. Но их задача заключалась не в том, чтобы напрямую уничтожать врагов, а в том, чтобы пролетать по определённой траектории и распылять особые вещества.

Монстры не обращали внимания на действия кукол. Ничто не могло остановить их безумную атаку — даже гибель сородичей.

У чудовищ тоже имелись средства дальней атаки. Пусть они и уступали по дальности и мощности магическим пушкам и ружьям, но вполне могли загнать боевые куклы в безвыходное положение прямо в воздухе. В переплетении энергетических атак число кукол стремительно сокращалось.

— Фэй‑Фэй! А‑Ханя сбили! Он ещё не успел выполнить задачу! — раздался встревоженный голос в коммуникаторе боевой куклы.

— Чёрт! Ещё чуть‑чуть! — Фэй‑Фэй был тёмным гоблином. В плане личной боевой мощи он почти ничего не стоил. Раньше его часто обижали, и ему приходилось выживать за счёт краж и мелких поручений. Но с появлением «Бесконечного воина OL» и боевых кукол всё изменилось. Фэй‑Фэй стал одним из счастливчиков, выигравших в бесплатной лотерее: он получил игровой шлем и магический телевизор. С тех пор на улицах стало на одного незаметного воришку меньше — зато в магической игре и легионе боевых кукол появился знаменитый пилот‑ас.

— Дитус! Прикрой меня! — боевая кукла Фэй‑Фэя совершила невероятный манёвр уклонения, заставив плотную сеть огненных и кислотных атак пролететь мимо. В мгновение ока он оказался в той точке, где сбили А‑Ханя.

Уворачиваясь от ударов, боевая кукла Дитуса выстрелила в направлении движения Фэй‑Фэя. Сам Дитус на секунду отвлёкся — и тут же был поражён длинным кнутом, пропитанным сильным пламенем. На броне его куклы появились крупные трещины. Прежде чем Дитус успел среагировать, его поглотила волна энергии.

Спустя короткое время из десятков отправленных боевых кукол в строю остался только тёмный гоблин Фэй‑Фэй. Огненный кнут, сразивший Дитуса, снова появился в поле зрения Фэй‑Фэя. Тот резко развернул куклу и едва избежал сокрушительного удара.

Существо с длинным кнутом оказалось женщиной с притягательной фигурой в странных боевых доспехах. Её тело окутывали зелёные языки пламени. Это была элитная босс‑ведьма‑призрак, которую можно было встретить только в подземельях. Она отличалась не только огромной силой, но и особым огненным умением.

Обычно, чтобы одолеть такого противника, требовалась слаженная работа целой команды, которая постепенно истощала бы её силы.

— Времени почти нет! — Фэй‑Фэй взглянул на область позади ведьмы, стиснул зубы и ринулся вперёд. Кнут ведьмы точно ударил по голове боевой куклы, но в тот же момент бесстрашная машина врезалась в тело ведьмы.

Ведьма не была просто «королевой кнутов», умеющей лишь наносить удары. С рёвом она выдержала удар тяжёлой боевой куклы. Из её ладоней вырвалось ужасающее пламя, и в кабине пилота завыла сирена. Фэй‑Фэю казалось, что его тело вот‑вот расплавится от невыносимого жара.

Игра «Бесконечный воин OL» прошла через несколько обновлений и теперь существовала в версии «Клинок Судьбы», где все аспекты были улучшены. Ощущения игрока стали максимально приближены к реальности: физический урон, боль, ментальный страх и другие факторы теперь реально влияли на ход боя. В зависимости от них менялась и боевая эффективность — вплоть до потери сознания, получения тяжёлых травм и даже смерти. Если не использовать соответствующие лекарства или средства лечения, последствия ранений сохранялись до полного выздоровления. А смерть означала сутки ожидания до возрождения.

— Сейчас самое подходящее время… — перед лицом неизбежного разрушения боевой куклы Фэй‑Фэй не поддался панике, а наоборот, улыбнулся. Ведь он успел использовать столкновение, чтобы распылить нужное вещество в нужной зоне.

— Ба‑бах! — последняя из боевых кукол взорвалась, распустившись в воздухе ярким цветком.

Самоподрыв.

Доспехи ведьмы искривились и деформировались. Раны по всему её телу не были смертельными, но удар оказался весьма ощутимым.

Волна монстров не остановилась из‑за этой короткой заминки — она продолжала накатывать всё ближе и ближе.

Чудовища не ожидали, что эта незначительная, на их взгляд, сцена изменит весь ход битвы. Вскоре земля сильно задрожала, и из неё вырвались бесчисленные толстые лозы. Их расположение было тщательно продумано: они не просто создавали барьер, а разделяли армию монстров на отдельные группы, словно стены. Лозы, покрытые шипами, отличались невероятной прочностью и обладали особым парализующим эффектом. Яростная волна чудовищ тут же замедлилась.

Лозы‑стражи — они встречались и в Империи Падших Ангелов, и в Крепости Чернокнижников. Теперь это был особый игровой предмет.

Одновременно с этим магические ружья на городской стене открыли огонь в унисон, извергая ужасающие языки пламени. Особенно выделялись многоствольные орудия на главных огневых платформах. Монстры падали на землю один за другим.

Распределение огневой мощи было тщательно продумано: каждый расчёт вёл огонь по своей зоне, чтобы добиться максимального эффекта. Маленький босс уже почти добрался до городской стены, но рухнул, получив пулю точно в лоб.

Эти пули наносили куда больший урон, чем обычные, но даже они не смогли мгновенно убить босса. Однако прежде чем он успел пошевелиться, в его жизненно важные точки одна за другой вонзились специальные боеприпасы. В конце концов монстр неохотно рухнул.

— Цель номер 1 ликвидирована.

— Приготовиться к сосредоточению огня по цели номер 2, «Длиннорогий», позиция точка 35 в зоне X.

Где‑то на городской стене тёмный эльф в специальном шлеме слушал командные указания и наводил оружие на очередного мелкого босса.

Снайпер.

Одна из особых специализаций магического стрелка включала не только навыки точной стрельбы, но и умения убийцы: маскировку, разведку, скрытность и многое другое. Эта профессия пользовалась популярностью как в игре, так и в реальности.

Многоствольные орудия вели непрерывный огонь. После нескольких залпов обычные магические ружья на стене начали перезаряжаться и охлаждаться с помощью специального оборудования. Тыловые расчёты тут же закрывали образовавшиеся бреши. При такой непрерывной огненной буре даже самые живучие монстры не могли долго держаться — они падали один за другим.

Число монстров в изолированных зонах начало резко сокращаться. Но защитные возможности лоз‑стражей всё же были ограничены. Вскоре зелёные стены из шипов одна за другой исчезали под напором чудовищной волны.

Армия монстров быстро преодолевала магические ловушки и приближалась к городской стене.

Степень симуляции в игре была чрезвычайно высокой. Под воздействием духовной силы и интеллектуальной системы каждый игрок буквально ощущал давящую, жуткую атмосферу.

В этот момент многие действительно чувствовали, что участвуют не в виртуальной игре, а в настоящей битве.

Перед лицом непреодолимого врага и судьбы, которая, казалось, уже предрекала поражение, люди сжимали оружие крепче, а в их взглядах пылали боевой дух и решимость.

Вспыхивали бесчисленные лучи света, и казалось, будто время замерло.

Победа или поражение в войне уже не имели решающего значения. Главное — смелость бросить вызов самой судьбе.

Словно схватить клинок судьбы собственной рукой.